第5章：好奇心は災いのもと、そして聖なる図書館
「レイチェルって、なんだかとっても可愛くないですか？
好奇心旺盛な彼女の新しい冒険が始まります！」
夕暮れが足早に過ぎ去り、村の空には深い紺碧の闇が広がった。工房からの帰り道、レイチェルの父、ダニエル・マシューズはひどく疲れていた。 realm（王国）全土で名の知れた工匠である彼だが、長時間の労働で肩は重く沈んでいる。「今日のプロジェクトは失敗だ」と彼は呟いた。「明日、一からやり直さねばならない」
家に近づくと、道の先に見慣れた姿があった。妻のエマだ。彼女は、王妃プリシラ・サミュエル・リディアの身の回りの世話を任され、その信頼厚い相談役として王宮で働いている。王妃が重い病に伏せているため、王はエマが常にそばにいることを望んだ。長い一日を終え、二人は肩を並べて最後の道のりを歩いた。
門の前では、レイチェルが不安げに待っていた。二人の姿を見つけると、彼女の顔に誇らしげで輝くような笑みが広がった。
「お父さん！ お母さん！」彼女は飛び跳ねて駆け寄った。
「やあ、僕の小さなレイチェル！」ダニエルは笑い、疲れを忘れたかのように彼女を抱き上げると、くるくると回して愛おしそうに頭を撫でた。「待たせたね。仕事が少し大変でね」
エマは傍らで、親子の再会を静かに見守り、微笑んでいた。
家の中では、エマが熱い夕食を並べ、家族が食卓を囲んだ。祖母は息子をじっと見つめて言った。「ちゃんと食べているのかい？ 最近、帰りが遅すぎるよ」
次に祖母はエマに視線を向けた。「エマ、王妃プリシラ様の容体はどうだい？ 少しは良くなったのかい？」
エマは微笑みを弱め、悲しげに表情を曇らせた。「いいえ、お母様。ここ最近はあまり良くありません。日に日に弱ってしまわれて……昔はあんなに活発だったのに、今は話す力すらほとんどないのです」
「それは悲しいことだね」祖母は呟いた。「どうか、早く回復されますように」
「実は」とエマは顔を少し明るくし、レイチェルを見つめた。「レイチェルのおかげで、今日は王妃様に純粋で新鮮な水を飲ませてあげることができました」
ダニエルは驚きで目を瞬かせた。「レイチェルが？」
「ううん、お母さん。それは農夫さんたちとヨシアのおかげだよ！」レイチェルは正直に首を振った。「大きな岩を取り除いてくれたのは彼らだもん。私はただ、場所を教えてあげただけ。みんなが頑張ってくれたの」
ダニエルは食卓をバンと叩き、拳を握りしめて立ち上がった。「そうか！ さすが僕の娘だ！」
「あなた、散らかさないで！」エマが鋭い声で注意する。
「ごめんよ、愛しい人！」ダニエルは頭の後ろを掻きながら、罪悪感に満ちた笑みを浮かべた。「つい興奮してしまってね」
食卓には笑い声が溢れ、重い空気は消え去った。ひとしきり笑った後、ダニエルは敬意を込めた瞳で身を乗り出した。「ところで、知識といえば……僧院の僧侶たちのことは知っているかい？ 彼らは一生をかけて、知識を通じて王国の発展に貢献しているんだ。膨大な数の本を手書きで写しているんだよ。そこには先人たちが遺した素晴らしい工芸知識もたくさん記されている。彼らの僧院には、隠された図書館があるのさ」
エマは優しく微笑んだ。「まあ、それは素晴らしいことね。あの僧侶たちは本当に規律正しい生活を送っているもの。神様は彼らに多くの知恵を授けてくださったのね」
席の端で、レイチェルは純粋な好奇心で目を丸くした。「お父さん？ 僧院の中って、実際はどんなところなの？」
「ああ、レイチェル。とても壮大だよ。本はたくさんあるし、建物自体もとても大きい。心配するな、いつか必ず連れて行ってあげよう」
レイチェルは誇らしげに、満面の笑みを浮かべた。「ありがとう、お父さん！」
翌朝、夜明け前のこと。レイチェルは階下の物音で目を覚ました。覗き見ると、両親が慌ただしく家を出ていく姿があった。それぞれ仕事へ急いでいるのだ。
玄関のドアが閉まると、レイチェルの顔に悪戯っぽい笑みが広がった。
「いつか」なんて待てない。彼女は今すぐ僧院へ行くことにした。
大きな黒い布を頭と肩にきつく巻き付け、忍者装束のように仕立てると、彼女は冷え込む朝の霧の中へと滑り出した。薄暗い路地を曲がり、僧院の壁へ向かって急ぐ――。
ドサッ！
レイチェルは前方から来る人影と真っ正面から衝突し、二人とも地面に転がった。
「痛っ！」暗闇の中で慌てた声がした。「なんだ？ 猫か？ 巨大な野良猫か何かか！？」
「猫じゃない！」レイチェルは大きな声で囁いた。彼女が睨みつけると、相手は慌ててフードを引いて持ち物を確認した。
そのフードの下には、鋭い眼差しをした、ひどくストレスを抱えた顔があった。彼は厚い革のノートとインク瓶を握りしめている。
レイチェルは唖然とし、ヨシアもまた、目が飛び出さんばかりに見開いた。
二人は同時に相手を指さし、パニックになりながら囁いた。**「お前か！！ 何をやってるんだ！」**
ヨシアは彼女の滑稽なほど大きな黒いマントを見つめた。「レイチェル！ お前は寝ているべきだ！ 神聖な聖域に潜入なんて！」
「私は巨大な図書館を見に来たのよ！」レイチェルは負けじと呟き、腕を組んだ。「ヨシアこそ、インクを持って隠れて何をしているの？」
「私は僧侶たちの秘密の暗記技術について学術調査をしているんだ！」ヨシアは必死に言い訳をした。言い争っている間に日が昇ってしまうことに気づいた彼は、こめかみを押さえた。頭痛がひどい。「いいか、ここで喧嘩をしていると捕まるぞ。俺と一緒に来るなら、お前を守ってやる」
レイチェルはニヤリと笑い、大きな黒い袖から小さな手を差し出した。「パートナー？」
ヨシアは深い溜息をつき、あきらめとともに彼女の手をしっかりと握った。「わかった。見つかるなよ。俺についてきて、低く姿勢を保ち、俺の真似をするんだ」
彼らは僧院の正面玄関へ向かったが、二人の武装した衛兵が門に立ち、霧の立ち込める周囲を警戒していた。
ヨシアは硬直した。「通れない」と彼は慌てて囁いた。「ミッションは終了だ」
レイチェルはニヤリと笑った。彼女は口元を覆い、息を吸い込むと、すぐ近くの茂みに向かって完璧で大きな獣の鳴き声を響かせた。「ミャオォォン！ ススッ……ミャーン！」
衛兵たちは即座にそちらへ視線を向けた。「なんだ？ 枝に引っかかった野良猫か？」一人が言い、二人とも門を離れて茂みを調べに行った。
「今よ！」レイチェルが囁いた。
呆然とするヨシアを袖で引っ張り、彼女は門を通り抜け、入り口をすり抜けた。廊下に無事に入ると、ヨシアはストレスで泣き出しそうな顔をしていた。
「バカな奴め、危険すぎる！」ヨシアは胸を押さえながら息を荒げた。「だが……うまくいったな」
レイチェルは悪戯っぽく笑い、瞳を輝かせた。「でしょ！？」
二人はさらに奥へと忍び込み、霧に紛れた。ヨシアは即座に真剣な研究モードに入った。石の柱の影から、僧侶たちが早朝の集会を行っている中庭を観察した。
精密にペンを走らせるヨシアの手は止まらない。《三歩歩くごとに一節》。彼は急速にノートに書き込み、完全に魅了されていた。（彼らは呼吸と聖句を同期させて記憶を定着させている。天才的だ……）彼はまさにオタクの天国にいた。「おいレイチェル、彼らの姿勢のバランスを見ろ。これを……に応用すれば」
彼は虚空を掴んだ。
レイチェルはいなかった。
ヨシアがメモに没頭している間、レイチェルは壮大な建築物に目を奪われていた。好奇心のままに、黒い布を影のように引きずって迷い込んでいたのだ。
彼女は重厚なオークのドアを押しのけ、完全に硬直した。
目の前には、目を見張るような高さの部屋が広がっていた。壁から壁まで、数え切れないほどの古い革装丁の本が詰め込まれている。古びた羊皮紙と歴史の匂いが空気に満ちていた。父が言った通りだ。
興奮を抑えきれず、彼女の脳は隠密任務のルールを完全に忘れてしまった。彼女は振り返り、ヨシアがすぐ後ろにいるものと思って、聖域の静寂の中で叫んだ。
**「わあぁぁぁ、レヴィ！！ これ、すごすぎる！」**
外で、ヨシアの心臓が足元まで落ちた。彼女の声が石の天井に雷鳴のように響き渡る。*わあぁぁぁ……レヴィ……すごすぎる……。*
中庭で、僧侶たちの詠唱が即座に止まった。何十人もの僧侶たちが、一斉に図書館のドアの方を向いた。
ヨシアは焦って図書館に駆け込み、巨大な柱の陰にレイチェルを引きずり込んで口を塞いだ。「狂ったのか！？」彼は汗だくになって囁いた。
だが、遅すぎた。石の床に近づいてくる、ゆっくりとした重い足音が響く。
足音はその柱の前で止まった。レイチェルが顔を覗かせ、罪悪感を漂わせながら小さく手を振ると、ヨシアはゆっくりと顔を上げた。そこにいたのは、純白のローブをまとった、この上なく不機嫌な面持ちの人物だった。
彼を育てた、位の高い聖者だった。
「挨拶を……長老……」ヨシアはインクペンとノートを背後に隠しながら、かすれた声で言った。
「『すごすぎる』、かな？」聖者は深い声で、落ち着き払った父親のような笑みを浮かべて言った。「建築を認めてくれるのは嬉しいよ、お嬢ちゃん。そしてヨシア……君の隠密訓練は、随分と錆びついたようだな」
ヨシアはゴクリと息を飲んで、庇うように前に出た。「長老、彼女は王国で素晴らしい工匠をしているダニエル・マシューズの娘です！ 悪気はなかったんです」
聖者は納得したように眉を上げた。彼の厳格な表情が、柔らかな笑みに変わった。「ああ……お前が、ヨシアと共に王国の水不足を解決へ導いたという小さな子か」
レイチェルはマントの中で誇らしげに頷いた。
「国への功績に敬意を表する」聖者は穏やかに言った。しかし、次の瞬間、彼は眉を跳ね上げ、埃っぽい雑巾を取り出してヨシアの顔面に投げつけた。「しかし、東翼の図書館は一ヶ月も掃除をしていない。二人とも、ここが大好きなら、毎日掃除をしてもらう。夜明け前にだ」
レイチェルは目を輝かせた。「ってことは、毎日ずっと本を見ていてもいいの？」
ヨシアは両手で顔を覆った。学識ある自分の尊厳は完全に台無しだ。小さな忍者のせいで、ただの掃除当番に成り下がってしまったのだ。
**あとがき**
いつも私のページを訪れてくださり、小説を読んでくださって本当にありがとうございます！
皆さんの期待に応えられるよう、これからも精一杯頑張ります！
「あとがき
いつも私のページを訪れてくださり、小説を読んでくださって本当にありがとうございます！
皆さんの温かい応援のおかげで、執筆を続ける大きな力をもらっています。
第5章では、レイチェルの好奇心が引き起こすドタバタ劇を描いてみました。これからも皆さんの期待に応えられるよう、精一杯頑張って物語を紡いでいきます！
もしこのお話が面白いと感じていただけたら、ぜひブックマークや評価をよろしくお願いします。次の更新も楽しみにしていてください！」
