こちらは神材派遣管理会社「ユル」でございます。

「冒険譚を欲する少女達」

「喪われた三枚銅貨-導入編Ⅰ-」(Pr.Ⅰ)

　選別の儀から一週間後。

　パン屋の奥さんが語る、不思議な出来事の謎を解くために――

　私達ナーレ一行、調査に向かいます。

---

　選別の儀から、もう一週間が経った。

　それ以来、ヴァルとの“妙な同居生活”が始まったわけだけど……

　彼は、私がちょっと困るだけで、すぐ助言してくる。

　しかも「ああでもない、こうでもない」と、言いたい放題。

　……そんな感じで、いまに至る。

　朝食を済ませた私は、外出の準備を始めていた。

　≪ちょっと待て！　ナーレ、今から服を脱ぐのか？≫

（そうよ。アヴェーラの用事で、中央街のパン屋に行くから。着替えないと）

　≪うーむ……私は男なんだが？≫

（じゃあ、女になって）

　≪そんなすぐ切り替えられるか！　君がちゃんと“女性の姿”を思い浮かべないと無理なんだ≫

（とりあえず目を瞑るか、そっぽ向いててよ）

　≪君はもっと、自分が女性であるってことをちゃんと意識すべきだ≫

　私は彼の小言を無視して、下着姿になり、

　さっさと緑のチュニックに着替えた。

　≪で、待ち合わせはどうなってるんだ？≫

（アヴェーラが馬車を出してくれるの。道中でフィーネと私を拾うって）

　≪じゃあ、家の前で待っていればいいわけだ≫

（うん。とりあえず先にお母さんに、出かけること伝えてくる）

　キッチンでは、母がいつものように鍋と格闘していた。

　今日も、名物のブイオンスープを仕込んでいるらしい。

「お母さん？　今日、友達と中央街のパン屋に行くんだけど、

　何か買ってきてほしいものある？」

「うーん……買うものはないけど、どんな品があるか見てきてくれる？」

「“見てくる”って、どうやって？」

「そりゃ、新しい販路になりそうか確認してきてほしいに決まってるでしょ！」

「でも、酒場や宿屋にはもう卸してるよね？　小麦ってそんなに売りたいの？」

「酒場や宿屋は、安いライ麦しか買わないの。

　そろそろ小麦の販路も広げたいのよ」

「……わかった。パン屋の奥さんに、それとなく聞いてみるね」

「お願いね！」

　母は私の頭をわしゃわしゃ撫でてくれたけど、

　軍資金は出してくれなかった。

（またアヴェーラに頼るしかないかな……）

　≪パン屋に頼むより手っ取り早いか。だがまた別のお願いが増えそうだ≫

（はぁ……また厄介事が増えるわ）

　そんな話をしていたところ、

　玄関の外から馬の嘶きが聞こえてきた。

　白い馬車が家の前に停まり、側面には黄色い文字で──

「モーレイ商会」と大きく描かれている。

　やがて扉が開いて、アヴェーラが顔をのぞかせた。

「ナーレ！　ご機嫌よう！」

　ちょうど泥道に足を懸けようとしたそのとき、

「お待ちください、お嬢様」と、馭者だと思っていた女性──が制止した。

　彼女は私に軽く会釈しながら、玄関と馬車の間に絨毯を敷いていた。

「ナーレ様、大変失礼いたします」

「いつもありがとう、エスリン」

　アヴェーラは満足そうな顔で、そっと絨毯の上に降り立った。

「ナーレ！　お待たせしましたわ！」

「アヴェーラ、おはよう。馬車ありがとう。……で、フィーネは？」

「そんな話は中で──それより今は、ナーレを抱きしめたいですわ！」

　彼女はいきなり私にぎゅっと抱きついてくる。

（く、苦しい！）

「そのご対面はいいけど、いつまでそうしてるつもり？」声のほうを見ると、フィーネが馬車の扉から顔を出していた。

「アヴェーラ、そんなに抱きついてるとナーレが失神するぞ」

「あらっ、いけませんわ！」

　フィーネのおかげで私はようやく解放される。

「よかったなナーレ、失神しなくて」

　そんなことを言いながら、フィーネはまた馬車の中に引っ込んでいった。

「では、ご案内しますわ！」

　アヴェーラは私の手を取り、馬車へと引き入れてくれる。

　中ではフィーネが右の座椅子に腕を組んで座っていた。

「やっと来たな」

「ごめんね、フィーネ。待たせたわ」

　私とアヴェーラは向かいの座椅子に並んで腰掛けた。

　馬車の中は白と黄色を基調に整えられ、

　ふかふかの座椅子に、柔らかな白いカーテン。

　エスリンが馭者席に乗る音が聞こえ、鞭の音と共に馬車が動き出した。

「で、本当に調査なんて行く必要あるか？」

　フィーネはカーテンの隙間から外を見ながら、ぼそっと言う。

「うん。私が出向かないと、パン屋の奥さん、遠回しな言い方しかしないの」

「まぁ……その格好じゃ、相手も構えちゃうでしょ」

「仕方ないじゃない。商会の娘なんだから、父に迷惑かけられないわ」

　アヴェーラは、白いチュニックの裾をふわりと広げて見せた。

　首元と裾には薄い紗が付いていて、まさに“良家のお嬢さん”という雰囲気。

　≪……首元の紗、暑くないのか？≫

（絶対、息苦しいわよね）

　そんなこと思っていると、馬車の動きが停まった。

（もう着いたの？？？）

　私は馬車の格子戸から、そっと外を覗こうと椅子に膝を立てて身を乗り出した。

　木製の格子が冷たく、指先にわずかな緊張が走る。

「エスリン？　あんたか……モーレイ商会のメイドが、こんなところで何をしている？」

　声は低く、衛兵の警戒心が混じっていた。

「お嬢様が城下町でお遊びになるんですよ」

　エスリンは穏やかな口調で答え、馬車の側で背筋を伸ばしている。

　私は格子戸の隙間から、エスリンが城下町の衛兵に話しかけている様子をじっと伺った。

「モーディン、身分証明として商業カードを提出します」

　エスリンがカードを差し出す手がわずかに震えたのが見えた。

「身分も何も？　あんたを見ればわかるさ♪　デカデカと商会名を書いた馬車で乗り入れてるんだ。

　それに平時なんだし、提示なんかしなくても素通りできるじゃないか？」

　衛兵モーディンは、軽く鼻を鳴らして威圧的に笑った。

「でも？　それが、あなたの仕事でしょ？」

　エスリンの声には少しだけ怒りの色が混じる。

「わかったわかった……カードと馬車の中、見せてもらうぞ？　

　もし本当に死の武器商人だったら、笑えねぇからな」

　モーディンはそう言うと、カードをじっと睨みつけた。

　まるで親の仇でも見つけたかのように、彼の目は鋭く燃えている。

（あっ！）

　私はそっと格子戸から身を引き、姿勢を正した。

（視線が合っちゃった…）

「なんだよ？　モーレイのお嬢ちゃんじゃねぇのかよ。エスリン、どういうことなんだ？」

　男の鋭い視線が格子戸の隙間からチラリとこちらを覗く。エスリンは慌てて答えながらも、わずかに眉をひそめている。

「あれはお嬢さまのお友達でして……ですから、遊びに来たって言ったんですけど」

　男は鼻で笑い、周囲の衛兵たちをチラリと見渡す。

「はぁ……？　こんな城下町に遊べる場所なんてないだろ。よっぽど暇してるんだな」

　彼の声には苛立ちがにじむが、どこか面倒くさそうな様子も混じっている。

「とりあえず、ざっと見るぞ」

　馬車の扉がギイと音を立てて、空気が少しひんやりとした。

「ええ、どうぞ。ただし、お嬢様方に粗相がないようにお願いします」

　エスリンはぴんと背筋を伸ばし、緊張した面持ちでそう告げた。

「へいへい、分かっておりますよ、従者殿。大切なお嬢様に手を出すわけにはいきませんからね、

　そうそう…大切なものに手を出す訳がないだろ」

「そうですよ。貴方も子供は欲しいんでしょう？」

　男はくすっと笑いながらも、警戒の目を緩めない。

「そうりゃそうさ、なんだ？あんたらそこまで……！？、刈り取るのか？」

　モーディンという衛兵はまじまじと自身の股間を凝視していた。

「必要なら摘出しますよ」

　エスリンの声は冷たく、男の挑発に決して動じていない。空気が一瞬張り詰めた。

「おぉ、怖い怖い。だからあんたはそんな年齢で独り身なんだな。俺は御免だぜ」

　男は片手で軽く顎を撫でながら、皮肉交じりに笑う。

「私も、そんな下品な話を口にする男とは結婚しませんよ」

　エスリンの声は冷たく、鋭い視線を男に向けた。

「おい、これから扉を少し開ける。身動きはするなよ？」

　男の声が低く響き、緊張が走る。

　ガチャリ。馬車の扉がそっと開き、武骨な男の鋭い視線が一瞬だけ中をかすめた。

「こりゃ、やんごとなき空間だな……」

　男は軽く口笛を吹くような調子で、ざっと馬車の中を見渡す。

　時折、ため息交じりに早く用件を終えたい様子が垣間見える。

　短く吐いた息の後、男はぶつぶつと呟いた。

「ガキしかいねぇのかよ」

　パタン。馬車の扉が閉じられる。

「エスリン！　もう行け。俺も暇そうに見えるかもしれねぇが、暇じゃねぇんだ。」

「そうですか。それはそれは……遊びにお忙しいのなら、暇ではありませんね」

　エスリンは呆れたように返すが、口調は変えず。

「うるさいぞ、エスリン。俺に権限があれば、気分で通さないところだ。早く入れ」

「はいはい、衛兵さん、そこのけそこのけ、馬車が通りますよ〜」

　エスリンは軽やかに声を張り上げ、道行く者たちがざわめき始める。

「おう、入れ入れ。馬でも嬢ちゃん方でも通りやがれ！」

　男は威勢よく声を張り、馬車は石畳の道をゆっくりと進み始めた。

　馬車がやがて石畳に差しかかり、揺れが穏やかになった。

「お嬢様、街に入りました」

　エスリンが馭者席から声をかけてくる。

「それにしても、酷い衛兵でしたわね」

「お嬢様方には歯牙にもかからない奴です」

　馬車の扉がパタンと開かれ、涼やかな微風が中に流れ込む。

　エスリンは静かに絨毯を敷き、私たちを丁寧にエスコートした。

「それでは、夕方にはまたここでお待ちしております」

　門所を指さす彼女の視線は、凛とした自信に満ちていた。

「わかりました。またここで」

　アヴェーラの言葉を以てエスリンは手際よく絨毯を回収し、

　鞭を打つと馬車は静かに去っていった。

　交差点を回り、来た道を戻る馬車の音が遠ざかる。

「さあ、行きましょう？」

　アヴェーラは先頭を歩き出す。私たちは彼女に続き、

　街の石畳を踏みしめながらパン屋へ向かった。