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妹忍者の想い

　若者との接触は無事に済んだ。

　私はスーパーで買い物を一気に終わらせると、急いで帰宅した。

　少しでも早く、夕食を作ろうと思ったのだ。

　早く始めないと、今まで通りレトルトや冷凍食品が瑞希と冬彦の胃袋に収まってしまう。

　台所に入ってみると、間一髪。

　2人が冷蔵庫を開けていた。

「そこまで！」

　食餌療法中のメタボ患者を叱りつける看護師のように、わたしは声を張り上げた。

　冬彦はびくっとして縮み上がり、瑞希は冷ややかな眼差しで振り向いた。

　私は胸を張って厳命した。

「2人とも部屋へ戻る！　母さんが呼ぶまで入室禁止！」

　しぶしぶ2階へと向かう2人のぼやきは全く同じだった。

「おなかすいた……」

　台所に残された私は、超高速で料理にとりかかった。

　米を研ぎ、魚を捌き、肉を叩いて焼く……。

　いままでさぼってきた分を取り返したかった。

　私の許しが出て、兄妹は戻ってきた。

　冬彦は、テーブルの上の料理を見て、目を丸くする。

「母さん、今日は何か……」

「別に記念日じゃないけど」

　瑞希をちらっと見てみたが、ノーコメント。

　椅子に座ってようやく、いただきますとだけ言った。

　いままでの食生活への欲求不満が一気に解消されたのか、冬彦はよく食べ、よく話した。

　瑞希も、黙々と箸やスプーンを口に運んだ。

　私と冬彦だけの会話が弾む夕食が終わると、受験勉強の時間がやって来る。

　兄のほうは自分の部屋へ向かったが、妹のほうはなぜか動かなかった。

　和洋さまざまの料理が盛られていた皿を私が一つ一つ片づけようとすると、瑞希が立ち上がった。

「あたしがやる」

　手の中にある小皿を２つかすめ取った技は、吉祥連として私が仕込んだものだ。

「いいわよ、母さんが……」

　言っても無駄だった。

　私が片づけようとするそばから、机の上の皿は大小を問わず消えていく。

　娘と張り合っても仕方がないので、私は好きなようにさせた。

　瑞希は布巾でテーブルを拭き始める。

　私は瑞希が片づけた皿を洗えばいい。

「ありがとう、じゃあ、あとは母さんが……」

　私を押しのけて、瑞希は流しに向かった。　

　その身体は小さいが、ちゃんと手は届く。

　背中に黒髪の流れる後ろ姿には、もう何となく女らしいものが感じられた。

　手早く皿を洗った瑞希は、私の脇を通り過ぎた。

　慌ててお礼を言う。

「ありがとう……」

　返事もしない。

　瑞希は黙ってカウチにもたれた。

　背中を見せたまま、振り向きもしない。

「母さんが悪かったと思う。でも……」　　

　娘は返事をしない。

　ちょっと悲しかった。

　なぜ、夕食も作れないかは納得できていると思っていた。

　カウチの前に座り込んで、瑞希を見つめる。

　娘は、母親と目を合わせようともしない。

　私はつい、強い言葉で迫ってしまった。

「ねえ、どうして？」

　しばらくの沈黙のあと、目をそらしたままの瑞希はぽつりと言った。

「母さん、あたしも吉祥連だよ」

　そんな言葉が出るとは思っていなかったので、一瞬、言葉に詰まった。

　すかさず、瑞希は言いたいことを口にする。

　それは、まさに忍者ならではだった。

「どうして頼ってくれないの？」

　私は小学6年生の瑞希を抱きしめた。

「く……苦しい……」

　腕の中でもがきながらも、瑞希はくすぐったそうに笑っていた。　

　嬉しかった。

　吉祥連であることは、女そのものであることだ。

　心も、身体も、業も。

　瑞希は、女であることを自覚しはじめている。

「ありがとう。でも……」

「え？」

　瑞希の声は不安げに曇った。

　やっとの思いで口にした決意を拒まれたと思ったのだろう。

　だが、私の思いは別のところにあった。

「瑞希はきちんと吉祥連をやってる」

　そう言うしかなかった。

　いや、今の瑞希にはそれで充分だった。

　私が関わるのは、男と女の問題だ。

　いつか瑞希も知ることになるだろうが、今は子どものままでいてほしい。

　何よりも、瑞希には守ってほしい相手がいる。

　それは本人にも分かっているはずなのだが、あまり自覚がないようだった。

「あたし、何にも……」

　私は瑞希に頬ずりした。

「だから、冬彦さんをお願い」

　瑞希は私に頬を寄せたまま、耳元でため息をついた。

「お兄ちゃんかあ……」

　その偉そうな物言いが妙におかしくて、ちいさな背中に回した腕に力を込める。

　華奢な腕が、抱きしめ返しきた。

　しばらくの間、2人でくすくす笑った。　　