女忍者の秘策
ふふ、と笑って、私は若者の耳元で囁いた。
傍目には、よりが戻った恋人同士にも見えただろう。
しばらくいちゃついておけば、見ている方にはそっちが印象に残る。
断片的な会話の内容など、記憶の奥底に雲散霧消してしまうことだろう。
だが、私が口にしたのは、見かけとは真逆のシビアな単語だった。
「消費者金融からは？」
若者はびくっと身体を引いて首を振った。
「よかった」
精一杯、明るく無邪気に振る舞ってみせる。
一瞬だけ、店内の視線が私に集中した。
悪い気はしないが、あくまでも10代の女の子のふりをするだけだ。
これから始まるのは、恋人同士には不釣り合いな重い会話だ。
何よりも、怪しまれてはいけない。
怯えられるのは困るのだった。
私は、若者の顔をまっすぐ見つめた。
恋人と向き合うように。
ゴメン、冬獅郎さん……。
ごくりと生唾を呑み込む若者を見据えて、私は本題に入った。
「つまり、病気が治ればいいわけね」
そうなれば、借金はしなくて済む道理だ。
だが、若者はしどろもどろがら反論した。
「でも、医者にかかっても」
私は、そこで押しにかかった。
「医者も人間、神様の子じゃないわ」
一瞬、脅すように声を低めて囁くと、若者は居住まいを正した。
怯んだ今がチャンスだ。
私は囁き声のまま、再び微笑みかけた。
「方法があるの」
強く出ておいて、こちらから引いてやる。
人間、安心すればストレスから逃げたくなるものだ。
自然と、疑ったり抵抗したりといった負担を避けるようになる。
私は、現金の入ったカバンをテーブルに置いた。
「ダメだったら、いくらでも。ずっと待つわ」
切々と訴えてみせる。
これも芝居だ。
たぶん、傍目には恋人が病気で長期入院しようとしているようにしか見えない。
若者は深く息をついてしばらく考えていた。
決断の時だ。
誰かが耳をそばだてていても差支えがない。
難しい手術にでも挑もうとしているのだと思うだけだろう。
若者は、やがて首を縦に振った。
私も頷いて、声をひそめる。
「漢方の医者に、心当たりがあるの」
若者は、机の上のカバン越しに身を乗り出した。
あんまり目立たないで。
無断で、病人ってことにしてあるんだから。
恋人同士の語らいに見せかけるために、私は顔を近づけた。
ゴメン！ 信じて、冬獅郎さん……！
真剣なまなざしに、精一杯の勿体をつけて応じる。
「ただし」
人の好さそうな目の前の顔が、不安気に緩んだ。
私はすかさず、一気に言い切る。
「薬の調合に手を貸してくれる女性が必要なの。それも、事情を知らない人が」
若者は再び腰掛けて、無言で考え始めた。
もともと作り話なんだから、そんな余裕を与えてはいけない。
私はすかさず、カバンを引っ込めた。
「サギだと思うならなかったことに」
若者の手が伸びる。
まずい……。
ここで金に目がくらみ、乱暴狼藉に及ばれては取引そのものができなくなる。
しかも、目立って人々の記憶に残るのは、忍者としてあるまじき失策だ。
喫茶店の入り口までの距離を測る。
人がいないから、数歩で店を出られるだろう。
だが、若者の狙いはカバンではなかった。
人目も構わず、私の手を取る。
ああ、違うの！ 違うの！ 冬獅郎さん！
若者は、決意に燃える目で私を見つめて言った。
「探します、その女性を」
