女の子が異世界美少女ハーレムをつくっちゃ悪いかよ！ ～異世界転生で「最愛の伴侶」を願ったら、女神さまがついてきました～

第6話：「知ってます！」

　エプロンを外してから、同じ袋の中を三回確かめた。

　体を拭く布。着替え。お金。

　ある。全部ある。

　どうして三回も見たのかというと、見終わるたびに、ティアとお風呂に行くことを思い出して、今、何を確かめたのか分からなくなるからだった。

「忘れ物は、ございませんか？」

「うん。たぶん」

　ティアは、自分の荷物を両手で持っていた。

　銀の髪は、昼間より少し緩く結ばれている。

　エプロンがなくなっただけなのに、仕事が終わったんだな、と分かる姿だった。

　可愛い人と、仕事のあとにお出かけする。

　しかも、お風呂。

　人生に、こんな予定が入ることがあるんだ。

　手帳があったら丸をつけたかった。赤で。できれば、かなり太めに。

「風呂に行くんだろ。遠征でもするつもりかい」

　荷物の口をまた開きかけたところで、エスメラルダに声をかけられた。

「すみません。お風呂の場所、もう一回教えてもらえますか」

「さっき、あーしの顔を見てうなずいてたじゃないか」

「顔は見てました」

「話を聞きな！」

　今度は、道順を口の中で繰り返した。

　二つ曲がる。青い看板。石造りの建物。

　よし。

「いってきます」

「暗くなる前に道を覚えときな。帰りも迷うんじゃないよ」

　扉を開くと、夕方の風が頬に当たった。

　隣から、ティアが顔をのぞかせる。

「ゆりあさんも、お風呂を楽しみにしていらっしゃるのですね」

「……すごく」

　そこには、少しも嘘がなかった。

　　　　　＊

　公衆浴場の入り口からは、人の声と、湿った温かい空気が流れ出していた。

　石の壁。高い窓。

　外へ出てきた女の人が、濡れた髪を布で押さえながら、隣の人と笑っている。

　その、いかにもお風呂上がりという顔を見て、急に現実味が増した。

　私たちも、今から、ああなる。

　一緒に入って、一緒に出て、こうして並んで帰る。

　今日、初めてお給金をもらった。

　そのお金を、好きな人とお風呂に入るために使うらしい。

　すごい。

　働いた甲斐がありすぎる。

「二人かい？」

　受付の女性が、帳面から顔を上げた。

　私はうなずき、教えられたぶんの硬貨を並べる。

「石鹸は持ってる？」

「いえ。ここで買えるって聞いたんですけど」

「ああ。こっちにあるよ。一つあれば、二人で十分さ」

　小さな籠に、四角い石鹸がいくつか入っていた。

　一つ取り上げると、ほのかに花の匂いがした。

「いい匂い。ティア、これでいい？」

「はい。とてもよい香りですね」

　ティアが、私の手元へ顔を寄せた。

　銀色の髪が、肩からさらりと落ちる。

　近い。

　石鹸を確かめるためだと分かっていても、近いものは近かった。

「これにします」

　石鹸を買うのに、こんなに決意のこもった声が必要だっただろうか。

　受付の女性は笑って、二人分の鍵を渡してくれた。

　案内された部屋には、木の戸棚が並んでいた。

　壁際の腰掛け。畳まれた布。隣から聞こえてくる、水を流す音。

　湯に向かう前に、服を脱ぐ。

　よく知っている順番だった。

　よく知っているのに、隣の棚へ荷物を入れるティアを見て、私は妙に背筋を伸ばしてしまった。

「お荷物、こちらでよろしいですか？」

「うん。そこなら、隣だし」

　隣だし、何だ。

　自分で言ったのに、続きを説明できなかった。

　ティアは気にした様子もなく、髪を留めていた紐をほどいた。

　長い銀髪が、背中へ広がる。

　私は、いったん自分の棚へ向き直った。

　落ち着こう。

　お風呂だ。

　体を洗って、湯に浸かるところだ。

　女の子と同じ更衣室を使うことなら、前の人生でもあった。

　けれど、好きな人に「一緒に参りましょう」と誘われて、その人の隣で支度をするのは初めてだった。

　しかも、相手は、私が好きだと知っている。

　それなのに、普通に隣にいてくれるんだ。

　畳みかけていた服の端を、指で一度だけ撫でた。

　嬉しい、と、今さらのように思った。

　変に意識しているのは、たぶん、私のほうだけだ。

　それでも、その普通の距離に入れてもらえたことが、少しだけ、胸にしみた。

「ゆりあさん？」

「あ、うん。今行く」

　荷物をしまい、鍵を手に取った。

　　　　　＊

　浴室は、思っていたより広かった。

　湯気の向こうに、大きな石の浴槽が見える。

　洗い場には、木の桶と、低い腰掛けが並んでいた。

　お湯をかぶっている人。

　足を伸ばして、深く息を吐いている人。

　耳の長い女の人が、隣の友人に、髪をまとめるのを手伝ってもらっている。

　目が合ったその人が、空いている場所を指してくれた。

「そこ、使えるよ」

「ありがとうございます。髪、綺麗ですね」

「ありがと。あんたのお連れさんもね」

「ですよね」

　勢いよくうなずいたら、隣のティアに見られた。

「……何だか、わたくしが褒めていただいたような」

「褒められてたよ。すごく綺麗だもん」

　本人が気づいていないのなら、ちゃんと伝えておきたかった。

　ティアは少しだけ目を伏せて、隣の腰掛けに座る。

　銀の髪を前へ流した、その背中が見えた。

　細い肩。

　湯気の中でも分かる、白いうなじ。

　私は桶を持ったまま、ほんの一瞬、動けなくなった。

　ああ。

　これは、思っていたより、ずっと。

「お湯は、こちらからいただけばよろしいのでしょうか」

「うん。たぶん。私が汲んでくる」

　仕事があって助かった。

　やることが決まると、手足は動いてくれる。

　桶に湯を汲んで戻り、ティアへ渡す。

　彼女は丁寧に礼を言ってから、湯の温度を指先で確かめた。

　私も隣に座り、肩から湯を流す。

　温かさが背中を伝うと、ようやく息が抜けた。

　気持ちいい。

　昨日から、ずっと体に残っていたものが、流れていく気がした。

「よかったね。お風呂、入れて」

「はい。本当に」

　ティアが、桶を膝に置いて笑った。

　その頬に、水滴が一つ残っている。

　拭いてあげたい。

　もう少し、見てもいたい。

　私が迷っている間に、ティアは自分の手で頬を拭った。

　そうですよね。自分でできますよね。

　石鹸を泡立て、彼女との間へ置いた。

　同じ石鹸を使う。

　そんな小さなことまで、嬉しい。

　明日も、この匂いがしたら、今日のお風呂を思い出すんだろうか。

　いや、明日を待たずに、寝る前に十回くらい思い出してしまう気がする。

　　　　　＊

「後ろ、流そうか？」

　ティアが髪を洗い終えたところで、私は声をかけた。

　長い髪を片側へ寄せながら、うなじに残った泡を流そうとしている。

　片手に髪、もう片方に桶。

　少しやりにくそうだった。

「よろしいのですか？」

「うん。ちょっと下向いてて」

　桶を受け取り、彼女の後ろへ回る。

　襟足から、少しずつ湯をかけた。

　濡れた銀髪が、細い束になっている。

　指先でそっと分けると、まだ柔らかい泡が隠れていた。

「ここ、残ってた」

「ありがとうございます。自分では、分かりませんでした」

　ティアは、素直に頭を傾けてくれた。

　任せてくれている。

　そう思うと、急に、手つきまで慎重になった。

　髪に触れてみたいと、何度も思った。

　今、触っている。

　綺麗だなと思うものに、その持ち主から、触れていいと言ってもらった。

　それが、こんなに嬉しいことだとは知らなかった。

「熱くない？」

「はい。ちょうどよいです」

　小さく返事が返ってくる。

　少しだけ、力の抜けた声だった。

　ずっと聞いていたい。

　できれば、私が髪を流している間は、その声で話していてほしい。

「ティア、髪を洗ってもらうの、好き？」

「気持ちがよいですね。自分でするのとは、少し違います」

「そっか。じゃあ、またやる」

　考えるより先に、次の約束をしていた。

　毎日でもいい。

　こんなことでよければ、喜んで引き受ける。

　腕が疲れたら、途中で少し休ませてほしいけれど。

　最後に湯を流して、泡が残っていないことを確かめた。

「はい。綺麗になりました」

　ティアが振り返る。

　濡れた髪が、肩へ滑り落ちた。

「ありがとうございます。では、今度はわたくしが」

　私は、桶を持ったまま固まった。

「……今度？」

「ゆりあさんの髪も、お流しいたします」

　なるほど。

　人に親切にすると、親切にしてもらえることがある。

　よく知っていることなのに、そこまで考えていなかった。

　自分が触るほうのことばかり、考えていた。

「あ、でも、私、短いから。自分でも、すぐ」

「はい。後ろに、少し泡が残っておりますよ」

　指摘されて、そっと頭を下げた。

　断る理由が、なくなってしまった。

　断りたかったわけでは、ないのだけれど。

　桶が、私の手から離れる。

　次に、ティアの指が、髪へ触れた。

　肩が、勝手に上がった。

「お湯が熱かったでしょうか？」

「ううん。ちょうどいい」

　少しずつ、湯が流れてくる。

　ティアの手が、泡を確かめるように、後頭部をそっと撫でた。

　優しかった。

　人に髪を流してもらうこと自体、ずいぶん久しぶりなのに、その手の主がティアなのだと考えると、余計に落ち着かない。

　顔を見なくて済む位置で、よかった。

　たぶん今、あまり人に見せられない顔をしている。

「ゆりあさんの髪、柔らかいですね」

　呼吸を、忘れかけた。

「そう、かな」

「はい。濡れると、少し濃い栗色に見えます」

　私の髪を、見ている。

　そう言われれば当たり前なのに、改めて知ると、耳の奥が熱くなった。

　私が、ティアの髪を綺麗だと思って見ていたように。

　この人も、今、私のどこかを見ているんだ。

「……ありがと」

　それだけ言って、私は膝に置いた手を握った。

　もう少しゆっくりしてほしい。

　でも、このままだと、何か変な声が出そうだから、早く終わってほしい。

　どちらのお願いをすればいいのか分からないまま、最後の泡が流れていった。

「はい。綺麗になりました」

　さっきの私と同じ言い方で、ティアが言った。

　振り向くと、少し嬉しそうに笑っていた。

　それを見た途端、もう一回洗ってもらうには、どうしたらいいのか考えてしまった。

　泡を残すのは、たぶん、違う。

　そこまでして手間をかけさせる人には、なりたくない。

　でも、またやってもらいたいと思うくらいは、許してほしかった。

　　　　　＊

　湯に足を入れると、足の裏がじんわり温まった。

　ゆっくり腰を下ろし、肩まで浸かる。

「……はあ」

　隣でも、同じような息が漏れた。

　ティアが、湯の中で目を細めている。

　長い髪は頭の上へまとめられ、いつもは隠れている耳や首筋が見えていた。

　見慣れない姿だった。

　それなのに、困るくらい、しっくりきた。

　この人は、お風呂に入ると、こんな顔をするんだ。

　疲れたときには目を細めて、気持ちがいいと、少し唇を開けて息を吐く。

　そういう、小さなことが分かる距離に、今、私がいる。

「気持ちいいね」

「はい。足が、とても楽になった気がいたします」

　ティアが湯の中で、そっと膝を動かした。

　小さな波が、私の腕に当たる。

「天界でも、こういうお風呂だったの？」

「もう少し、静かでした。お湯に浸かっている間に、こんなふうにお話をすることも、あまりありませんでしたので」

「そっか。おしゃべりしてて、平気？」

「はい。楽しいです」

　すぐに返ってきた。

　嬉しくて、私まで、湯の中で足を動かしてしまった。

　子供みたいだなと思う。

　でも、しょうがない。今のは、嬉しい。

「ティア、今、すごく可愛い顔してる」

　彼女は、驚いたようにこちらを見た。

　それから、頬へ指先を当てる。

「……どのような顔でしょうか」

「ほっとした顔。そういう顔してくれると、私も嬉しくなる」

　ティアの目が、湯の表面へ戻った。

　頬が少し赤い。

　湯のせいなのか、私が言ったせいなのかは、分からなかった。

「ゆりあさんは、その……よく、そうおっしゃってくださいますね」

「可愛いって？」

「はい」

　言いすぎたかな、と少し思った。

　でも、思ったことが、すぐ口から出てしまう。

　しかも、この人は、笑ったら笑ったで可愛いし、困ったら困ったで可愛いので、減らすのが難しい。

「嫌だった？」

「いいえ。嫌では、ございません。ただ……」

　ティアは、指先で小さく湯を揺らした。

「どのようにお返事をすればよいのか、まだ、慣れなくて」

　私は、彼女を見た。

　綺麗な人だから、褒められることにも慣れているのだと思っていた。

　女神さまなのだから、きっと、たくさん。

　けれど、名前を呼んで、可愛いと言われるのは、祈りやお礼を受け取るのとは違うのかもしれない。

「普通にしててくれていいよ。笑ってくれたら、すごく嬉しいけど」

「笑う……」

「うん。もちろん、無理してじゃなくて」

　そう付け足すと、ティアの口元が、少し緩んだ。

　ああ、今の。

　今の顔です。

　教えてあげたくて、でも、また同じことを言ってしまいそうで、私は自分の膝へ目を落とした。

　何も難しいことは、望んでいないつもりだった。

　好きだと言って、笑ってもらえたら、それで幸せだ。

　けれど、笑ってもらうと、もう一回、こちらを見てほしくなる。

　こちらを見てもらうと、もう少し、一緒にいたくなる。

　思っていたより、私は欲張りなのかもしれなかった。

　　　　　＊

　湯から上がるころには、高い窓の向こうが暗くなっていた。

　服を着て、荷物をまとめる。

　ティアは濡れた髪を布で挟み、丁寧に水気を取っていた。

「後ろ、やるよ」

「ありがとうございます」

　また、背中を預けてもらった。

　髪を引っ張らないよう、布で包んで、軽く押さえる。

　自分の髪は、さっさと拭いてしまうのに。

　ティアの髪だと、毛先まで、ちゃんと見たくなる。

「ゆりあさん。ご自分の肩が、濡れてしまいますよ」

　言われて、手を止めた。

　私の髪から落ちた水が、服の肩へ染みていた。

　ティアが、自分の布で、そこをそっと押さえてくれる。

「こちらも、乾かしましょう」

「……うん」

　人のことをしている間は、平気だった。

　こうして自分へ手が伸びてくると、急に、おとなしくなるしかなくなる。

　先に髪を拭いてもらってから、今度こそ、ティアの髪を最後まで拭いた。

　石鹸を包んで、袋へしまう。

　指先には、まだ花の匂いが残っていた。

　昨日、姫の髪からも、花の匂いがした。

　ふと、そのことを思い出す。

　あの子にも、誰かと笑いながら一日を終えられる夜が、ちゃんと戻ってほしかった。

　明日は、エスメラルダと街を歩く。

　教えてもらったことを、見落とさないようにしたい。

　私は袋の口を結び、隣で待つティアへ顔を上げた。

「行こっか」

「はい」

　外の風は、火照った頬にちょうどよかった。

　　　　　＊

　浴場の明かりを背にして、二人で歩いた。

　石畳に、窓から漏れた灯りが落ちている。

　店を閉める人の声や、食事をする人の笑い声が、時々、通りまで聞こえてきた。

　昨日は、宿を探して、ずっと歩いていた。

　今夜は、帰る場所が分かっている。

　その違いだけで、夜の街が、ずいぶん優しく見えた。

「まだ、少し熱いね」

「はい。風が気持ちよいです」

　ティアが、耳にかかった髪を払う。

　銀色の髪には、まだ少し湿り気が残っていた。

　頬も、ほんのり赤い。

　お風呂に入る前とも、湯の中とも違う顔だった。

　今日だけで、知らなかった顔を、いくつ見たんだろう。

　たぶん、明日にも、まだある。

　そう考えると、口元が勝手に緩みそうになった。

「あの、ゆりあさん」

　少し歩いたところで、ティアが言った。

「うん？」

　返事をしても、すぐには言葉が続かなかった。

　彼女は、持っていた荷物を一度、抱え直した。

　指先が、布の端をつまんでいる。

　何かを言おうとして、少しだけ唇が開き、また閉じた。

　私は歩く速さを落とした。

　ティアが、こちらを見る。

　いつもより、少しだけ、ためらうような目だった。

「本当に、私のことかわいいと思ってますか？」

　足が止まった。

　思っている。

　そんなの、当たり前なくらい、思っている。

　けれど、そう答える前に、胸の中で何かが跳ねた。

　本当に。

　私は今まで、何度も言った。

　可愛いも、好きも、会ったときからずっと。

　言ったから、伝わっているつもりだった。

　でも、軽く聞こえていたのだろうか。

　誰にでも言うから、と思われていたら、どうしよう。

「お、思ってるよ」

　最初の声が、少し裏返った。

　ティアは、私を見ていた。

　笑ってごまかしていいような気が、しなかった。

「すごく思ってる。可愛いし、綺麗だし、今日も、何回も見ちゃったし」

　何回も見たことは、言わなくてよかったかもしれない。

　でも、もう遅かった。

「あの、髪とか、笑った顔とか、そういうのも大好きなんだけど、それだけじゃなくて」

　言葉が、うまく並ばない。

　昼間なら、注文を聞きながらでも、女の人を褒められた。

　なのに、今は、相手が一人しかいないのに、その人に言いたいことが、多すぎた。

「人に、おいしかったって言われて、嬉しそうにしてたでしょ。それをエスメラルダさんに伝えに行って、また嬉しそうに笑ってて。ああいうところも、すごく好きで」

　ティアの目が、少し丸くなった。

「さっきだって、私の髪まで、あんなに丁寧にしてくれて。自分がしてもらったからって、すぐ、私にも同じことをしてくれようとするじゃん」

　そこまで言って、一度、息を吸った。

　胸の中にあったものを、そのまま並べていた。

　格好よく言おうとしても、無理だった。

「ほかの女の子を可愛いって思うのも、本当だよ。でも、ティアが一番なのも、本当なの」

　隣を歩くなら、この人がいい。

　次に綺麗なものを見つけたら、最初に教えたい。

　今日のことを思い出すとき、いちばんはっきり浮かんでくる顔が、この人であってほしい。

　もう、そうなっている。

「だから、その……適当に言ってるんじゃなくて」

　ティアは、黙って聞いていた。

　どうしよう。

　まだ、言い足りない気がする。

　でも、これ以上言葉を増やしたら、もっと、分からなくなってしまいそうだった。

　結局、私の口から出たのは、いつも言っているのと、同じ言葉だった。

「ほ、本当に大好きだから！！」

　思っていたより、大きな声になった。

　言ってしまったあとで、急に、自分がどんな顔をしているのか気になった。

　たぶん、かなり必死だった。

　ティアの目が、ゆっくり細くなる。

　ほっとしたように、肩が少し下がった。

　それから、口元に、小さな笑みが浮かぶ。

「知ってます！」

　弾むような、でも、私にだけ届くような声だった。

　私は、その顔から、目を離せなくなった。

　頬に残った赤み。

　灯りを映した、青紫の瞳。

　笑うと柔らかくなる目元。

　夜風で揺れた銀の髪が、彼女の指に、そっと払われる。

　綺麗だった。

　さっきまでなら、そのまま口に出していた。

　でも、今は、声にならなかった。

　私の言葉が、届いていた。

　届いた先で、この人が、こんなふうに笑ってくれている。

　そのことを理解した途端、顔が熱くなった。

　お風呂から上がったばかり、という言い訳では、もう足りなかった。

　ティアも、少しだけ目を伏せた。

　けれど、口元の笑みは、そのまま残っていた。

　私たちは、並んで、また歩き始めた。

　石畳を踏む音が、二つ。

　少し歩幅を変えると、自然にそろった。

　何か、話したかった。

　でも、横を向くたびに、さっきの笑顔を思い出してしまう。

　ティアも、私を見上げかけて、前へ向き直った。

　その横顔を見て、私は、握っていた荷物の持ち手を、そっと緩めた。

　言葉がなくても、置いていかれる感じはしなかった。

　お互いの歩く音が、すぐ隣にあった。

　曲がり角を一つ越える。

　もう一つ越えると、ゴブリン亭の明かりが見えた。

　帰る場所があってよかったと、さっきは思った。

　今は、その場所まで、もう少し遠くてもよかった。

　扉に手をかけるまで、私たちは、何も言わなかった。

　　　　　＊

　夕食をいただいたあと、部屋の窓辺へ椅子を二つ寄せた。

　窓を開けると、屋根の向こうに夜空が見えた。

　階下のにぎわいが、床を通して、少しだけ伝わってくる。

　エスメラルダから買った薄い果実酒を、杯へ注いだ。

　ティアは、その瓶を、少し困った顔で見ていた。

「お酒は、あまり……」

「お水にする？」

　私が尋ねると、彼女は迷ってから、首を横に振った。

「……少しだけ、試してみます」

　彼女の杯には、ほんの少しだけ注いだ。

　二つの杯の縁を、軽く合わせる。

「乾杯」

「乾杯」

　ティアは一口飲んで、唇を結んだ。

　まだ、好きな味ではなさそうだった。

　私は自分の杯を傾け、窓の外へ目を向けた。

　小さな星が、屋根の上にいくつも見える。

　風が吹くと、隣から、石鹸の香りがした。

　同じ匂いなのに、ティアから香ると、少し違う気がする。

　確かめるように横を見ると、彼女も、こちらを見ていた。

　また、少しだけ、目をそらした。

　ティアが残りのお酒を飲み、空になった杯を膝に置く。

　私も、ゆっくり飲み干した。

　好きだな、と思った。

　いつもなら、すぐに声になるその言葉を。

　今夜の私は、胸の中で、何度も繰り返していた。