女たちの秘密ネットワーク
パートの傍ら、尾行と聞き込みを繰り返した結果。
私は夕食を作るのをさぼり倒し、哀れな兄妹はスーパーのお総菜とレトルトと冷凍食品だけの生活を送る羽目になった。
比較的短い日数で成果を上げることができたのは、家族のそんな理解と協力あったればこそだ。
冬彦はそれほど気にした様子もなかった。
瑞希はというと、日に日に無口になり、黙々と受験勉強に励むようになった。
夜遅く私が帰っても、口も利かない。
部屋のドアを開けると、無言で寝てしまう。
仕方なく出て来ると、冬彦が部屋から顔を出して「おやすみ」と言ってくれるのが救いだった。
朝、起きてきても、瑞希は一言もしゃべらずに食事を済ませて出ていく。
その後に寝過ごしてきて大慌てする冬彦の弁当を作るのは一仕事だった。
だが、その大騒ぎが、吉祥連の仕事と娘との間で張りつめた気持ちを和らげてくれた。
親子関係の上でそんな多大な犠牲を払ってまでも、若者の狭い人間関係を探りに探って分かったことが一つあった。
仕事が終わるとまっすぐ帰る彼は、一度だけ、外泊したことがある。
金策は、その日から始まっていた。
それならば……。
私は、吉祥蓮の呼び出し暗号を隣町との境にばらまいた。
小石、道に面した庭木、貼りっぱなしの政治家のポスターにかかれた落書き。
隣町の仲間は、その日のうちに例のファミレスにやってきた。
準備してあった仕掛けを見せると、満足げな笑みが返ってきた。
「よく出来てる」
「ホンモノが雑なのよ」
ホンモノ、というのは消費者金融の案内広告だ。
パソコンで合成して自前の印刷機を使えば済む程度のものだから、私にだって作れる。
仲間は皮肉っぽく言った。
「借りていい？」
「チラシ？ お金？」
もちろん案内広告のほうだが、その自虐が哀しかった。
吉祥連の女たちは、面倒を見る男たちを支えるために、互いに助け合って生きる。
そうしなければならないくらい、ぎりぎりの生活をしなければならないこともあるのだ。
私は当時、夫の連れ子に続いて自分の娘を名門私学に入れようしていた。
吉祥連の中でも比較的、恵まれている立場だといえる。
子供2人にまともな夕食を作ってやれないのは済まないとは思っていた。
だが、ここは私がやらなければならないのだ。
「お願い」
まっすぐ見つめると、仲間は頼もしい声で答えた。
「そのくらい、任せて」
