吉祥蓮動く
どうして私に協力要請があったかというと、この町内にちょくちょく来るからだ。
ということは、その「悪い女」は私の目の届くところにいることになる。
……なるほどね。そういうことだったの。
私にはすぐに察しがついた。
その変化は、すでに生活の場のあちこちに表れている。
朝に出されたゴミ袋、コインランドリーの客の回転、街角のスーパー……。
誰かが何かをしている、とは感じていた。
常人じゃない何者かが。
もちろん、それがどういう人物かは断言できなかった。
いい意味でも、悪い意味でも、常人でない者はいる。
正気でも、そうでなくても。
だが、これではっきりした。
口元に、隠しきれない笑みが表れるのを感じる。
……おバカさん。私の前に現れるなんて。
1000年の間、吉祥連が闘ってきた宿敵はすぐ近くにいた。
迦哩衆。
相手にとって、不足なし。
その日の夕方から、私の「仕事」が始まった。
ちょうど、瑞希の中学受験と冬彦の高等部入試が目前に迫った頃だった。
冬獅郎さんは、当時もまだ単身赴任中で帰ってはいなかった。
つまり、私がいなければ、男女の連れ子同士がひとつ屋根の下で２人きり。
心配するのは早すぎるか……。
それよりも、吉祥蓮の女としては優先すべき問題があった。
帰宅するなり、居間に座り込んだままお腹を空かせて待つ受験生兄妹に告げる。
「ごめん、今日はカップ麺食べて寝て」
横着は自覚している。
冬彦はぽかんとして私を見つめていた。
瑞希はというと、口を尖らせて間髪入れずに抗議する。
「ちょっと、受験生の夕食にこれはないんじゃない、これは」
小学6年生ともなれば、もうひとかどの理屈は立つ。
本当に、子どもの成長って早い。
だからこそ、容赦はいらないのだけど……。
私は瑞希を抱きしめて、冬彦に聞こえないよう囁いた。
「……何言ってんの、吉祥連でしょ」
瑞希も私の教えた発話法で、負けじと小声で言い返す。
「忍者だからって何やっても許されるってわけじゃ……」
そうは言うものの、瑞希は何が起こっているのか、言わなくても察している。
私は瑞希を胸に抱えたまま、冬彦に謝った。
「ごめんね」
……横着な母親で。
しかし、冬彦は相好を崩して言った。
「分かったよ、行ってらっしゃい」
優しい笑顔だった。
冬獅郎さんに、どこか似ている。
瑞希を胸元から解放してやって、居間を出る時にもう一度振り返った。
自分でお湯を沸かしに台所へ行ったのだろう、冬彦の姿はなく、蛇口の水の音だけが聞こえる。
瑞希は、私にウィンクして親指を立ててみせた。
同じサインを返して情報収集に飛び出した、暗い冬の夕暮れの中は、身を切るほどに寒かった。
