女の子が異世界美少女ハーレムをつくっちゃ悪いかよ！ ～異世界転生で「最愛の伴侶」を願ったら、女神さまがついてきました～

第10話：ゴブリン姫奪還作戦

　城門が、背中のほうで閉まった。

　振り返らなかった。

　いつもの治療に来た。それだけの顔をして、案内の兵士についていく。

　ティアの手は、少し冷たかった。

　握り返してくる力が、普段よりも強い。

　私は、その指へ、軽く力を返した。

　大丈夫、と言う代わりに。

　大丈夫にするために、今から動くのだと、自分にも言い聞かせながら。

「こちらで待つように」

　通された控えの間で、しばらく待たされた。

　椅子が四つ。

　壁には、花を生けた小さな壺。

　廊下の向こうでは、誰かが食器を運んでいる。

　いつもと、あまり変わらなかった。

　そのことに、少し驚いた。

　今日は私にとって、とんでもない日なのに。この城では、今日も夕食が作られ、床が掃かれ、明日の話がされている。

　私たちのほうが、そこへ、とんでもないことをしに来たのだ。

　膝へ置いた手を見た。

　指先が、落ち着かない。

　魔法は使えない。

　腰に刃物が二本あったって、急に剣の振り方が分かるわけでもない。

　それでも、今日は、それを知っている人が隣にいる。

「肩」

　頭巾の奥から、エスメラルダが短く言った。

「上がってるよ」

　私は、息を吐いた。

「……そんなに？」

「見て分かる程度にはね」

　反対側で、ティアまで自分の肩を下げた。

　私に言われた言葉を、自分にも使っている。

　真面目だ。

　そして、可愛い。

　こういうときまで可愛いと思える自分の頭には、ちょっとだけ感心する。

　できれば、その余裕を、今、膝の上で握ったり開いたりしている手にも分けてほしい。

　ティアが、髪の結び目へ触れた。

　青いリボンの端が、指の下で揺れる。

　私と目が合うと、少しだけ笑ってくれた。

　昨日、私が結んだものだ。

　今朝、ほどけないように、もう一度結び直した。

　ちゃんと帰って、また結びたい。

　その願いは、ここへ来るまでより、少し具体的になっていた。

　この廊下を歩いて。あの扉を開けて。姫と一緒に、外へ出る。

　私は、頭の中でもう一度、順番を確かめた。

　　　　　＊

　迎えの兵士が来たころには、窓から差す光が、ずいぶん低くなっていた。

　歩き慣れてきた廊下を進む。

　途中、食事を運ぶ人たちが曲がっていく角を、横目で確かめた。

　あそこだ。

　姫に教えてもらって、前の面会の帰りにも確かめた場所。

　今日は、あの先へ行く。

　石造りの小部屋の前で、鍵が鳴った。

「荷物は中へ。使わないものは、通路に出すな」

　兵士の言葉に、エスメラルダが頭を下げる。

「はい」

　短い返事だった。

　店で働いているときより、ずっと低く、目立たない声。

　私が先に部屋へ入り、ティアが続いた。

　姫は、寝台に座っていた。

　私たちを見る。

　それから、湯の入った桶を運んできた三人目へ、目が止まる。

　金色の瞳が、大きく開いた。

　エスメラルダは、寝台の脇へ桶を置いた。

　布を取り出すために、頭を下げる。

　頭巾の端から、白い髪が、少しだけこぼれた。

「……ずいぶん、待たせるのね」

　姫の声がした。

　廊下の兵士は、こちらを見た。

　面会の時間のことだと思ったのか、何も言わずに、扉の横へ戻る。

　エスメラルダの手が、布の上で止まっていた。

　私は、持ってきた籠を置いた。

　その陰で、腰のナイフを、鞘ごと一本ずつ彼女へ渡す。

　緑色の指が、いつもどおり、確かにそれを受け取った。

　けれど、その手の甲へ落ちた白い髪は、少し揺れていた。

　エスメラルダが、寝台の前へ膝をつく。

「……お迎えに、参りました」

　私たちにだけ聞こえる声だった。

　姫の唇が動いた。

　すぐには、言葉にならなかった。

　視線が、エスメラルダの顔をたどる。

　白い髪。頬。頭巾の下から見上げる目。

　本当にそこにいるのかを、確かめるみたいに。

　姫の手が伸びた。

　エスメラルダの上着を、指先でつかんだ。

「遅いのだわ」

　さっきよりも、小さな声だった。

「申し訳ございません」

　エスメラルダは、言い返さなかった。

　姫の手を、ほどくこともしなかった。

　私は、少しだけ目を伏せた。

　昨日までの話では、追い出された人と、置いていかれた人だった。

　でも、今、目の前にいるのは、それだけではなかった。

　相手の顔を見つけただけで、声が変わってしまう二人だ。

　胸の奥が、きゅっとした。

　抱き締めてあげたい人が、目の前に二人いる。

　隣のティアにも使いたいので、本当は、三人ぶんの腕が欲しかった。

　増えないのだろうか。

　こういうときだけでいいので。

「……ゆりあさん」

　ティアに、小さく名前を呼ばれた。

　はい。

　今、私の二本でできることをします。

　私は、姫のそばへしゃがんだ。

「両方から返事が来た。皆、準備できてるって」

　姫の目が、こちらへ向く。

「予定どおり、鐘が鳴ったら動くよ」

　上着を握っていた手に、少し力がこもった。

　姫は、エスメラルダを見た。

「今度は、勝手にいなくならないでちょうだい」

　エスメラルダが、目を上げた。

「……お叱りは、帰ってから、いくらでも」

「そのつもりなのだわ」

　姫は、ようやく、その手を離した。

　　　　　＊

　ティアが、いつものように傷を診始めた。

　私は、使う布を順番に並べる。

　エスメラルダは、桶の脇で布を絞った。

　扉の外の兵士には、今までどおりの治療に見えているはずだった。

　姫の手首へ、淡い光が落ちる。

　ティアは、そっと腕を支え、痛くないかを尋ねた。

　少し前まで、私の手を強く握っていた指だ。

　今は、相手の肌へ触れる強さを、ちゃんと選んでいる。

　やっぱり、すごいなと思った。

　怖さが消えたわけではないはずだ。

　それでも、その手を必要としている人がいれば、この人は、ちゃんとそちらを見る。

　ティアが、姫の顔をのぞき込んだ。

「お首の下も、診せていただきますね」

「ええ」

　私は、扉へ目を向けた。

　兵士は、廊下を一度見てから、こちらを見直した。

　もうすぐだった。

　さっきから、廊下を通る食器の音が増えている。

　夕食の支度が整う時間。

　窓の外の空も、橙色の下に、薄い青が広がり始めていた。

　エスメラルダが、絞った布を、畳んだ。

　一度。

　私は、立ち上がった。

　扉の近くへ、使い終えた布を入れる籠を運ぶ。

　ティアが、顔を上げた。

「恐れ入ります。こちらへ、来ていただいてもよろしいでしょうか」

　声が、少しだけ震えた。

「何だ」

「首輪の下を、診ますので。その……姫が動かれないよう、鎖を持っていただけますか」

　私は、床を見た。

　その言葉を、練習した。

　何度も。

　鎖を持ってもらう。

　あの子が、動かないように。

　終わったら、もう、そんなことを頼まなくてよくなる。

　それだけを、考えた。

　兵士が、部屋へ入ってきた。

　腰で、鍵束が鳴る。

　壁へつながれた鎖に、手が伸びる。

　エスメラルダは、邪魔にならないように見える位置へ、身を引いた。

　姫は、動かなかった。

　怖くないはずがない。

　この人が鎖へ触れるたび、今まで、どんなことが起きていたのか、私は知っている。

　それでも、姫は、自分の手を膝へ置いていた。

　窓の外で、鐘が鳴った。

　最初の一つが、空気を震わせた。

　私は、扉を閉めた。

「な――」

　兵士が振り返ろうとした。

　そこから先は、ほとんど、見えなかった。

　エスメラルダの体が、低く動いた。

　兵士の肩が傾き、膝が折れる。

　私は、籠から用意した布を抜いた。

　差し出す。

　次に見たときには、兵士は床へ伏せられていた。

　口元を布で押さえられ、腕を背中側へ固定されている。

　倒れる音は、鐘の響きよりも小さかった。

「声を出すんじゃないよ」

　エスメラルダの声は、もう、荷運びの声ではなかった。

　抜いたナイフが、兵士の視界へ入る位置にあった。

「じっとしてりゃ、これ以上、痛いことはしない」

　兵士の目が、大きく開いていた。

　何か言おうとして、動きを止める。

　私も、息を止めていた。

　強い。

　知っていたはずなのに、思った。

　店で酔っ払いをにらみつける姿とも、重い樽を動かす姿とも、違った。

　この人は、人が何をしようとするかを見て、その前に動けるのだ。

「鍵」

　声をかけられて、はっとした。

　私は、しゃがんだ。

　兵士の腰から、鍵束を外す。

　金具へ、指がうまくかからなかった。

　一度、空振りする。

　怖いのだ。

　今さらみたいに、それが分かった。

　でも、怖いからできませんと言っている間にも、エスメラルダは、この人を押さえてくれている。

　指先を見る。

　もう一度。

　外れた。

「取れた」

　姫のそばへ戻る。

　先に、手首の金具を開いた。

　両手の間で短く揺れていた鎖を外し、ティアの差し出す布へ載せる。

　姫が、そっと指を開いた。

　次は、首輪だ。

　いくつもある鍵のうち、小さいものを選んだ。

　首輪の錠へ差し込もうとして、先がぶつかる。

「ひとつ、隣なのだわ」

　姫の声がした。

「そっちの、先が細いものよ」

　私は、うなずいた。

　言われた鍵を、持ち直す。

　今度は、入った。

　回す。

　かちり、と、小さな音がした。

　首輪が緩む。

　私は、落とさないように両手を添えた。

　ティアが、その下へ畳んだ布を差し入れる。

　鉄の重さが、私の手へ移った。

　こんなに、重かったのか。

　両手なら、持てる。

　でも、これを首につけて、そこから鎖まで引かれていたのだ。

　姫の喉が、小さく動いた。

　一度、息を吸う。

　もう一度。

　私は、首輪を布へ包んだ。

　あの子のほうを見た。

「……痛くない？」

　姫は、自分の首へ手を伸ばしかけた。

　その前に、ティアが尋ねる。

「最後に、ここも治してよろしいですか？」

　姫は、うなずいた。

　淡い光が、緑色の肌へ落ちた。

　首輪の下に残っていた傷が、指の先から消えていく。

　今度は、その上へ、鉄を戻さなくてよかった。

　ティアが、手を離す。

　姫は、そっと首へ触れた。

　鎖が鳴らない。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　私は、笑おうとした。

　変な顔になった気がする。

　あの謁見の間では、私だけが、先に痛くなくなった。

　あの子は、そのまま連れていかれた。

　今は、違う。

「よかった」

　小さく言うと、姫が、こちらを見た。

「……ええ」

　返事と一緒に、ほんの少し、口元が緩んだ。

　金色の目が、細くなる。

　黒い部分に浮かんでいた強い色が、少しだけ柔らかく見えた。

　ああ。

　この顔だ。

　見たかった。

　ずっと、見たかった。

　こんなところで満足して、座り込むわけにはいかない。

　それでも、今の顔だけは、絶対に忘れたくなかった。

「ゆりあさん、お靴を」

　ティアが、そっと言った。

　私は、大きくうなずいた。

　　　　　＊

　姫の前へ靴をそろえ、片膝をついた。

「足、触るね」

「お願いするのだわ」

　差し出された足へ、靴を合わせる。

　少し余裕はあったけれど、紐を締めれば、抜けずに済みそうだった。

　私は、結び目を作った。

　昨夜は、ティアの髪にリボンを結んだ。

　今日は、お姫様の靴を履かせている。

　これだけ並べたら、とても華やかな第二の人生だ。

　背景が、床に兵士の転がっている石の部屋でさえなければ。

「きつくない？」

「大丈夫よ」

　もう片方も履かせる。

　顔を上げたとき、姫は、じっとこちらを見ていた。

「どうしたの？」

「……本当に、来たのね」

　私は、手を止めた。

「来るって言ったよ」

　言っただけで、信じてもらえるとは思っていなかった。

　私だって、エスメラルダに一度断られている。

　それでも、こうして目の前まで来たことなら、今、あの子にも分かる。

　姫の指が、膝の上で重なった。

「ええ。聞いていたのだわ」

　少しだけ、目が伏せられる。

「聞いていたけれど……来てくれて、ありがとう」

　私は、結び目を見た。

　危なかった。

　顔を上げたままだったら、たぶん、ものすごく締まりのない顔を見せていた。

　好きだな。

　気の強い言い方も。

　ちゃんと目を見てお礼を言ってくれるところも。

　怖くても、自分で帰りたいと口にしてくれたところも。

　この子に好きになってもらえたら、嬉しい。

　やっぱり、そう思う。

　そのためにも、まずは、城の外だ。

　私は、立ち上がった。

「手、貸すよ」

　姫の手が、私の手のひらへ重なった。

　細い指が、ぎゅっと握る。

　寝台から腰が浮いた。

　一歩。

　足が、少し震えた。

　私は、引っ張らないように支えた。

　反対側から、ティアも手を添える。

「急がなくて大丈夫。まず、立ってみよう」

　姫は、唇を結んで、うなずいた。

　魔法で傷が消えても、しばらく使っていなかった足の動かし方まで、すぐ元どおりになるわけではない。

　ティアが、昨日言っていたことを思い出す。

　私は、歩幅を小さくした。

　もう一歩。

　靴の底が、石の床を踏んだ。

　鎖は、ついてこなかった。

　姫が、振り返る。

　壁の金具と、布に包まれた首輪。

　空になった寝台。

　その視線が、ゆっくり前へ戻った。

「……歩けるのだわ」

　私は、うなずいた。

「うん。一緒に歩こう」

　そのころには、エスメラルダは兵士を縛り終えていた。

　武器も手の届かないところへ移してある。

　ティアが、兵士のそばへ膝をついた。

　兵士が、身をこわばらせる。

　彼女は、腫れかけた手首へ、そっと手を添えた。

　淡い光が、もう一度、部屋を照らす。

　エスメラルダは止めなかった。

　扉の向こうの気配を聞きながら、それを待った。

　ティアは、兵士の顔を見て、静かに頭を下げた。

「少しの間だけ、そのままでいてください」

　兵士の目が、こちらへ動いた。

　何を思っているのかは、分からなかった。

　分かってもらう時間も、今はなかった。

　私は、姫へ外套を差し出した。

　布が顔の近くへ来たところで、あの子の肩が、わずかに上がる。

　私は、手を止めた。

　姫も、その布を見ていた。

　しばらくして、自分から手を伸ばす。

「頭のところは、自分でかぶるわ」

「うん」

　外套を渡す。

　姫が、赤い髪を収め、フードの縁を自分で引いた。

　顔を上げれば、こちらが見えるくらいの深さだった。

「これで、いいかしら」

「うん。よく似合う」

「隠れるためのものにまで、そういう感想をつけるのね」

　私は、口元を押さえた。

　だって、似合うものは似合うのだ。

　欲を言えば、もっと明るい色の服も、選んであげたい。

　それは、帰ってから。

　エスメラルダが扉を少し開き、廊下を確かめた。

「今だ」

　　　　　＊

　姫が、部屋の外へ出た。

　自分の足で。

　私は、その半歩先を歩いた。

　手を離さず、急ぎすぎないように。

　後ろで、エスメラルダが扉を閉める。

　鍵をかける音が、やけに大きく聞こえた。

　見張りがいなくなったことに気づかれるまで、どれくらいあるのか。

　それは、分からない。

　だから、進む。

　エスメラルダが先へ出た。

　ナイフは上着の内側へ隠れ、腕には使い終えた布が抱えられている。

　ティアは、空になった桶を持っていた。

　姫には軽い布だけを渡し、私のそばを歩いてもらう。

　通りすがりに見られても、治療の片づけをしている人たちに見えるように。

　曲がり角で、人の声がした。

　私は、足を止めかけた。

　エスメラルダは止まらなかった。

　声のしたほうへ目をやり、普通の速さで進む。

　止まるほうが、不自然なのだ。

　私も、歩いた。

　向こうから、木箱を抱えた給仕の女性が来る。

　腕の中には、重ねられた皿。

　目が合った。

　私は、小さく頭を下げた。

　相手も、少し顎を引いてくれる。

　それだけだった。

　通りすぎてから、ようやく息を吐いた。

　姫の手が、私の手を少し強く握った。

　大丈夫、と言いかけた。

　今度も、言葉にはせず、握り返すだけにした。

　廊下の先に、階段が見えた。

　姫が、ほんの少し顔を上げる。

「あそこよ」

　声は小さかったけれど、迷いはなかった。

　階段には窓があった。

　下から、煮炊きをする匂いが上がってくる。

　私たちは、そこを下りた。

　一段ずつ。

　姫の足が、次の段へ着いたことを確かめながら。

　急いでいる。

　早くしたい。

　でも、ここで転ばせるほうが、ずっと怖かった。

　途中で、姫が私を見た。

「遅くて、ごめんなさい」

「私、好きな女の子と手をつないで歩くとき、わりとゆっくり歩きたいほうなんだ」

　姫の目が、丸くなった。

　そのあと、少しだけ眉が上がる。

「……今は、急ぐところなのだわ」

「うん。だから、これでも結構我慢してる」

　返事は、なかった。

　でも、次の段へ足を下ろすとき、握られた手の力が、少しだけ変わった。

　しがみつくようだった指が、私の指の間へ、ちゃんと収まった。

　胸が、きゅっとした。

　私のほうが、足元を見ないと危なかった。

　　　　　＊

　階段の下には、荷物が積まれていた。

　木箱。

　麦の袋。

　その向こうには、給仕や料理人が行き来している。

　庭へ続く扉は見えた。

　けれど、その手前で、横に傾いた荷箱が通り道をふさいでいた。

「すみません、通れますか」

　声をかけると、袖をまくった女性が振り返った。

「ああ、ごめんよ。そこ、今、直すから」

　彼女は箱の端を持ち上げようとして、顔をしかめた。

　別の袋の紐が、下へ引っかかっている。

　エスメラルダが、廊下のほうを見た。

　待っている時間は、長く感じた。

　でも、押しのけて通れば、今度は、こちらのことを覚えられる。

　私は、姫をティアへ預けた。

「こっち、少しだけ持ってもらっていいですか。下の紐を抜きます」

　箱の角へ手をかける。

　エスメラルダが、反対側を持った。

　少し浮かせる。

　女性が紐を引き抜いた。

　箱を下ろし、壁際へ寄せる。

　腕が、じんとした。

　持ち上がったからといって、軽かったわけではない。

　エスメラルダは、もう持ち直している。

　やっぱり、あの人とは、使える力が違う。

「助かったよ。今日は急に食べる人数が増えてね」

　女性が、額を拭った。

「明日、国境へ出る兵隊さんたちの分。せめて、出る前くらいは、温かいものを食べさせてやりたくてさ」

　奥で、大きな鍋の蓋が開いた。

　白い湯気が、天井へ上がっていく。

　私は、そちらを見た。

　この人も、誰かに食べさせたいと思っている。

　それは、エスメラルダがしてきたことと、似ていた。

　私は、何も言わずに、最後の袋を寄せた。

「これなら、通れるね。ありがと」

　女性が笑った。

　私は、うなずいた。

「こちらこそ。通してくれて、ありがとうございます」

　姫の手を、もう一度取る。

　温かい料理の匂いを背中に、私たちは、庭へ続く扉を抜けた。

　　　　　＊

　外の風が、頬に触れた。

　思わず、空を見た。

　壁と屋根の間に、夕暮れの色が広がっている。

　部屋の小さな窓から見るより、ずっと広かった。

　隣で、姫も顔を上げていた。

　歩みが、一瞬だけ止まる。

　私も、止まった。

　ほんの一呼吸だけ。

　フードの下で、金色の目が、空を見ていた。

　私は、また、その手を引いた。

「もう少し」

　姫が、こちらを見る。

　うなずいて、歩き出す。

　庭の端に、荷車が待っていた。

　空になった箱と、畳まれた覆い布。

　手綱を持つゴブリンの男性が、こちらを見つける。

　朝、エスメラルダに紹介してもらった御者だった。

「来たか」

　小さな声だった。

　エスメラルダが、周りを確かめながら近づいた。

「外は」

「採石場の列は出たそうだ。門のところまで、連絡の子が知らせに来た。坑道のほうは、まだ返事が来てない」

　私は、姫を見た。

　あの子も、聞いていた。

「……採石場の人たちは、出られたんだね」

　口に出して、確かめた。

　全員が揃ったかは、まだ分からない。

　坑道からも、知らせは来ていない。

　それでも、動いた。

　紙の上に書いた百四人が、今、帰るために歩いている。

「合流場所で、リゼたちが受け入れる。こっちは、姫を連れていくよ」

　エスメラルダが言った。

　私は、うなずいた。

　荷台の奥には、人が身を隠せるよう、空箱と布で場所を作ってあった。

　姫がそこを見た。

「門のところだけ、隠れてもらってもいい？」

　私は、顔をのぞき込んだ。

　姫は、少しだけ、その暗がりを見ていた。

　やがて、自分で荷台の縁へ手を置く。

「ここに入るのね」

「うん。上には布をかけるけど、顔のところは空けられるよ」

　私は、覆い布を持ち上げて見せた。

「自分でも、動かせる」

「……分かったのだわ」

　姫は、うなずいた。

　私とエスメラルダで、体を支える。

　荷台へ上がった姫は、自分で奥へ座り、外套の裾を整えた。

　私は、布を渡した。

　あの子が、自分の手で引き寄せる。

　顔の前へ、小さな隙間が残った。

　そこから、金色の目が、こちらを見た。

「門を出たら、教えて」

「もちろん」

　私は、うなずいた。

「そしたら、一緒に外を見ようね」

　姫の指が、布の端を、軽く握った。

　ティアが荷台へ上がり、その近くへ座った。

　箱の陰にいる姫へ、いつでも手を伸ばせる場所だった。

　私は、その隣へ腰を下ろした。

　青いリボンが、目の前で揺れる。

　ティアの手が、私の指へ、そっと触れた。

　目が合った。

　言いたいことは、たくさんあった。

　よかった、とも。

　ありがとう、とも。

　やっぱり大好き、とも。

　全部、城門の外で言おう。

　今は、彼女の手を、一度だけ握った。

　エスメラルダが、荷台の後ろへ乗った。

　御者が、手綱を動かす。

　車輪が、石の上を転がり始めた。

　進んだ。

　姫を乗せて、ちゃんと、進んでいる。

　私は、正面の門を見た。

　あそこを通れば、城の外だ。

　まだ終わりではない。

　皆と合流して、谷まで行かなければならない。

　それでも、あの扉より向こうへ。

　あと、少し。

　門の外で、馬の蹄が鳴った。

　速かった。

　さっきまで庭を行き来していた荷馬車とは、全然違う音だった。

　兵士が一人、そちらを向く。

　門の脇で、声が上がった。

「東の作業場で――」

　続きは、馬のいななきに紛れた。

　御者の手が、止まった。

　私も、息を止めた。

　エスメラルダが、ゆっくり顔を上げる。

「荷車を止めろ」

　低い声がした。

　よく通る声だった。

　大声ではなかったのに、門の近くにいた兵士たちが、一斉に動いた。

　私は、その声を知っていた。

　　　　　＊

　門の陰から、鎧の男が出てきた。

　大きい。

　荷台に座っている私から見ても、肩の位置が高かった。

　全身を覆う鉄の、厚みまで見える。

　腰には、幅の広い剣。

　歩くたびに、鞘が脚の鎧へ当たった。

　あの日、玉座の右側にいた騎士だ。

　姫の首輪をつかんで、軽々と持ち上げた人。

　私が放してと言ったのに、こちらを見もしなかった人。

　左腕が、少しだけ痛んだ気がした。

　傷は、もうない。

　それでも、あのときの、どうにもならなかった感じだけが、体の中に残っていた。

「出入りを止める。中の荷を、確かめろ」

　騎士の言葉に、兵士が荷車へ近づいてきた。

　御者が、手綱を持ったまま答える。

「食料を納めた帰りでして。空の箱と、治療に来られた勇者様たちを――」

　騎士の目が、私へ向いた。

「勇者殿か」

　私は、うなずいた。

　喉が、ひどく乾いていた。

「治療は、終わりました」

「そうか。それは、ご苦労だった」

　返事は、落ち着いていた。

　その声のまま、騎士は、荷台の奥を見る。

「では、そちらの布をどけてもらおう」

　私の隣で、ティアの指がこわばった。

　エスメラルダは、まだ動かなかった。

　でも、上着の陰へ入った手が、何を握っているのかは分かった。

　ここで、隠し通せるだろうか。

　何か言って、目をそらしてもらって。

　その間に、門の外へ。

　頭の中で、言葉を探した。

　いつもなら、勝手に口から出てくるくせに。

　必要なときには、こんなにも、見つからない。

　兵士の手が、布へ伸びた。

　その前に、布が、内側から動いた。

「触らないでちょうだい」

　小さな声だった。

　けれど、はっきりしていた。

　私は、振り返った。

　姫が、自分で布を持ち上げていた。

　赤い髪が、フードの縁からこぼれる。

　金色の瞳が、まっすぐ騎士へ向いた。

　あの子の指は、震えていた。

　それでも、布を放さなかった。

　自分の顔を、自分で見せた。

「わたくしは、帰るのだわ」

　騎士の目が、細くなった。

　彼は、姫の首を見た。

　何もついていない、緑色の肌を。

　それから、エスメラルダへ目を移す。

　頭巾の下から、白い髪がのぞいていた。

　彼女は、ゆっくり立ち上がった。

「……なるほど」

　騎士が、短く言った。

　門のほうで、重たい木が動く音がした。

　開いていた扉が、兵士たちの手で、少しずつ狭くなっていく。

　別の兵士が、荷車の横へ回り込んだ。

　ここに座ったままでは、姫もティアも、荷台の奥へ追い込まれる。

　私は、荷台から下りた。

　足が、石の上へ着く。

　思ったより、膝が頼りなかった。

　でも、立てた。

　姫にも手を伸ばした。

　あの子は、一瞬、私を見た。

　それから、その手を取った。

　荷台から下りる体を支える。

　足が着くまで、ゆっくり。

　私は、姫と騎士の間へ立った。

　エスメラルダが、私の斜め前へ下りてくる。

　二本のナイフが、ようやく、上着の外へ出た。

　後ろで、ティアも荷台を下りた。

　青いリボンが、一度、風に揺れた。

　騎士は、私たちを見た。

「その子を、こちらへ」

　手が、差し出された。

　鎧に覆われた、大きな手だった。

　私は、あの日のことを思い出した。

　伸ばしかけた右手。

　何もつかめなかった指。

　扉の向こうへ消えていく、小さな体。

　今は、その右手に、姫の手がある。

　冷たくて、少し震えている。

　でも、こちらを握り返してくれている。

「嫌です」

　思ったことが、そのまま口から出た。

　今度は、離さなかった。