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第14話：鉄の足音

　至福の時は、一瞬にして終わりを告げる。

　私がその残酷な真理を噛み締めたのは、オットーが置いていった高級茶葉で淹れた紅茶を、自作の白磁のカップで優雅に楽しんでいた、その日の午後のことだった。

「……はぁ。最高」

　工房の椅子に深く沈み込み、私はうっとりと息を吐いた。

　手に馴染む、滑らかな白磁の取っ手。

　唇に触れる縁の、繊細な薄さ。

　そして、口の中に広がる芳醇な紅茶の香りと、たっぷり入れた砂糖の甘み。

　これぞ、文明。

　これぞ、文化的な生活。

　半年前、泥水を啜りながら「死にたくない」と泣いていた自分が、まるで別人のようだ。

　今の私は、このクレイ高原の地下に築いた「カボチャ帝国」の女帝だ。

　民草は二体のハニワ（と数え切れないほどのカボチャ）。

　領土は地下深くに広がる、快適な温室と居住区。

　外の世界がどうなろうと知ったことではない。私はここで、甘いお茶を飲みながら、一生を終えるのだ。

　――そう、思っていたのに。

『……マスター』

　脳内に、ハニ・ワンの声が響いた。

　いつもの穏やかな思念ではない。

　それは、まるで冷たい水を浴びせられたような、鋭く、硬質な警告音だった。

　カチャン。

　私がカップをソーサーに置く音だけが、静寂な工房に響いた。

「どうしたの？　またオットーが忘れ物でも取りに来た？」

　私は努めて明るく返そうとした。

　平和な空気を壊したくなかったからだ。

　しかし、ハニ・ワンは首を横に振った。

　彼は入り口の防壁の方角を睨みつけたまま、微動だにしない。

『違う。……生体反応、５。……識別信号、なし』

　５人。

　商人の一行にしては少ないし、装備が軽装すぎる。

　盗賊にしては、足並みが揃いすぎている。

『……重い。硬い。……鉄の匂い』

　ハニ・ワンの伝えてくる感覚情報に、私の心臓が嫌な音を立てた。

　鉄の匂い。

　それは、この自然豊かな（荒野だけど）クレイ高原には存在しないはずの異物だ。

　油と、煤煙と、血の匂いが染み付いた、人工的な金属の冷たさ。

「まさか……」

　私は慌てて作業台に向かい、水晶板に手をかざした。

　これはハニ・ツーが外の監視用に設置した、簡易的な潜望鏡のような魔道具だ。

　地上の映像を、ぼんやりとだが映し出すことができる。

　水晶の表面にノイズが走り、やがて灰色の風景が浮かび上がった。

　吹雪は止んでいる。

　荒涼とした岩肌と、赤茶けた大地。

　その中を、一直線に進んでくる黒い影があった。

「……っ！？」

　息を呑んだ。

　影たちは、人間だった。

　けれど、その姿は私の知る「人間」とは少し違っていた。

　全身を包む、分厚い灰色のコート。

　その下に見え隠れする、鈍い光沢を放つ金属の鎧。

　背中には、煙突のような突起がついた奇妙なバックパックを背負っている。

　プシューッ、という白い蒸気が、時折その背中から噴き出していた。

　ガイスト帝国軍。

　『魔導蒸気機関（マギ・スチーム）』で武装した、機械化歩兵の斥候部隊だ。

「なんで……なんで、こんな何もない場所に……」

　震えが止まらない。

　帝国軍。

　「魔力を食らい尽くすイナゴ」と恐れられる、東の大国の軍隊。

　彼らは土地のマナを燃料として消費し、鋼鉄の兵器を動かす。

　彼らが通った後は、ペンペン草一本生えない死の大地になると言われている。

　私の楽園に、一番招かれざる客が来てしまった。

『マスター。……迎撃する？』

　ハニ・ワンが拳を握りしめる。

　その赤褐色の装甲が、戦意に呼応して微かに熱を帯びるのがわかった。

　彼はやる気だ。

　私の平和を脅かす敵を、その剛腕で粉砕する気満々だ。

　でも。

「だ、駄目っ！」

　私は悲鳴のように叫んだ。

「戦っちゃ駄目。……あいつらは、一兵士じゃない。後ろに『国家』がいるの」

　ここで斥候部隊を全滅させたらどうなる？

　「未帰還機あり」と判断され、次はもっと大規模な調査隊が送り込まれてくるだろう。

　あるいは、危険な魔物の巣だと認定されて、遠距離から魔導砲で高原ごと吹き飛ばされるかもしれない。

　個人の武力で、国家というシステムには勝てない。

　それは、ギルドで組織の理不尽さを嫌というほど味わった私が、骨身に染みて理解していることだった。

「隠れるの。……やり過ごすんだよ」

　私は震える手で、ハニ・ツーに指示を送った。

『ハニ・ツー、全ハッチ閉鎖！　通気孔も、排気ダクトも、全部塞いで！　魔力炉の出力も最低限まで落として！　死んだフリをするの！』

　ハニ・ツーが即座に反応する。

　洞窟内の灯りがフッと消えた。

　換気扇の回る音が止まる。

　完全な静寂と闇が、私たちを包み込む。

　私はハニ・ワンにしがみついた。

　彼の硬い装甲だけが、今の私を支える唯一の頼りだった。

　　　　　　　　　　***

　地上の様子は、ハニ・ワンの聴覚センサーを通じて、まるで自分自身の耳で聞いているかのように鮮明に伝わってきた。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　重たい軍靴の音。

　規則正しいリズム。

　それが、私たちの頭上、数十メートルの場所を通過していく。

『隊長。……この辺りのマナ濃度、異常に高いです』

　低い男の声が聞こえた。

　通信機を通したような、少しざらついた声だ。

『数値は？』

『計測不能。……計器が振り切れています。まるで、地面全体が純度の高い魔石でできているような……』

『馬鹿な。クレイ高原は百年前に枯渇したはずだぞ』

　会話の内容に、私は唇を噛み締めた。

　やっぱり、バレている。

　ハニ・ツーが作った「循環システム」によって肥沃になったこの土地は、マナ探知機にとっては真っ赤な太陽のように目立つのだ。

　それに、私がばら撒いた肥料や、カボチャたちが放つ生命力も隠しきれない。

『おい、あれを見ろ』

　別の兵士の声。

『……橇（そり）の跡か？』

『いえ、ただの轍じゃありません。地面が……ガラス化しています』

　心臓が止まるかと思った。

　オットーだ。

　あの商人が、私の改良した「セラミック橇」で爆走していった跡だ。

　摩擦熱と魔力コーティングの影響で、地面が変質してしまっていたらしい。

　そんな痕跡が残っているなんて、計算外だった。

『……妙だな。何もない荒野に、高濃度のマナ反応。そして、未知の技術による痕跡』

　隊長と呼ばれた男の声が、鋭くなる。

『ここには、"何か"がいる』

　ザッ。

　足音が止まった。

　私たちの真上だ。

　見つかる？

　掘り返される？

　私のカボチャ畑が、ブーツで踏み荒らされる？

　ハニ・ワンが兵器として解体される？

　嫌だ。

　嫌だ嫌だ嫌だ！

　恐怖が、私の思考を白く塗りつぶしていく。

　魔導士としての冷静さなんて、とっくに消し飛んでいた。

　私はただの、怯える少女に戻っていた。

　その時。

　ハニ・ワンの手が、私の背中を強く抱きしめた。

『……大丈夫』

　声なき声が、私の脳内に響く。

　力強い、不動の意志。

『ここには入れさせない。……僕が、誘導（ミスリード）する』

「え……？」

　ハニ・ワンの意図を問う前に、彼は行動を起こしていた。

　私から離れず、片手だけを床の土に押し当てる。

　彼の魔力が、地下深く、さらに下の地層へと流れていく。

　そこには、ハニ・ツーが井戸を掘った時に見つけた、空洞化した古いガス溜まりがあったはずだ。

　ボコッ……。

　微かな振動。

　ハニ・ワンは、そこを「刺激」したのだ。

　　　　　　　　　　***

　地上では、異変が起きていた。

『な、なんだ！？　地面が……！』

　兵士たちの狼狽する声。

　ハニ・ワンの操作によって、彼らの足元の地盤が液状化し、さらにその下から古い天然ガスが噴出したのだ。

　プシューッ！！

　腐った卵のような強烈な硫黄の臭いと、泥の噴水。

　それは攻撃魔法のような殺傷力はないけれど、未知への恐怖を煽るには十分すぎる演出だった。

『ガスだ！　有毒ガスの噴出孔だ！』

『退避！　マスクを装着しろ！』

『くそっ、足が抜けない！　泥沼になってやがる！』

　パニックに陥る斥候部隊。

　重装備が仇となり、液状化した泥に足を取られて動きが鈍る。

　そこへ、視界を奪うガスと蒸気。

『隊長！　ここは危険です！　地殻変動の前兆かもしれません！』

『……ちっ。マナ反応の正体は、この地下ガスか？』

　隊長の声に、迷いが生じる。

　自然現象か、それとも人為的なものか。

　判断がつかない状況で、部下を危険に晒すわけにはいかない。

『……撤収する。座標だけ記録しておけ。「不安定な火山性ガス地帯」とな』

『はっ！』

　ザッ、ザッ、ザッ……。

　泥に足を取られながらも、鉄の足音が遠ざかっていく。

　蒸気機関の駆動音が小さくなり、やがて完全に風の音にかき消された。

　　　　　　　　　　***

「……行っ、た……？」

　私はハニ・ワンの腕の中で、へなへなと崩れ落ちた。

　全身汗びっしょりだ。

　心臓が早鐘を打って痛い。

　助かった。

　ハニ・ワンの機転で、なんとか「危険な自然地帯」だと誤認させることに成功したようだ。

「ありがとう、ハニ・ワン……凄かったよ」

　私は彼の泥だらけの手を握りしめた。

　でも、ハニ・ワンの反応は硬かった。

　彼はまだ、天井の方角を睨み続けている。

『……戻ってくる』

　彼の思念は、安堵ではなく、より深い警戒色に染まっていた。

『あいつらは、獲物を見つけた狩人の目をしていた。……今は引いただけ。必ず、もっと大きな群れで来る』

　私は息を呑んだ。

　そうだ。

　帝国軍は、そんなに甘くない。

　記録された座標。

　「異常なマナ反応」というデータ。

　それは彼らにとって、宝の地図を手に入れたも同然なのだ。

　私の平和な引きこもり生活に、ひびが入った音がした。

　パリン、と。

　あの白磁のカップが割れるときのように、繊細で、取り返しのつかない音が。

「……準備しなきゃ」

　私は立ち上がった。

　もう、ただ美味しいカボチャを食べて寝ているだけの生活は終わりだ。

　守るためには、力が必要だ。

　隠れるだけじゃ足りない。

　追い払うだけでも足りない。

　ここを、誰にも手出しさせない「鉄壁の要塞」にするしかない。

「ハニ・ワン、ハニ・ツー。……工房を開けて」

　私の目から、怯えの色は消えていた。

　代わりに宿っていたのは、職人の執念と、領主としての覚悟。

「帝国がその気なら、見せてあげるよ。……本気になった『土遊び』が、どれだけ怖いものかをね」

　薄暗い洞窟の中で、私の呟きは決戦の狼煙のように響いた。

　鉄の足音は遠ざかったけれど、その残響は私の胸の中で、いつまでも不気味に鳴り続けていた。