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「魔術師は賽を手では振らない-封印編Ⅰ-」(In.Ⅱ)

　暗闇に閉ざされた古の地底世界。

　そこは、時すらも意味を失う場所。

　三人の旅人が踏み入れたその瞬間、

　永き眠りから目覚めた獣が、退屈な日々を終わらせるべく、新たな『遊び』を求めて動き出す。

「ぐぐり」、と湿った岩肌が軋む音が洞窟内に木霊（こだま）した。

　苔むした古びた石扉は、時の流れに呼応するかのようにゆっくりと、誰の手も借りずに軋みながら開かれた―。

　風はなく、重く湿った空気が、開いた隙間から這うように流れ込む。

　永久に閉ざされた扉の奥、時を経て燻り、熟成した麝香（じゃやこう）の様な香り。

　それは、遥か昔より隔絶され、すべてを閲（けみ）した「モノ」の気配であった。

　「……応じおったか。まったく、気まぐれな封印じゃ」

　杖を突きながら、ヴィネリがゆっくりと進んていった。

　白髪をまとめた後ろ姿には、年輪の重みと、なお抜けぬ威厳がにじんでいる。

　彼女が掲げた掌の上には、小さな光の玉――魔術による灯が揺れていた。

　「もう少し、照らしておきましょうかの」

　静かな声と共に、追加の光球がふわりと浮き上がる。

　老女の指先から魔力が静かににじみ出し、洞窟内の天井と壁を淡く照らす。

　だが光は強くはならない。

　ヴィネリの意志で抑えられているのではなく、むしろ“この地”の力が、光を拒んでいるようだった。

　「ふむ……やはり、封じが緩んでおる。地脈もざわめいておるしな……」

　そう呟きながら、ヴィネリは指で二つある光玉の一つを突いた。

　ヴィネリの低い声と共に、指で突いた光球が、じわりと強く輝き、大きい玉となった。

　熱を持たない魔力の光の大玉が、彼女の指揮棒たる指先に導かれ、私達のいる洞窟の通路を奥へと浮遊していく。

　それは、行く手を照らす尖兵。暗闇に閉ざされた空間の輪郭を鮮やかに映し出していく。

　光は闇の深淵に抗うかのように、か細く震え、しかし決して退くことなく洞窟の奥を照らした。

　不安定に揺らぐ光が、濡れた壁面や岩棚に影を生む度、**「何か」**が這い寄ってくるかのような錯覚に、私達は身構えた。

　私達は一歩ずつ足を踏み入れた。

「広い……」

　天井は高く、壁面は岩がねじれたように湾曲している。

　だが、光球の照度では先の全貌までは見えず、闇がすぐそこに口を開けていた。

　カイルが続くと、ヴィネリが光球を少し浮かせる。

　空中を漂うそれは、強弱を伴いながら三人の頭上を照らしていくが――

「……うわっ、眩し……いや、暗くなった？」

　カイルが目を細めた直後、光球が突如、ちらついた。

　バチリ、と魔力の揺らぎが空気を打ち、しばし光がぼやけて乱れる。

「洞窟内の魔力干渉……地脈の影響か、封印の漏出かもしれんな」

　ヴィネリはゆっくりと歩みを止め、手にしていた杖を私に差し出した。

　「ちと、預かっておくれ。落とさぬようにな」

　私が戸惑いながらもそれを受け取ると、ヴィネリは両の手をわずかに掲げた。

　手のひらの上で、左右に浮かぶふたつの光球――淡く揺れる光が、ぴたりと静止する。

　「……灯の心を、一つに」

　その小さな呟きと共に、ヴィネリの指先がゆるやかに動いた。

　まるで糸を手繰り寄せるような慎重さで、左右の光球を掌の中に導き、そっと触れ合わせる。

　すうっ――という音が、確かにあった。

　空気がひとつに吸い込まれるように、ふたつの光が重なり合い、静かにひとつの球へと溶け合っていく。

　統合された光は、先程よりもわずかに大きく、そして密度を増していた。

　その光が放つ淡い輝きは、洞窟の闇に押し返されるような柔らかな強さを持っていた。

　再び穏やかな光が空間を満たしたが、その明るさは、この空間に巣食う闇を追い払うにはやや心許（こころもと）ない。

「どこかが……呼んでる。そんな感じがするの」

　私が呟いた。

　言葉にした瞬間、光球がふ、とわずかに沈んだ。まるで応じるように。

　その“揺らぎ”の合間。

　灯りの縁に、誰かが立っていた。

　黒い影。輪郭だけの存在。だが、その佇まいは――

「……ヴァル？」

　私は反射的に呼びかけた。

　返事はない。だが、彼女の中で確かに“あの声”がした。

　【ケヒヒッ……おいおい、久々に呼ばれたってのに、もうお開きかい？　また、俺をこんなところで寝かしつけるつもりかよ？　せっかく美味いモン食えたってのに、もうおしまいか？　そりゃあんまりじゃねぇかぁ？】

　黒い影は、まるで水に滲む墨のように広がり、やがて霧となって消え去った。

　光が戻ったとき、影はもういなかった。

　「……ナーレ。お前にも、今の幻（まぼろし）が見えていたのかい？」

　ヴィネリは、私の肩にそっと手を置き、静かに問いかけた。私は、ただ静かに頷くしかなかった。

　「カイル。よく聞きな」

　ヴィネリは私から杖を受け取り、ぎゅっと握りしめった。

　「カイル。お前には見えなかっただろうが、儂とナーレは奴を確かに見たのだ。あれは、ただの幻聴や幻視ではない。この洞窟の奥深くで眠りについていた獣が、ついに目を覚ました。もはや、後戻りはできんぞ」

　カイルは、ヴィネリが口にした**「後戻りはできんぞ」**という言葉の重さを、ぼんやりとではあるが理解した。

　この先に待つ困難は、自らが率先してこの道を選んだ結果でもあった。

　だが、獣が既に目覚めているという事実は、彼の漠然とした覚悟を遥かに超えていた。

　カイルの剣を握る手が微かに震えた。

　「……この洞窟から、出られなくなるってことですか？」

　カイルの問いかけに、誰もすぐには答えられなかった。

　だがその時、不意に――私の耳にだけ、ぞっとするような声が響き渡った。

　【ヒヒッ……その通りだぜ、嬢ちゃん。お前さんが“積むと決めたんだからなぁ】

　冷たい声だった。耳元で囁かれたはずなのに、皮膚の奥まで冷気が染み込んでくるようだった。

　私は、声の意味を理解するなり、ぴたりと動きを止めた。目を見開いたまま、言葉を失う。

　「……ッ！」

　その顔は瞬く間に血の気を失い、蒼白になっていく。

　“積む”――あの時、自分が選んだ小さな行動が、これほどの重さを持っていたのか。

　返事を、返さなければ。

　何かを言わなければ――そう思ったその刹那。

　――ゴゴォォォ……。

　洞窟全体が、低く、重たく唸りを上げた。

　地の底から何かが蠢くような、鈍い震え。その場の空気が痙攣し、洞窟の天井が軋む。

　「っ、揺れる――！」

　直後、足元を突き上げるような激震が走る。

　誰かが悲鳴をあげるよりも早く、背後の通路が崩れ始めた。

　轟音が洞窟を貫いた――！！

　耳を劈（つんざ）くような響きが壁に反響し、空気そのものが震える。

　頭上の岩肌が軋みを上げ、バラバラと崩れ落ちる破片が、乾いた音を立てて地面に叩きつけられる。

　次いで、巨大な岩塊が鈍い唸りを上げながら、ずるずると滑り落ちてきた。

　粉塵が濃密に立ち上り、視界はみるみる白く霞んでゆく。

　私は思わず口元を袖で覆い、咳き込みながら後ずさった。

　ヴィネリの光玉も、巻き上がった土煙に包まれて、ぼんやりと滲んで見える。

　そして――。

　来た道の入口が、岩の奔流によって一瞬で塞がれた。

　数秒後、後ろにあったはずの“道”は、もはや何も見えなくなっていた。

　天井から崩れ落ちた岩々が、容赦なく通路を埋め尽くし完全に遮断された。

　背筋をなぞるような薄い恐怖が、崩れた静寂の中に忍び込む。

　森閑とした洞窟には、崩落の余韻が静かに木霊していた。

　三人は互いの無事を確かめ合った。

　足元に転がる小石を払い、私が立ち上がる。

　壁際には粉塵が漂い、光の玉が揺らめくたび、その影が長く洞窟の壁を這っていく。

「……先、もう行ける？」

　カイルが前方を見やりながら問いかけた。

　だが、見える範囲には――岩の山。やはり、あちらの通路も塞がれてしまっていた。

「くそっ……どっちも閉じ込められたってわけか」

　唸るようにカイルが言い、拳で岩を叩く。鈍い音が洞窟に返ってくる。

「落ち着け。無闇に騒げば、残りの天井まで崩れぞ」

　ヴィネリの声は低く静かだった。

　光玉の揺れを制御するように、その手をゆるやかに掲げながら、彼女は壁際をゆっくりと見て回る。

「……どこか、空気の通ってる場所がある。匂いが違う。こっちじゃ」

　ヴィネリの指が指したのは、崩落の影で見えづらかった壁の窪みだった。

　私が近づいて確かめると、そこには岩の裂け目――地震の衝撃で生まれたのだろう、細く奥へと続く縦の割れ目が走っていた。

　湿った岩肌がぬめり、隙間からはかすかに冷えた空気が流れ出している。

「……通れる、かも」

　私が呟くと、ヴィネリが頷いた。

「這って進めば、何とか抜けられかもしれぬ」

　三人は順に、慎重に身を低くしてその隙間に身体を滑り込ませていった。

　ざらつく岩壁に手をつき、肩や背をすぼめながら、湿った地を這うようにして前へ前へ――。

　先に進む度、風の流れが僅かに強まり、どこかへと導かれているような感覚が背を押してくる。

　やがて、視界がぐっと開ける。空間は一気に広がり、先程よりも天井の高い、ほぼ球形に近い巨大な空洞に出た。岩肌は滑らかに削られており、人工的な意図すら感じさせる。

　そして、その最奥――正面には。

　金属とも石ともつかぬ、異様な扉が静かにそびえていた。

　ただ、開いていた。

　ゆっくりと開ききったその扉の奥には、黒い床と、仄かに揺れる魔術灯が点々と続いている。

　扉の奥に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　踏みしめる黒い床は、岩ではなかった。

　滑らかで、吸い込まれるような質感がある。

　触れる度、微かに波紋のような反応が生じるそれは、まるで“生きている”かのようだった。

　魔術灯は規則的に並び、空間を幽かに照らしている。

　だが、その光は温もりに乏しく、青白い焔がじわじわと壁面を舐めるように揺れていた。

　光源の中心は何かの結晶か、それとも封じられた魂か――正体は知れない。

　ヴィネリが立ち止まり、私の肩をぽんと軽く叩く。

　老婆の目は、奥へと続く通路ではなく、天井をじっと見つめていた。

　「……感じるかい。上じゃない、下でもない。ここじゃよ。この“空間”そのものが、脈打っちょる」

　確かに――音はないのに、どこかで何かが呼吸しているような気配がある。

　圧迫感。静けさが逆に、耳を軋ませる。

　カイルが呟く。

　「ここ……本当に、人の手で造られたんですか……？」

　私は答えられなかった。ただ、背筋を伝っていく不穏な気流に、胸の奥がじわじわと冷えていくのを感じる。

　奥へ続く道は、真っすぐだった。

　両側に聳（そび）える壁には、無数の文字が刻まれている。古い文字のようだが、その意味は掴めない。

　が、その意味を知らずとも――“警告”であることだけは伝わってくる。

　読む者の脳髄に、意味以前の拒絶が走る。

　そして、突き当たり。

　光が届かぬその先、深い暗がりの中に、巨大な“気配”がじっと息を潜めていた。

　暗闇からゆっくりと起き上がった巨大な獣は、まるで長い退屈な時間を弄びすぎて飽き飽きしているかのように、淡々とした口調で話し始めた。

【ふぅ……やれやれ、やっと来たのか。まあ、待ちくたびれたぜ、嬢ちゃん達。】

　ゆるりと口元を緩めて、鋭い牙をちらつかせる。

【ここで独りぼっち、暇を持て余すのも悪くないが……正直、誰か遊んでくれないと、どうしようもなくてな。】

　獣は地面に重く体を預け、微睡みじみた声を漏らす。

【お前ら、せっかくだから、少しは愉しませてくれるよな？】

　その言葉には、どこか妙な期待と退屈さが混ざっている。

　まるで、儚い残響を紛らわせるための“遊び相手”を探し求めているかのようだった。

　カイルが警戒しながら一歩踏み出す。

「……俺達を遊び道具にするつもりか？」

　獣はしばらく静かに三人を見つめていたが、やがて低く笑った。

【遊び道具、だと？　ククク……まあ、今はそうかもしれんな。

　だが、この俺の退屈を潰すなら、それも悪くない。】

【ヒヒッ……さあて、どうするよ？　本気で俺を楽しませるか、それともこのまま退屈な世間話でも続けるか……お前らの好きにしろよ】

　そう言って、獣はのっそりと前脚を伸ばし、狭い洞窟の空間を大きく揺らした。

　その動きには、どこか子供じみた遊び心と、退屈に苛まれた大いなる力の危うさが混じっている。

「……遊びに付き合ってやるよ。どうせ、ここからは出られないんだろ？」

　カイルは挑戦的な目を向け、一歩前へ踏み出した。彼の言葉に、獣は満足そうに口角を歪めた。

「ヒヒッ……そうこなくっちゃ面白くねぇ。いいぜ、遊んでやるよ。だが、俺は男と年寄りは嫌いでねぇ。どうにも食えたもんじゃない」

「食えたもんじゃない、だと？　どういうことだ！」

　カイルは剣の柄を強く握りしめ、獣の言葉に怒りを露わにした。その声には、侮辱されたことへの苛立ちと、得体の知れない存在への恐怖が入り混じっていた。

【ククク……知りたいか？　知りたいだろうな。お前達のような男や年寄りは、脂が乗っていない。美味い『魂』の味がしないのさ】

　獣は喉を鳴らしながら、その言葉の真意を突きつけた。

「魂の……味？」

　カイルは思わず言葉を失い、凍りついた。獣が彼らを単なる遊び相手ではなく、食料として、しかも魂そのものを狙っているという事実に、背筋に冷たいものが走った。

【ケヒヒッ……そうだ、魂の味だ！　お前らの腹ん中にある、ドロドロした、腐りかけた、脂の塊みたいなモンだよ！　男の魂は錆びた鉄みてぇに酸っぱくて、ババアの魂は砂漠の砂みてぇにパッサパサだ！　おまけに不味くて、吐き気がする！　だがな……】

　獣は爛々と目を輝かせ、ねっとりと舌なめずりをした。

【だがなぁ……若い女の魂は別腹よォ！　蜜みてぇに甘くて、血のように赤く、そして何より味が濃い！　今までどれだけ食ってきたか、思い出すだけで我慢できねぇぜぇ！】

　獣の瞳が赤く燃え上がり、よだれ混じりの唇が歪んで歯をむき出す。

　その声は低く、震えながらも凄まじい迫力を放ち、洞窟の壁を震わせた。

　よだれに濡れた顎、貪欲にぎらついた相貌が、ナーレにぞくりと向けられた。

「食わせろよ！　お前の運命を、狂おしい程に狂わせてやる――

　喰らい尽くして、骨の髄まで貪り尽くすんだ！

　そいつらも、ずたずたに引き裂き、血まみれの花束をお前に捧げる！

　はははは……これが、俺からのお前への贈り物だ――！」

　狂気の笑いが空間に響き渡り、まるで獣そのものが破滅の化身と化したかのようだった。

『魔術師は賽を手では振らない-封印編Ⅰ-』をお読みくださり、ありがとうございます。

　この物語は、ナーレという少女の何気ない行動が、遠い過去に封印された獣の運命と交差することで動き始めました。

　カイル、ナーレ、ヴィネリが立ち向かうことになったのは、ただの怪物ではありません。

　それは、退屈という名の狂気を抱え、他者の運命を弄ぶことを愉悦とする、恐ろしい存在です。

　物語は中盤戦の様な呈を成して、彼らは後戻りのできない状況、

　文字通り、命がけの「遊び」に巻き込まれていきます。

　この先、彼らの運命はどのように狂い、どのような結末を迎えるのか。

　そして、獣が望む本当の「遊び」とは一体何なのでしょうか。

　次なる展開に、どうぞご期待ください。