第二十二話 教える手、教わる手（３）
「……ミナにあげるために作ったのに、結局一緒に食べるっていう……でも美味しい。私もやればできるんだね」
ガトーショコラを一口頬張って、カナデは笑う。カナデがわたしのために作ってくれたガトーショコラは――今まで食べたお菓子の中で、一番特別で美味しかった。嬉しすぎて……口に広がる甘さが、なんだか涙腺まで緩めてくる。
「まあでも、一人じゃ絶対無理。ミナに教えてもらわないと作れない。……ミナは料理もできるんでしょ？ 本当すごいよ、尊敬する」
「そんな、すごいものは作れないし……レシピ見てやってるだけだから。それに、カナデだって……慣れれば絶対、できるようになるよ」
「いや、私は向いてないから。それにしても、料理もお菓子も作れるなんて……」
フォークを片手に呟いたカナデが、ふとこちらを見て微笑んだ。
「将来ミナは、いいお嫁さんになれるよ。何なら、私がもらいたいくらいだ」
えっ。手元に思わず力が入って、かちり、とフォークがお皿に当たる乾いた音が響いた。心臓が一瞬、止まったみたいになって――わたしは、思わずカナデを見つめ返していた。カナデはなんてこと無さそうに、ガトーショコラを食べ続けている。
なに、それ。冗談のはずなのに、わたしには――冗談だって分かっているのに。どうしてこんなに、心が揺れてしまうんだろう。口の中の水分が、なくなっていくようで――フォークを持ったままの指先が、僅かに震えていた。
「カナデ、それって、どういう……」
つい言葉が漏れると同時に、玄関の扉が鳴る音がする。「いい香り～」なんていう母親の呑気な声に、はっと我に返った。
「……カナデったら、わたしのこと、買い被り過ぎだから」
ごまかすように紅茶を啜って、視線を逸らす。カナデはわたしの顔を見ながら、「本気でそう思ってるんだけど」と笑っていたけど、いつものようにからかっているに決まっている。本気だなんて、そんなの――信じられるはずがない。
「奏ちゃん、晩ご飯食べて行かない？ 今日は美奈ちゃんの好きな唐揚げなの。何なら泊まって行ってくれても大丈夫よ！」
上機嫌な母親がこんなことを言い出して、結局その流れで、カナデが泊まっていくことになってしまった。動揺はあったけれど、内心では跳ねそうなくらいに嬉しかった。今日一日、カナデと一緒にいられる――それだけで、世界が少しだけ輝いて見える。
「お母さんが急にごめん……大丈夫だった？」
「全然。うち両親帰り遅いし、今日は居るの兄貴だけだから、むしろありがたいよ。ていうか、ミナ唐揚げ好きなんだね。……確かにお弁当の中に、よく入ってる気がする」
「そうなの。うちの美奈ちゃん、唐揚げ大好きで。何なら休みの日に一人で作ってたりするわよね？」
リビングでカナデと話していたら、母親が横槍を入れてくる。やり辛いったらありゃしない。カナデは笑いながら「そうなんですか、すごい」なんて言っているけれど……母親を睨みつつ、カナデの腕を引っ張った。
「もう……！ 部屋に戻るから！ ついてこないでよね！」
ぐいぐいとカナデを引っ張って二階の自室に押し込み、溜息と共に丁重に扉を閉めた。これ以上母親とカナデを一緒にしていたら、何を言われるか分かったもんじゃない。
「……へえ。これが、ミナの部屋。やっぱ可愛い感じなんだね」
気付いたら、カナデが興味津々といった顔で辺りを見回していた。カナデの部屋とは違い、わたしの部屋は狭いうえに色々と物が溢れている。一応掃除はしたけれど、それでもごちゃごちゃしている印象だ。カナデは部屋をぐるりと回り、ベッドの脇にいたアザラシのぬいぐるみに目を止めた。
「あっ。これってアレじゃん。夏に水族館行ったときにあげたやつだ。ミナ、一緒に寝てくれてるんだ」
しまったと思い、顔が熱くなる。一緒に寝てるうえに毎晩抱きしめているだなんて、絶対に言えない。へえ～とカナデは楽しそうに、ゆっくりと視線を辺りに飛ばす。そんなに見ても面白いものは何もないのだから、本当にやめて欲しい。
「あ、これ、前撮ったプリクラだ。勉強机に挟んでるの？ この時のミナは初々しくて、可愛かったよね」
どうしてカナデは、いちいち気付いてしまうんだろう。もしかして、わたしが分かりやすいところに置き過ぎなの？
「もう、あんまり見ないで……ていうか、なにそれ！ 今は可愛くないみたいじゃん」
「ははっ、ごめんって。ミナは今も可愛いよ。でも、ふうん……ミナも、いつでも見える場所に置いてるんだ。なんか嬉しいね」
カナデは、さらりと笑って言う。その言葉がこそばゆくて、ちょっとだけ切なくて――わたしはつい、口を噤んだ。むくれながら、勉強机の上のプリクラに視線を落とす。カナデと初めて遊んだ日に撮った、わたしが変な顔をしているハグのプリクラ。何度見ても、酷い顔をしていると思う。それでも、今のわたしにとっては大切な思い出だ。ちなみにプリクラの横には、観覧車に乗った際に買ってしまった、恥ずかしいツーショットの写真が並んでいる。
「ていうか……わたしも、ってことは……カナデもどこかに飾ってるの？」
「えっ？ 定期入れの中に入れてるけど。開くたびに見てるよ、ミナの変な顔」
「うそでしょ？ ねえ……やめてよ……！」
くすくす笑うカナデを、睨むふりをして見つめ返す。――本当に、カナデはずるい。そんなに、わたしのことを大事そうにしないでよ。だってわたしは、カナデにとっての友達でしかないのだから。
