菅藤冬彦の内心
どうも、瑞希にこういうことを話すのは苦手だ。
妹にだって、言えることと言えないことがあるのに……。
あの時、あの場にいた全員が、一人の女生徒を見つめていた。
その視線の先に立っていたのは、葛城先輩だった。
冷たい眼差しで稽古場全体を見渡して、よく通る涼しい声で言った。
「前へ出なさい」
脚をまっすぐに揃えて立つ姿は端整だった。
タンクトップから伸びた白い腕が、豊かな胸の前で組まれている。
でも、そこには何だか、逆らえないような怖さがあった。
実際、僕も背筋が凍った。
しばしの沈黙があって、座って見ていた中から1人、2人と立ち上がった。
葛城先輩に引き寄せられるようにふらふら整列する。
「ありがとう、名乗り出てくれて」
長い黒髪が微かに揺れた。
先輩の笑顔は優しかった。
でも、その口調は厳しかった。
「稽古中の仲間を笑うのは、絶対にやめて。大事な戦力よ。笑われた人は、二度と人前で話すことができなくなってしまうわ」
深い息をついた先輩は、僕たち全員の顔を見渡した。
「三好先輩が退学するなんて誰も思ってなかった」
その通りだ。
僕も、いつも通り稽古に来て、いつも通りに帰るつもりだった。
そんなに関わりのある先輩じゃなかったけど、いなくなると、何だかいたたまれない気がする。
驚いたのは、その場の張りつめた空気が一瞬にして変わったことだ。
熱い溜息が、あちこちで洩れ聞こえた。
きっとみんな、突然いなくなった先輩のことを考えていたんだと思う。
部長も、唇を引き結んでうつむいていた。
葛城先輩は、しばし押し黙った。
手が、微かに震えているのがわかった。
目を伏せて、悔しそうに言った。
「……私も三好先輩は何があっても必ず舞台に立つと信じてた。」
部長が顔を上げて、葛城先輩を真剣なまなざしで見つめた。
部長だけじゃない。その場にいる全員が、葛城先輩を見ていた。
もちろん、僕も。
そのとき、頬を叩かれたような気がした。
葛城先輩の言葉に、自分を責める響きがあったからだ。
「いざってときのための代役が務まる自信がある人もいなかったと思う。そんな中で背格好が似てる菅藤君に代役をお願いしたとき、本当にできるかどうか確かめなかったのは、上級生として私も責任があると思ってる」
長い黒髪が滝のように肩からこぼれ落ちて、頭が下がった。
僕は息を呑んだ。
辺りが静まり返る。
やがて、真っ直ぐ身体を起こした葛城先輩は、凛とした声で一気に言い切った。
「そりゃ、急に1年生が主役になれば不安だろうし、面白くないだろうとも思う。そう思えるくらい、君たちがトレーニングしてきたことも知ってる。今回の公演でも、その成果を十分に発揮させてほしいと思ってる。だから……」
僕たちに、まっすぐな眼差しが向けられている。
誰もが立ち上がって背筋を伸ばし、葛城先輩の言葉を待っていた。
その一言は、これだった。
「自分も仲間も大事にして」
何かが、僕の胸の奥でずくっと動いた。
全身に、熱いものがみなぎってくる。
葛城先輩は、再び微笑んだ。
だけど、その目には涙が光っている。
閉じた瞼の上を、きれいな指が指が撫でる。
「もういいわ、みんな持ち場について」
その場の部員たちがぞろぞろと動き始める中で、葛城先輩は僕に向き直った。
「頑張ってね。期待してるわ」
「はい……」
それだけしか返事できなかった。
身体はまっすぐに固まったままだ。
柔らかい手が、僕の手を包み込む。
「バンザーイ……」
あっと思ったときには、僕の両脇を葛城先輩の指が撫でていた。
くすぐったさを我慢できずに、ぼくは笑い出した。
つられて、みんなもどっと笑った。
