吉祥蓮・対・少年忍者
だが、玉三郎はしつこかった。
塀の上からあたしの眼の前に飛び降りる。
……なんの！
それをかわして、道行く通行人との間を走りぬける。
……ちょっと！
どこまで行っても、玉三郎はあたしの前にいた。
常に二手、三手先を読んで、行く手を阻むのだ。
そのたびに、あたしは余計なステップを踏まなければならなかった。
歩道を抜けて公園に駆け込む。
ここを突っ切るのが学校への近道だからだ。
一応、近隣の学校には禁止令が出てる。
だけど、忍者の不法行為なんかいちいち挙げてたらキリがない！
確かに、むやみにルールを破って余計な災難を招いてもつまんない。
だけど、物事には優先順位っていうものがある。
この場合は、「バカ兄貴に校門で追いつき、忘れた弁当を渡すこと」。
別に高等部に届けに行けないこともない。
だけど、それじゃお兄ちゃんが恥をかく。
届けに来た中等部の妹……あたしも注目を浴びる。
だいたい、目立ってはいけないのが忍者だ。
だけど、それ以前の問題。
お兄ちゃんは、あたしから見てもそんな格好よくない。
ていうか、どっちかっていうと恥ずかしい。
そんなわけで、あたしは走る。
兄妹愛？
あたしの名誉のため。
お兄ちゃんと同時に校門に立てるよう、緑の木々が生い茂る広い公園を左右対称に分けている砂利道を駆け抜ける。
もちろん、小石はおろか砂粒ひとつ動きはしない。
これが、「飛燕九天直覇流奇門遁甲殺到法」だ。
でも、吉祥蓮独特のものかというと、そうでもない。
玉三郎が同じ速さで、足音も立てずに並走している。
「邪魔しないでくれる？ 玉三郎！」
あたしは手を振った。
開いた手のひらから、細い鎖が一閃する。
その先には分銅。
これが、「流星錘」だ。
玉三郎はカッコつけて叫ぶ。
「俺のことは獣志郎と呼べ！」
鎖の先端をすり抜けて放ったのは、一本の鍼だった。
あたしは鎖を引き戻しながら、その鍼を受け止めて投げ返す。
その時だった。
木の茂みを縫う小道から、朝の散歩中のお爺さんが現れる。
全力疾走中だ。
しかも、戦闘中。
お爺さんに気づかれないで、玉三郎の攻撃をかわす余裕はない。
だけど、そこは由緒正しい名門「倫堂学園」の生徒だ。
あたしは一瞬で減速。
「おはようございます」
折り目正しく挨拶した。
玉三郎も、鎖に引かれて戻ってくる分銅をかわし、投げ返された鍼を受け止めるや、更に一瞬遅れて挨拶した。
お爺さんが目の前を横切る。
その瞬間、再びあたしは走り出した。
玉三郎もゆったりとした走り方で追いすがってくる。
「邪魔なのよ、毎朝毎朝！」
あたしの罵声に、玉三郎はしれっと答える。
「俺もここが通学路さ」
「校則違反でしょ！」
「お互い様」
やがて公園の出口に、車道を挟んで倫堂学園の正門が見えてくる。
その視界を遮ったのは、小犬を散歩させている主婦っぽい人だった。
あたしは足元の小石を蹴る。
時間差で、玉三郎も。
公園と歩道を分ける並木の幹が一つ、離れたところでまた一つ鳴った。
きょろきょろしている相手の視線を避けて、あたしはその後ろを、玉三郎は前を、やはり時間差で、音も立てずに駆け抜けた。
信号は青。
横断歩道を駆け抜けるあたしたちの背後から、仔犬がけたたましく鳴いた。
道路を渡り切った頃、玉三郎が高らかに告げる。
「明日の朝にまた会おう！」
風と共に消える。
これも、毎朝の日課になっていた。
そのときちょうど、正門にやってくるのはお兄ちゃん。
あたしは息を切らして追いすがる。
別にこんなことで参ったりはしないけど、そこは大変だったかのようにアピールしないと気が済まない。
あたしは無言で弁当を差し出す。
「ごめん」
その一言で、お兄ちゃんは当たり前のように受け取る。
中学１年の頃から、ずっとこうだった。
唯一、これまでと違うことがある。
お兄ちゃんが必ず挨拶をする、特定の相手がいることだ。
あたしからお兄ちゃんに弁当箱が渡る頃、必ず、正門を颯爽と通っていく高等部の女生徒。
「葛城先輩、おはようございます……」
妙にリキの入った挨拶。
さっきの「ごめん」の一言とはうって変わってハツラツとしているのがなんかムカつく。
どうやらお兄ちゃんの一日は、この一言で始まるらしい。
