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百瀬家からの帰り道。

まひろと篠原は律の家に寄り、調査の進捗状況を伝えた。

今週の土曜日に和夫に会いに行くことを伝えると、律は少し黙ったあとに言った。

「俺も、行っていいですか。」

まひろは首をかしげた。

「……私たちは構わないけど。どうして？」

「じいちゃんの友達、だったんですよね？会ってみたいです。あの写真と地図のことも、ちゃんと聞きたいです。」

「わかった。」

まひろは頷いたが、篠原が「ただ」と続けた。

「現地集合でも構いませんか？あいにく、私の車は二人乗りなので。」

すると、律はニカッと笑って言った。

「大丈夫です。水杜市ですよね。電車とバスでいけます。」

土曜日の朝。

図書館へ行った時と同じように、まひろと篠原は駅の駐車場で待ち合わせをした。

午前8時45分。

まひろが、途中で買ってきたパンをぱくつきながらカーナビを見ると、みなと総合病院までは1時間ほどかかると出ていた。

パンをこくんと飲み込んで、何気なく言う。

「結構かかるね。運転、大変？」

篠原は、前を向いたまま答える。

「そうでもないですよ。運転は好きですし。」

「そうなの？」

「そうですよ。」

車が赤信号で止まる。

「……知らなかった。」

まひろはまたパンをひと口食べた。

「聞かれませんでしたからね。」

篠原は、目だけでまひろを見てそう言うと、青になった信号を見て、アクセルを踏んだ。

たしかに、いつもの篠原よりちょっとだけ楽しそうな顔をしていると、まひろは思った。

水杜市は、大きな川に挟まれた中洲の宿場町が発展してできた街だ。

駅を出てからしばらく国道を走り、大きな橋を渡りきった先に「水杜市」の標識があった。

目指す「みなと総合病院」は、そこからさらに20分ほど走った先の市街地の中だ。

9時50分。二人はみなと総合病院の駐車場に降り立った。

明るい春の日差しが眩しい。

病院のロビーには、律が待っていた。

合流し、一緒に総合案内のカウンターに向かうと、そこに高校生くらいの男の子が立っていた。少し茶色がかった柔らかそうな黒髪は少し長めで、おとなしそうな印象を受ける。

「あの、百瀬さんのお孫さんですか？」

まひろが声をかけると、男の子はまひろを見て頷いた。

「あ、はい。百瀬瑛太です。探偵さん……ですか？」

まひろは、安心したように微笑んだ。

「はい。小宮です。よろしくお願いします。」

「助手の篠原です。」

まひろと篠原から名刺を受け取ると、瑛太は「女性の探偵さんなんですね」と感心したように言った。

そして、律に目を向ける。

「えっと、こちらも？」

「俺は、探偵じゃないです。鈴本律です。俺も、おじいさんの話を一緒に聞きたくて。」

律は、少し硬くなりながら話す。

「律くんは、百瀬さんと一緒に古い写真に写っていた人の孫なんです。」

まひろが補足すると、瑛太は「そうなんですね」と納得した顔をした。

「祖父の病室は、こっちです。」

歩き出す瑛太についていく。

総合病院だけあってかなり広く、案内がなければ迷ってしまいそうだ。

瑛太は慣れた様子で、内科の病棟の3階の一室に入っていった。名札には、「百瀬和夫」と書いてある。

「おじいちゃん、来たよ。」

窓際で外を眺めていた老人に声をかけると、老人は瑛太を見て目を細めた。

律の祖父と同級生と考えれば、70代のはずだが、それよりも老いているように見えた。

「今日は、お客さんを連れてきたんだ。」

ベッドサイドに立った瑛太がまひろたちに目を向けると、老人はいぶかしげに三人を見た。

「どこかで、お会いしてましたかね？」

「いいえ。」

まひろは首を振って柔らかく微笑んだ。

「初めまして。小宮探偵事務所の、小宮といいます。こちらは助手の篠原と、依頼者の鈴本さんです。」

篠原と律が、それぞれちょっと頭を下げる。

老人は、「どうも、百瀬和夫と申します」と丁寧に言ってから、律に目を止めた。

「君は……？」

律は、背筋を伸ばした。

「鈴本律です。えっと、鈴本修の孫です。」

和夫は、目を丸くした。

「修の……？もうちょっと近くに来てくれ。」

律が瑛太の隣に並ぶと、和夫は懐かしい人を見るように、眉尻を下げた。

「おお、たしかに修とよく似てるなあ。よく来てくれたねえ。」

「会えて、嬉しいです。」

律は和夫が差し出した細い手を、両手でそっと握った。

「百瀬さん、今日、私たちはお話を伺いたくて来ました。」

頃合いを見て、まひろが切り出す。

不思議そうにしている和夫に、あの写真を見せる。

「実は……こんなものを見つけたんです。この写真のおふたりは、修さんと百瀬さんで間違いないですか？」

和夫は少しだけ目を見開くと、「ああ」と頷いた。

「懐かしいなぁ。どこにあったんだい？」

「鈴本時計店です。」

律が答える。

「工房の隣の部屋……納戸の棚にあった箱の中です。」

「そうか……。」

頷く和夫に、篠原がもう1枚の紙を差し出す。

「もうひとつ、この地図も同じ場所にありました。写真の裏に書いてある日付と地図は、関係のあるものですか？」

「そうだなあ……。」

和夫は、遠くを見るような目をして、話し始めた。

「その写真は、俺が実家を離れる時に、修と撮った写真だよ。『記念に撮ろう』ってあいつが言ってね。」

「記念？何の、記念ですか？」

まひろが尋ねる。和夫は口の端を少しあげた。

「タイムカプセルって、知ってるかな？ちょうどその年にあった大阪万博で、5000年後に開けるカプセルを埋めるっていうのがあってね。それを真似してやってみたんだよ。」

「タイムカプセル……では、この裏の日付とメッセージは…」

篠原が言うと、和夫は頷いた。

「ああ、それを埋めた日だよ。5000年後なんて無理だからね。現実的に50年にしたんだ。」

「しかし、昭和45年は1970年。その50年後は2020年。修さんが亡くなったのは、2019年……。」

篠原が、顎に手を当てて呟く。

まひろが眉を寄せた。

「それじゃ、修さんは、約束の日よりも前に…?」

和夫が目を閉じた。

「先に、逝ってしまってね。」

そして長いため息をつく。

「タイムカプセルもそのままにしてしまった。まあ、今となっては、俺もこんな身体だから、行こうと思っても難しいがね。」

病室に沈黙が落ちる。

「その……」

ずっと黙って聞いていた律が、声をあげた。

「タイムカプセルは、どこにあるんですか？」

「その地図の場所だよ。と言っても、その後に再開発があったらしいから、どうなってるか分からんけどなあ。」

「俺……それ、探してもいいですか？」

和夫が律を見つめる。

「じいちゃんも、多分、カプセル開けたかったと思うんです。でなきゃ、写真とか地図とかあんな大事にとっておかないです。」

律は和夫に向かって深く頭を下げた。

「俺に、探させてください！あなたとの約束を、じいちゃんの代わりに果たさせてください！」

「律くん……」

まひろが思わずつぶやいた時。

「僕も……」

律の隣で、瑛太が小さく言った。

「それ、僕も一緒に行っていいかな？」

「え？」

律が顔を上げて瑛太を見る。

瑛太は、穏やかな声で、しかしはっきりと言った。

「君がおじいさんの代わりに行くって言うなら、僕もおじいちゃんの代わりに行く。いいでしょ、おじいちゃん。」

和夫は、口を開けて驚いたように瑛太を見ていたが、やがて泣きそうな顔で笑って深く頷いた。

「そういうことで。律くん、だっけ？よろしくね。」

瑛太が手を差し出す。

「うん、よろしく、瑛太くん！」

律は、その手をしっかりと握った。