休止中：ネコと和解せよ ～ 異世界に猫を布教します ～

第１章 ネコの国は近い

２． フェレンゲ ……なんて？

「あーお、あーお、おあーん！」

　うにたんの声に起こされた。

　寝ぼけまなこでスマホを確認すると、時刻はまだ四時。

　猫の朝は、すこぶる早いのだ。

（そっか、今日はお母さんが夜勤の日か……）

　だから私が起こされるわけね、などと思いながら再び眠りに沈んでいくと、バリバリバリ！　と勢いよくベッドでツメをとぐ音。

「わあ！　起きる、起きますよー！」

　うにたんはかしこい子だ。うにたんはいつも、「バリバリウォール」でしかツメをとがない。しかし、時に不適切なツメとぎが人間を動かす手段になることも、また理解しているのだ。ううむ、とってもかしこい。

　窓の外は、まだ暗い。

　目をこすりながら階段を降りていく。

　しっぽを上げてトコトコ先を歩く、うにたんのおしりがかわいい。

「よいしょ、っと」

　背伸びをして、食器棚のいつもの場所から、お皿とカリカリを取り出す。

　足元からは、はやくはやくと催促の声。

　カリカリは、いろんな味が小分けになっているやつだ。適当にひとつ取ると黄色の袋。まぐろ＆かつお味だ。

　お皿に開けると、歓声が上がる。

　カリカリ、カリカリ。

　今日もいい音、元気な音だ。

　うにたんは今日も、一生懸命にごはんを食べる。

「おいしいねえ、うにたん……」

　意識がゆっくりと浮上していく。

　ずいぶん眠った気がする。けれど、できることならこの温度の中に、もう少しまどろんでいたい。

　――などという甘えは、たちまち吹き飛ばされた。

「気が付きましたか？」

　ハッとして目を開けると、眩しさに目が痛んだ。

　慌てて瞼をギュッと閉じ、あらためてゆっくり開きなおすと、じんわりと視界が晴れていく。

　知らない部屋だった。

　私は知らない部屋の、知らないベッドに寝かされていた。

　ベッドサイドの大きな窓から、レースカーテン越しに白い光が降り注いでいる。外はいいお天気らしい。

「慌てないでくださいね」

　身を起そうとすると、女の人の声が降ってきた。見ると、ベッドの傍らに、白衣姿の女の人が椅子に掛けている。なんとなく、「保健室の先生」を思わせる雰囲気の人だった。

　齢は二十代の半ばくらいだろうか。長い髪をゆるく束ねた、姿勢のいい人だ。

　私は息をついた。そして漠然と自問する。

　どうして、こんな所にいるんだっけ？

　そして、ふいに鳥肌が立った。

（生きてる）

　思い出した。

　――私は、何か高い所から落ちたはずだった。

　崩れる足場と、美しい満月。

　あの瞬間の恐怖が生々しく蘇ってくる。

　私は確かに、自分の死を覚悟したのに。

「さぞ、怖かったことでしょう」

　こちらの混乱を察したのか、女の人は少し微笑んでみせた。そうして、やや物憂げにも聞こえる落ち着いた声音で、ゆっくりと告げる。

「ソノリ様、ようこそクライセン公国へ」

　――誰だ、それ。アンドどこだ、それ。

　危うく思考がストップしそうになったけれど、なんとか踏みとどまる。

　クライセン。

　そんな国はあっただろうか？

　なんとも返答しかねていると、女の人は長い睫毛を伏せて会釈する。

「わたくしは、ヨハンナ・ヴィルヘルム・ドミニクと申します」

　ヨハンナ・なんとか・なんとかさん。

　当たり前に言葉が通じているけれど、明らかに外人さんだった。私に向けられた彼女の両目は緑を帯びた深い青で、底の見えない湖みたいな、美しい色をしている。

　さあ、本格的に困ったぞ。

　あらためて眺めてみると、部屋の家具も内装も、異国情緒に溢れている。そこかしこにツル草っぽい装飾の施された、アンティーク調の素敵な部屋だ。

　むかし遠足で行った、異人館によく似ている。

　気を失っている間に、観光地に拉致されてしまったのだろうか。そんなワケあるか。

　状況が謎すぎて、頭が割れそうだ。

（……いや、もうすでに割れてるかも）

　そう思い至って、私は両腕を抱きしめる。

　そういえば昨夜、キャットタワーから転落した後、生卵の割れるような音を最後に聞いた気がしないでもない。

（……って、「キャットタワー」？）

　その単語が引き金だった。

「――猫は、」

　私の口から、勝手に言葉がこぼれた。

「あの猫はどうしたんですか？　無事なんですか⁉」

　――なぜ忘れていたのだろう。

　ひとたび声になると、記憶は堰を切ってあふれ出した。私は昨夜、巨大なねこ怪獣に襲われたのだ。けれど、危ない所でなぜかねこ怪獣が普通の猫サイズになった。

　だけど、私と一緒に塔から落ちて、それから？

　それから、猫はどうなったのだろう？

「昨日の猫です！　私と一緒にいたはずです！

　あの子は、無事なんですか⁉」

「……はあ」

　私の勢いに押されて、ヨハンナさんは綺麗な色の目をぱちくりさせる。それから一呼吸の間をおいて、ね、こ、と慎重に繰り返した。

　あたかも、未知の単語を発音するかのような調子で。

　『フェレンゲルシュターデン』

　それは、非常に危険な大型肉食獣である。

　その体格ながら、高い身体能力と優れた感覚器官を持ちあわせており、駆除には大きな危険が伴う。

　おもな生息域は国境付近の森林だが、しばしば人間の生活領域に侵入し、食糧や家畜を襲う。

　さらに厄介なことには、人間の子供さえ襲うことさえある。それも、食べるためにではなく、戯れになぶり殺してしまうのだ。

　そう、ヨハンナさんは説明した。

「ですから、われわれはこれを悪魔のように忌み嫌っています。仮に幼獣であろうとも、見つけたからには処分せざるをえません」

　それが、彼女の言うこの世界での「猫」と人との在り方だった。

「……そんな」

　目の前が、真っ暗になる思いだった。

　たしかに、猫が巨大化すれば人類の脅威となるかもしれない。

　けれど、それでも。

（……あんまりだ）

　昨夜抱きとめた、あの子のキョトンとした顔が脳裏をよぎる。

　あの子は、殺されてしまったのだろうか？

　私の知らないうちに、独りぼっちで死んでしまったのだろうか？

　私は唇を噛みしめる。

　静かな部屋に、透明な光だけが降りそそぐ。

　ヨハンナさんが、ふいに後ろを振り返る。

　入口の、ドアの向こう側に向かって呼びかける。

「テオ」

「おうよ」

　返事があった。

　キィ、とかすかな音を立てて、おもむろにドアが開かれる。

　現れたのは、赤毛の少年だった。

　胸の前に、大きなケージを抱えている。

「――猫ちゃん！」

　私は思わず声を上げた。

　ケージの中には、あの猫がちょこんとうずくまっていた。

　少年はこちらへ無遠慮に歩み寄ると、ベッドの上にケージを置く。

　うずくまっている猫が、顔を上げる。

「みゃあ……」

　そうして、私を見つめて、か細い声で鳴いた。

　――生きていてくれたのだ。

　よかった。本当によかった。

　視界がぼやけて、口元がゆがんでしまう。

「……やれやれ、ですね」

　ため息まじりに、ヨハンナさんは幾分くだけた声色で切り出した。

「貴方だってほぼ死んでいたんですが、これを殺さないでくれと、しきりに訴えていたものですから。

　その執念を汲んで、一時的に保護しました。不本意ながらですよ」

　彼女は傍らの少年を軽く小突く。

「まあ、このちびっ子も、そうしろと煩(うるさ)かったので」

「誰がちびっ子だ」

　少年が顔をしかめる。

「……ありがとう、ございます」

　私は掌で涙をぬぐって、かろうじて呟いた。

　夜目には黒っぽい猫に見えたけれど、日差しの下で見ると、その子は見事なサビ猫だった。温かみのある茶色の毛並みに、赤色と黒色が美しく散らばっている。

　それは落ち葉の降りしきる晩秋の森のようであり、ほのかな温度を持って眠る冬の土のようでもあった。

　なにか、せつない美しさをたたえた猫だった。

　ケージの扉を開けると、サビ猫はかすかに喉を鳴らし、私の手におずおずと頬をすり寄せた。その体格に子猫の頼りなさは無いけれど、まだ大人の猫でもない。

（――ああ。なんだ、そうか）

　ふいに霧が晴れるように、私は確信した。

（ここがどこでも、猫はかわいい）

　それは私にとって揺るぎない真実たりえたし、それに加えて、もう一つ。

（猫を助けてくれる人に、悪い人はいない）

　万国共通、きっとそうだろう。

（……よし）

　私は心を決めた。

　ひとまず落ち着いて、この人たちと話をしてみようと。