2.ルーカスより優秀な男子
「ご無沙汰しております、陛下」
ルーカスは眉目秀麗だ。存在感もあり人目をひく。アリシアはルーカスを上から下まで確認すると、「うん」と頷いた。
「良いですわね」
「何がです？」
「カールグレーン侯爵も渋さのある美丈夫ですけれど、やはり若く美しいというのも良いですわね」
「若いって、陛下と私は同い年ですよ」
はははっとルーカスははにかみ笑った。
「急な世代交代に驚きましたが、よろしいのですか？」
「良いも何も、あのままでは何も進展がございませんから、新陳代謝といったところですわ。いつものように世継ぎを結婚をと促されました。でしたらお相手を連れてきなさいと申し上げましたの。ルーカスよりも優秀な男子をと」
「なぜ私よりも優秀な男子なのです？私ではいけないのですか？」
ルーカスは色気のある笑みを浮かべ、アリシアを見つめた。
「カールグレーン侯爵が貴方を勧めるならば話は早いでしょう？『結婚相手に私の息子はいかがですか？』と言えば良いのですから。つまりカールグレーン侯爵が認めなかったです。カールグレーンから貴方を手離せなかったのですよ。それに貴方には婚約者がいらっしゃるでしょう？」
「だからこそです。私を王命で奪ってくださったら良いのに」
「嫌ですわよ。貴方の相手はあの癇癪侯爵令嬢でしょう？敵対したくありません」
はははっと今度は困った様子を見せた。
「私の心は陛下、貴女にありますのに」
「戯れは結構よ。幼馴染みの腐れ縁ですわ」
「私は至って本気なのですがね。陛下が想いをお寄せになるお相手はいらっしゃらないのですか？国の為でなくとも貴女自身のワガママも通せるお立場でもありますが？」
だからこそ自分はいかがですか？と言わんばかりのルーカスを見てふんと鼻を鳴らすと、アリシアは答えた。
「女王の結婚に恋は必要ありません。それに愛は育めば良いのです。さあ、ルーカス？貴方より優秀な男子はいるかしら？」
ルーカスは問答を諦め、それならばと彼女に相応しいであろう男子の名前を挙げた。
「私が認める男子が１人おります。スヴェン・オークランスという者です」
「スヴェン・オークランス？聞いたことがありませんわよ？」
「そうでしょうね。王女であった貴女はなかなか知り得ないかもしれません。彼はオークランス辺境伯令息です。彼は領地から出ておりませんから」
「辺境伯ということは、あのヴァランデル地方ということかしら？士官学校がある？」
「はい。彼は私の学校時代の同期生なのです」
この国は徴兵制をとっており、ほとんどの男子は辺境に存在するヴァランデル地方の士官学校に進学する。これは周りを山に囲まれたこの国を守る為の制度で、男子は思春期を士官学校の寮で過ごす。男女の交流は親同士の紹介がほとんどで自然に出会うことは少ない。ちなみになぜ辺境のヴァランデル地方なのかというと、広大な敷地を持ち、かつての英雄イデオン・ヴァランデル将軍のお膝元で鍛え上げることが発祥だった。またこの辺境は他国から狙われやすいことから軍事力の強化の意味合いもある。この士官学校は女人禁制であることから代々の女王や王女は訪問したことがない。士官学校やヴァランデル地方、オークランス辺境伯領に関する公務は王配が担当しているのだ。
「そういえばお父様が亡くなってからは、宰相が担当してくれているはずですわよね？でもカールグレーン侯爵からは名前が出ませんでしたが？」
「そうでしょうね。父とオークランス辺境伯は犬猿の仲なのです。関わりを持つはずがありませんから。私とスヴェンはそんなことは関係なく仲は良好なのですがね」
「自分の息子を王配にしたくはないけれど、敵対する者の息子を自分の息子より優秀だと紹介したくはないということかしら？身勝手ね。どおりで進展がないはずですわ。それで？彼を紹介してもらえるのかしら？」
「はい。ですが上手く行くかどうかといった所です。代々辺境伯は領地を守るために将軍に昇り詰める程武術に長けておりますし、その為の英才教育を受けています。辺境伯となるために存在しているようなものです。女王陛下との結婚に同意してくれるかどうか」
「彼は嫡男なのですか？」
「はい。ですが弟がおりますから、継ぐものがいないということはないです。ただ、彼はやはり優秀ですから」
「そう。では、王宮に招待してくださる？」
ルーカスはオークランスに文書を用意するため執務室から出ていった。それを確認すると女王の側近であるクラース・オーバリは質問した。
「陛下、今更ながら宰相の世代交代についてですが、よろしかったのですか？」
「ええ。…こうなっては時間がありませんね。結婚を急ぎましょう。王配を確保する必要があります」
「はい」
「あなたの方でもスヴェン・オークランスについて調べて頂戴」
「かしこまりました」
「それから・・・」
他にもクラースに指示を出すとアリシアは覚悟を決めるのだった。
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