こちらは神材派遣管理会社「ユル」でございます。

「冒険譚を欲する少女達」

「喪われた三枚銅貨-調査編Ⅳ-」

　風見鶏の根元に、三つの影が並んで座っていた。

　フィーネが口を開いたのは、私の報告がひととおり終わってから、しばらくの沈黙のあとだった。

「……ひどいな。そこまでして……賭けて、騙して、それでも“家族の為”だったとか、言い訳になる？」

　彼女の声には怒りと戸惑いが混ざっていた。けれど、そのどちらも純粋で、まっすぐな気持ちからくるものだった。

「フィーネ……」私が、静かに名前を呼ぶ。

「確かに、やっちゃいけないことだった。イカサマも、借金も、みんな、誰かを傷つける行為だと思う」

　それでも、と彼女は視線を落とし、小さく息を吐いた。

「でも、私、思うんだ……」

　月明かりの下、私はゆっくりと言葉を紡いだ。

「知らないままだと、きっとオルウェンさん――あの人、あの夜のことを“嘘のまま”抱えて生きることになる」

　アヴェーラが顔を上げ、目を見開いた。

「……“嘘のまま”？」

「うん。キーランさんがどんな気持ちで、それをしたのか。全部知らずに、ただ裏切られたって思って……それで終わっちゃう」

　風が静かに三人の間を通り抜けた。

「でも、私は見た。あの人、誰にも言わずに、ずっと苦しんでた。……奥さんに、銀で編んだ花の冠を贈ろうとしてた。自分の背丈には合わないくらい、きっと無理して、でもそれでも……届けたかった気持ちが、あったんだって」

　フィーネが目を伏せた。彼女の長い髪が風に揺れ、小さく揺らいだ声が落ちた。

「……じゃあ、それを知ったオルウェンさんは……どうすると思う？」

「わからない」私は首を振る。「赦せないかもしれない。怒るかもしれない。全部、崩れるかもしれない」

　その言葉に、三人とも息を呑んだ。

　だが、私の目だけは揺らがなかった。

「それでも、ちゃんと知ってほしいの。……嘘と裏切りの奥に、“本当にあった想い”があったってことを」

　アヴェーラが、そっと私の肩に手を置いた。

「……ナーレ、あなたはやさしいね」

「やさしさだけじゃないよ」私は微笑んだ。「私も、すごく迷った。でも、あの人の背中を見た時……『伝えなきゃ』って、そう思ったんだ」

　その横で、フィーネも肩をすくめ、小さく苦笑いを浮かべた。

「……あーあ、ズルいな。あんたのそういうとこ。泣きそうになっちゃうじゃん」

　アヴェーラも目元を指で拭いながら、やわらかく頷く。

「伝えましょう。ちゃんと、全部を。オルウェンさんがどう受け取るかは……彼女に任せましょう」

　私は頷き、三人は夜の風の中、しばらく静かに空を仰いだ。

---

　風見鶏が、またひとつ、向きを変えた。

　それはまるで、心の向きが少しずつ変わっていく様にも思える。

　風が止んだ。

　風を受けて揺れていた風見鶏も、きぃきぃと最後の音を鳴らし――

　やがて、静かに動きを止めた。

　ふと、それに気づいたのは私だった。

　沈黙の中、私は小さく息を吐く。そして、ぽつりと口を開いた。

「……けれど、私たち、見たわけじゃないんだよね」

　フィーネとアヴェーラが、同時に私の方を見た。

「なにを？」

「“あの花の冠”を、キーランさんが受け取るところ。

　……キーランさんの手に手渡されたって確実な証拠を」

　言葉に、二人の表情が凍る。

「え、でも――」フィーネが反論しかけたが、私は静かに首を振った。

「確かに、それっぽい話は拾えたよ。

　冠のことも、支払いの話も、帳簿の矛盾も……全部、繋がって見えた」

　私の声は落ち着いていた。

　けれど、その瞳の奥には、迷いと責任が滲んでいた。

「だけど、それは“可能性の積み重ね”にすぎないの。

　……“事実”とは、まだ呼べない」

　アヴェーラが黙って頷いた。

　彼女は、私の言わんとすることを、すぐに理解したようだった。

　フィーネが視線をそらして、やや声を強める。

「でも、あの人の気持ちは本物だったんだろ？　だったら――」

「“気持ちが本物だった”って、誰が決めるの？」私の声が割って入る。

「私たち？　それとも、オルウェンさん？」

　その問いに、三人の間の空気がぴんと張った。

「今すごく迷ってる。信じたい。

　でも、これを“真実”として伝えるには、何かが足りない。

　もっと確かな、……この手で掴んだ“答え”が欲しい」

　アヴェーラが静かに目を閉じる。そして、ぽつりと言った。

「つまり……もう一歩、踏み込まなきゃいけないってことでしょうか？」

　私は頷く。

「だから、キーランさんを追わなきゃ――見失う前に」

　フィーネも、アヴェーラも一瞬だけ目を見交わす。

　けれど、止める言葉は誰の口からも出なかった。

「……たしかに、今のままじゃ、ただの“情報”でしかないわ」

　アヴェーラが低くつぶやく。

「その花の冠を……キーランさんが受け取るのを。

　……その瞬間を、見届けなくては」

　アヴェーラの声はかすかに震えていた。

　それは、単なる確認じゃない。

　たしかに目で見て、心で受け止めるための――覚悟だった。

「うん、まだ“鍵”がかかったままなんだよ、全部」

　私は小さく頷いた。

「見たことのない“事実”だけじゃ、気持ちが置いてけぼりになる」

　私の声は、どこかもどかしげだった。

「だから……ちゃんと見届けなきゃ。自分の目で、心で」

　少しの沈黙の後に、私は振り向いた。

「――だから、行こう」

　フィーネ、アヴェーラもようやく歩を踏み出す。

「そうだな、あの人が罪を犯した理由が、本当だったのかどうか――確かめよう」

「そうですね、ここまできたら、皿までもですわ」

　三人は、静かに夜の道を駆け出す。

　酒場を後にした男の影を追って、

　“銀でこしらえた花の冠”が、どこで、どんな風に受け渡されるのか。

　その代金が、どんな手で支払われるのか――

　目指すは――キーラン。

　今彼が向かうとすれば、可能性が高いのは一つだけ。

　港の場末にある古びた倉庫。

　潮の匂いと錆びた鉄の香りが混ざるその場所は、

　昼でも人影がまばらで、夜ともなれば、誰も足を踏み入れない。

「たぶん、あそこだと思う」私が呟いた。

「以前、あの男と話してた――ほら、煤けた麻の上着を着た、粗末な身なりの人。夕暮れの頃だった」

「覚えてる。あれは、取引の途中に見えたわ」フィーネが頷く。

「それも、ただの買い物じゃない。……隠すようにしていた」

「でしたら、その続きを……今、確かめに行くのね」アヴェーラの声は、

　どこか静かで、でも揺るぎなかった。

　倉庫の外壁に沿って、三人は息を潜めながら歩いた。

　風は止み、あたりはひどく静かだった。

　夜の帳がすでに降りかけており、港の街灯も心許ない。

　倉庫の隙間から漏れる微かな光を頼りに、私が壁際に手をかける。

「ここ……少し、開いてる」

　私はそっと、古びた木戸の隙間から中を覗いた。

　フィーネとアヴェーラも、順に肩を寄せる。

　倉庫の中は薄暗く、湿気を帯びた埃の匂いが漂っていた。

　隙間から漏れる月灯りの筋が、古びた木箱の上に影を落としている。

　キーランは一人、その箱の前に立っていた。

　向かいに立つのは、黒いフードを深くかぶった男――

　その顔は見えない。だが、この男が“取引相手”だということだけは確かだった。

「金は……持ってきたか？」

　フードの男が、低く問いかける。

　キーランは無言のまま、腰の革袋を外し、天板の上に置いた。

　袋の中には、ずっしりと銀貨が詰まっている。

　じゃらり……

　金属音が、倉庫の静けさの中に重く響いた。

「これで最後の支払いだ」

　フードの男は袋の口を開け、中身をざっと確かめると、ひとつ頷いた。

「……たしかに受け取った。約束の品だ」

　男は脇にあった小箱を引き寄せると、蓋を開け、中から何かを取り出した。

　――それは、銀糸で丹念に編まれた、小さな花冠。

　繊細な細工が施されており、一目で贈答品と分かる品格があった。

　だがキーランは、すぐには受け取らなかった。

　代わりに、腰から銀貨を一枚取り出し、そっと冠の縁に打ち当てた。

　――チン……。

　澄んだ金属音が、静かに響く。

　キーランは花冠を手に取り、目を伏せるようにして小さく息をついた。

「……銀に偽りなし、か」

　フードの男が、やや皮肉めいた声で問う。

「気は済んだか？」

　キーランはしばし黙ってから、静かに答える。

「ああ。……これでようやく、贈れる」

　彼の手には、花の冠。

　――それは、決定的な瞬間だった。

「証明された……全部、ほんとだったんだ……」

　私の目が潤む。

　知らず、胸の内に溜め込んでいた重しが崩れていくのを感じた。

　誰かを疑うことの苦しさ、

　心の奥に渦巻いていた葛藤、

　それらが一つの真実によってようやく光の中に曝された。

　――カシャン。

　乾いた音が、倉庫の片隅に響いた。

　ほんの小さな音だった。

　古びた樽が傾いたのか、

　それとも石ころを踏んだ音か。

　しかし、その場にいた二人の男には、雷鳴にも等しく響いた。

　キーランの手がピタリと止まる。

　フードの男の背が、わずかに強張った。

　空気が、瞬時に変わった。

「……今の音、聞こえたか？」

　フードの男が低く呟く。その声には、確かに警戒の色があった。

「……誰か、いるのか？」

　キーランの声は掠れていた。

　恐れよりも、むしろ焦りが混じっている。

　ここで“何か”が知られれば、

　全てが水の泡になることを、

　彼はよく理解していた。

　フードの男がキーランに促す。

「……受け取れ。そして、ずらかれ。今すぐだ」

　フードの男が低く、しかし鋭く告げた。

「言っただろ。“最後”だ。商品も手に入った。――後腐れは、無用だ」

　キーランは短く頷くと、手にした包みをしっかりと抱えて立ち上がった。

　その背には、言葉にできないほどの重みが乗っているように見えた。

　そして、倉庫の裏口へと駆け出し、夜の闇の中へと姿を消していった。

　倉庫には、再び沈黙が落ちる。

　だがそれは、長くは続かなかった。

　フードの男がゆっくりと振り返り、音のした方へと歩みを進める。

　軋む床を踏みしめるごとに、倉庫内に張り詰める空気が強まっていく。

　――三人は、物陰で固まっていた。

　私の肩が、ぴくりと震える。

　アヴェーラの手が、無意識にフィーネの袖を掴み。

　フィーネは唇を噛み、目を閉じた。

　息も、心臓の音も、今は全てが大きすぎる。

　――まずい。

　――近づいてくる。

　――見つかる。

　――逃げなきゃ……！

　三人は反射的に身をひそめた。

　軋む扉の隙間から、薄暗い倉庫の内部を覗き込む。

　息を潜め、互いの手を握るようにして、静かに鼓動を抑える。

　足音が止まった。

　――気づかれた？

　重たい沈黙が空間を満たす。

　倉庫の奥、黒いフードの男が、わずかに首を巡らせる。

　その動きは、静寂の中でやけに大きく思えた。

　そして、男の声が響いた。

「……そこにいるのは、誰だ？」

　声は低く、だが鋭く、空気を切り裂くように届く。

　その瞬間だった。

「パキィ」

　乾いた音が、場の緊張を決定的に破った。

　私の足元で、小さな木片が踏み割られた。

　まるで氷の薄皮を踏み抜いたかのように、軽く――、

　だが絶望的に。

　男の視線が、はっきりとこちらを捉えた。

　フードの男の視線が暗がりを射抜いた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……今夜はやけにうるさいと思えば――」

　男はわざとらしく肩をすくめてみせた。

「……迷いネコが三匹も、とはな」

　その声音には、怒りではなく、

　どこか楽しんでいるような嘲りが滲んでいた。

　私が息を呑む。

　フィーネが無意識にアヴェーラの手を握った。

　次に何が起こるのか、誰にも分からない。

　フードの男の足音が、再び静かに響く。

　一歩、また一歩と、まるで獲物に近づく猫のように。

「……ここで何をしている？　お嬢さん方」

　木箱の影に身を隠したまま、三人は答えられずにいた。

　返事をしたところで、事態が良くなる保証はどこにもない。

　物陰から不意に姿を現した私が、一歩だけ前に出て言った。

「わ、私たちは……見届け人。依頼されただけです。

　取引の証人を――ほら、商売敵の差し金、ってやつ」

　口にした瞬間、自分でも無理があると感じた。

　だが言うしかなかった。背後のフィーネとアヴェーラが息をのむ。

　フードの男はしばし沈黙し、やがてゆっくりと首をかしげた。

「……証人、ね？」

　低く笑うように言ったその声には、微かな嘲りが混ざっていた。

「なら、何故倉庫の外で“猫のように”隠れていた？　堂々と正面から来ればよかったはずだ」

　私の喉がごくりと鳴る。返す言葉が、ない。

「それに――証人を送るほど、この港で俺を敵に回す店があるなら……

　そいつの名を、まず聞こうじゃないか」

　彼の目が鋭くなり、私たちを射抜いた。三人の背中に、冷たい汗が流れる。

　言葉が詰まった瞬間、私が小さく呟いた。

「……ダメ、完全に見抜かれてる……！」

　私がそう呟いたそのときだった。

　フィーネが足元に転がった石に目を留めた。

　しゃがんで素早く拾い上げ――

　まるでそれがずっと手に馴染んでいたかのような自然さで、右手に構える。

「な、なんでもいいから走れっ！」

　フィーネが声を張り上げ、物陰から飛び出した。

　驚いたフードの男が一歩退いたその瞬間、フィーネが小石を一斉に投げ飛ばす。

　それは絶妙にフード男の顔をかすめ――一瞬、彼の視界を逸らせた。

「まったく……そういうのは私の役目なんだけど！」

　私も苦笑しつつ、両手いっぱいに倉庫の古布を放り投げる。

　舞い上がった布の雨が、視界をさらに覆った。

「こっちですわ！」

　アヴェーラが叫び、三人は倉庫の隙間をすり抜けるようにして、一斉に駆け出した。

　フードの男の怒声が背中を打つ。

「待てっ、貴様らァッ！」

　だが、港町の倉庫地帯は迷路のようだ。

　夜の帳が降りた中、狭い路地に身を潜めながら、三人は何とか息を整えた。

「……ひ、ひゃあ……久しぶりに心臓飛び出すかと思った……！」

　フィーネが地面に座り込んで苦笑する。

「でも――見たよね」

「あの冠、銀の糸で編まれてた。……キーランさんは本当に、渡そうとしてたんだ」

　私が静かに言う。

「……なのに、どうして隠してたんでしょう。あんな場所で……」

　アヴェーラの声が、港の風に消えていった。

「誰にも知られたくなかったんじゃない？」と私が低く返す。

「奥さんにすら、言えなかったことかも……」

「でも、あれ……綺麗だったよ」

「銀の花の冠……本当に、奥さんに渡すつもりだったんだね」

　フィーネがぼそりと呟いた。

　私は唇を噛み、目を伏せた。

　――それが本当に「愛」なのか、それとも「贖罪」なのか、まだ分からない。

　…………けれど、確かにキーランの手は、震えていた。

---

　キーランの選択は、正しかったのでしょうか？

　彼の行動には、どこか矜持が見え隠れしていたように思います。

　誰にも語らず、誰にも誇らず、それでも、彼なりの「正しさ」を貫こうとした。

　それは、愚かさと紙一重の誠実さだったのかもしれません。

　彼が選んだのは、救いでもなく、赦しでもない。

　ただ、「贈る」ということ。

　過去に負った痛みの清算を、自分なりのかたちで終わらせようとする姿に、

　ナーレ達は何を感じたのか――

　銀で編まれた花の冠は、証でした。

　彼の罪でもあり、愛でもあり、祈りでもあったのでしょう。