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「単純冥界な旅」

先程から、このジルという女性はまったく喋る気配がない。

　……いや、もしかすると怒っているのかも？

　先程の陪審法廷で、あの熱線で俺は炙られていたのだ。

　それが原因で、俺はこの人に近づくのが嫌で、距離を取っていたのだ。

「夏枝様――こちらです」

　ジルさんが突然、通路の床を力いっぱい殴った。

　ミシミシと音を立てて床に亀裂が入り、バキィ！という轟音とともに大穴が開き、ボロボロと崩れていく。

　ジルさんは、やり切ったような笑顔を見せていた。

　その横から大穴を覗くと、一切の光が届かない、真っ暗な底なしの空間が広がっていた。

　そこには希望など一切存在しない。

　今なら三人の魔女の予言に乗るし、悪魔にだって魂を売るだろう。

　パンドラの箱を開けろと言われたら、間髪入れずに開けるだろう。そっちの方がまだマシだった。

　この穴は、まるで「虚無と虚空がお友達☆」と言わんばかりに、舌なめずりしている。

「あのー……ここに、ですか？」

　俺はジルさんの顔をチラリと見てから、虚無の底を覗いた。

　（さすがに、ここに入れなんて言わないだろ――）

「そうです」

　ジルさんが破顔一笑をくれたと思った次の瞬間、俺は放り込まれていた。

「うわっ！　この人でなしっ！」

　俺は叫びながら、足と手をバタつかせて、なんとか浮力を得ようと藻掻く。

「大丈夫です。私は人ではないので」

　そう言って、俺の頭上から最後の一撃をくれた。

　なんという、単純冥界な旅の始まりか！

俺はジルさんに殴られた頭頂部を撫でていた。

　たぶん、ものすごく大きなたんこぶができているはずだ。

　ズキズキと疼く頭を尻目に、俺は虚空で静止していた。

　（あれ？　落ちてない？）

　いや、実際には落ちているのだが、風圧を感じないせいで、落ちていないかのように錯覚しているだけだ。

　そんな中、唯一の希望が、虚空の最奥に見えた。

　通路の明滅のせいで見えなかった光が、奥の方でぼんやりと灯っている。

　それのおかげで、俺は確かに落下していると認識できた。

　何故なら、それ以外は全て闇。

　闇が俺を優しく取り囲み、「慈しみを与えようか」とでも言いたげに見守っていた。

　少しずつ、光らしきものが増えてきた。

　ピンクと黒が混じった炎を灯すカンテラが、この大穴の壁に無数に取り付けられているようだった。

　（少しずつだけど、速度が遅くなってきてる？）

　その認識とともに、カンテラたちはゆっくりと数を増やしながら、俺の左右を通り過ぎていく。

　やがて、俺はこの大穴の終着地点へと――なぜか真上からではなく、横から滑り出るように到着した。

　（……上から落ちてきたのに、なんで横から出た？）

　出てきた横穴を覗いてみると、たしかに大穴は頭上にあった。

　つまり、あの通路とこの通路は、時空が交差しているのだ。

　この不可解さに、なぜか俺は少しだけ安心してしまった。

　どうやら訂正が必要だ。

　最近見知った異様さや異質さ、面妖さに加えて、不可解さも“いつものメンバー”に仲間入りしたようだ。

　そんなことを考えながら見渡すと、そこは波止場だった。

　湾内には、ぽつんと帆船が鎮座している。

　波止場に係留されているように見える。

　ただ、あたり一面にはピンクと黒の灯りを湛えるカンテラが並び、そのせいで「場末の如何わしい波止場」という印象が強くなる。

　要するに、この灯りたちが妖艶さを醸し出していた。

　誰のために？　と問われれば、帆船のためだろう。

　その帆船――彼、と呼ぶべきか――が来る時のために、この灯りたちは疼いているように思えた。

　そう、彼は誘っているのだ。

　（断じて、そういう意味ではない。旅の仲間として、という意味だ！）

　帆船に近づき、じっと目を凝らすと、それは十八世紀頃のデザインを意識した、櫂（かい）で漕いで動くタイプの船に見えた。

　右舷には無数の穴があり、きっとここから櫂を出して漕ぐのだろう。

　だが、なぜか右舷の真ん中――つまり船体の中央あたりに、水車のような装置が付いている。

　おそらく、左舷にも同じものがあるのだろう。

　見上げると、主檣（しゅしょう）――メインマストの後ろに、巨大な煙突がそそり立っている。

　（この水車を動かすのが、この煙突を使った動力ってことか？）

「ねぇ♪　お・じ・さ・ん、何してるの？」

　どこからともなく、少女の声が聞こえた。

「こっちだよ〜、おじさん、目悪いの？」

　その声にハッとして、目線を上げた。

　船の甲板から、ピンクと淡い黒の袖先がちらちらと揺れている。

　その袖をたどると、ピンクと黒の燠（おき）のような目と、白い歯らしきものが見えた。

「やっと気づいた♪　おじさん、ほんと屑っぽそう♪」ニッシシと、悪戯な声で笑っている。

「ねぇ？　乗らないの？　もしかして怖いのかな〜？　ヘタレさんなのかな〜？」

　挑発的な声が、上から俺に降り注ぐ。

　この安い挑発に乗ってはいけない――わかっていた。

　だが、自尊心が著しく傷つけられた俺は、つい行動を早まった。

「待ってろ、今すぐ乗り込んでやる！」

　そう叫びながら、右舷に下ろされていた綱梯子に取りかかる。

「おじさん、がんばれ〜♪　早くしないと動かしちゃうよ〜？」

　その言葉を聞くや否や、帆船が波止場を離れ、前に進み始めた。

　マストの後ろにそびえる煙突も、まるで楽しそうに呼吸するかのように、モクモクと煙を吐き出す。

　櫂と側面の水車が波を掻き分け、波立てて、俺を綱梯子から引き剝がそうとしてくる。

「おいっ！　頼むからやめろ！　このままだと――」

　叫んだそばから、俺は波に洗われた。

「あはは♪　一夜干しのおじさんになっちゃう〜。堕ちろ！堕ちろ〜！」

　上からドスンドスンと揺れる音が聞こえてくる。

　彼女は、明らかにこれを楽しんでいた。

　帆船もまた、彼女に呼応して、左右にジグザグと蛇行しはじめる。

　その間も、マストの後ろにある煙突は、楽しげに黙々と煙を吐き続ける。

　（ジルさんが言っていた、駄賃って――まさか！？）

　その一縷の希望に縋って、俺は叫んだ。

「おいっ！　俺は金貨を持っているんだ！　――ゲホゲホッ！　欲しくはないのか！？」

　その言葉を発した瞬間、ジグザグ航行していた帆船がピタリと停止した。

　あの嘲笑に満ちた、妖艶で幼い声もピタッと止む。

「お・じ・さ・ん？　なんでそれを早く言わなかったの？　無賃乗船かと思ったよ？」

　少女の声が、不安そうに問いかけてくる。

　（お前が俺を挑発して無理やり乗せたんだろ！）

「でも、そうなんだ〜！　久しぶりだよ？　おじさんみたいな屑な人♪」

　ニッカニッカと笑う口元には、燠のように妖艶な光が灯っていた。

　その目が、俺を値踏みしていた――。