二十四、朱蝶ＶＳ≪相柳神≫
――≪相柳≫は、六つの首がそれぞれ六種の祝詛を上げながら、三つの首が身体を操るんだよ――
十三女の言葉を思い出しながら、俺は≪異気≫をコントロールする。
まずは、平面に近くしてどんどん拡げて行く。
――うちらが争った時は、首の数は五つだったの。もっと前に誰かが潰してたみたい。……今回は、うちらが≪相柳≫と争ってからまだ三百歳。だから、蘇ってる首は多くても四つだけだと思うよ――
触れた。こんなにデカい≪異気≫、≪相柳≫ぐらいしかいねえ。
……俺が≪異気≫を拡げた範囲に長双さんの姿が無い。どこだ？ 長双さんが、そんな簡単にヤラれるわけねえだろ？
――≪相柳≫が最も得意とするのは≪坎≫――水の祝詛。次いで≪兌≫――沢の祝詛だよ。それらの祝詛は強いし、速いよ。≪相柳≫が多くの水を遵える事が適うから――
とりあえず、ここまでだ。
なんか、幾つか≪神気≫に触れちまったみたいだけど、しょうがない。
もしかしたら、長双さんは相手の≪異気≫の範囲に潜伏してるのかもしれないし。
相手の≪異気≫の範囲内はさすがに探ることができない。
俺は拡げた≪異気≫を自分の身体へと集める。≪異気≫は拡げすぎると、末端でのコントロールが難しくなるっていうのも、ここ二日ほどで気づいたこと。
準・物質とも言える≪異気≫には、ある程度、物理法則が作用するみたいだし、こっちの≪意≫の伝達速度の問題もある。単純な命令は速く、複雑な命令は作用するのに時間がかかる。
……今回の作戦の第一段階はその性質を元に立てた。ツァン師匠と、四姐から太鼓判も押して貰った。
――≪相柳≫の視界に入ったら、気を付けて。あいつはうちら姉妹と違って眼が良い。狙うのも巧いよ。かといって近づくと、膚に融かされる。唾液や血には特に気を付けて。四姐でも危ないんだよ――
俺は≪異気≫で身体を強化すると同時に、残った≪異気≫を凝縮する。
そして、それに流れをつける。俺の身体を中心に回転させるんだ。
準・物質の≪異気≫の竜巻を作り出す。周囲の木々まで薙ぎ倒されてしまうのは頂けないけど、これで≪相柳≫の遠距離射撃を無効化できる可能性は高い。
――≪相柳≫が好むのは、接近する事だよ。それで、こちらを殴りながら祝詛を上げて、攻撃しまくって来る。ある程度、身体が傷むと治しながら殴ってくるよ。兵器は使わない。ひとの半身と、虫の下半身で打ってくるんだよ――
虫っていうのは、爬虫類のことらしい。相変わらず、こっちの世界の≪神≫ってのはふざけたデザインだ。
その化け物の≪異気≫が、俺の凝縮された≪異気≫に触れた。相手の感知システムは主に眼と≪異気≫による触感だ。
俺は俺の≪異気≫の一番外側を硬質化するまで凝縮して、こちらの≪異気≫の回転が悟られないように気をつける。
俺の≪異気≫の回転は内側に行くほど高速になってる。
……巧く、相手の音速の弾丸を捕えることができりゃイイんだが。
（おそらく、適うだろう。案じるな）
ツァン師匠の励ましに、俺は気合いを入れ直した。
――三百歳前は、≪竜帝≫が≪烏号≫……≪黄帝≫の帝器を用いて、矢を放って討ち果たしたけど……。それに蘇ってそれほど時が経ってるとは思えないから、力も満足に集められてないと思うけど……――
それでも、今の四姐の半分くらいは、持ってると思う……あんな攻め方出来たくらいだから。
そんな十三女の言葉通りなら、その力は幽霊にして十万人ぶん。今の俺の１.５倍近い。しかも、俺は今むちゃな≪異気≫のコントロールでさらに力を消費してる。
それに、俺にそんな飛び道具は無い。
……だから、俺は相手の攻撃を利用する。
――本当に御独りで？ 尚めが付き従う事をお許し下されないのですか？ ――
よぎったのは尚の声。
……尚じゃ、いざという時逃げられない。だから、俺はココに独りでいる。
≪異気≫のコントロール方法が大きく改善された結果、今の俺なら≪相柳≫の感知範囲からも逃れることができるはず。
それは、≪相柳≫と闘ったことのある、十三女と四姐の観測だから間違い無いはずだ。
――ちょっと、長双さんの行方を訊いて、すぐに離脱しますから……――
……あの時、俺はちゃんと笑ったはずなのに、尚の顔はどこか引き攣ってたなあ。
四姐なんか、無事に帰って来いよ夫とか言いながら、爆笑してたって言うのに。
今頃、尚たちは国都に到着してるはずだ。四姐と十三女のキズをヒーリングを使える巫女さんに治して貰ったら、すぐに戻って来るって言ってたけど。
龍とおひい様と玲華ちゃんは無事だろうな。ちゃんと≪相柳≫がこっちに向かって来てるってことは、時間的に考えても南鄙を襲ってたとは思えない。
（来たぞ）
ああ、わかってるさ、師匠。敵の初弾だ。これでこの作戦の第一段階の成否が決まる。
無理だったら、即退避。
――衝撃。俺の≪異気≫の硬い外殻を破って弾が≪異気≫の中に入ってくる。
……無事に巻き込めた。
（続けるぞ。≪相柳≫の≪異気≫を断たぬように、外殻の穴を塞げ）
「了解です」
俺が穴の開いた部分を固めてると、また相手の攻撃――
（此度は三つ同時だ）
――着弾。問題無い。さっきと同じように俺の５０メートルほどの≪異気≫の竜巻に巻き込まれてる。
俺は開いた穴の補修作業。
（多い！ どんどん来る！ およそ六十、まだ増える！ ≪相柳≫とやらも近づいてくるぞ！）
「マジかよ！ ――師匠、予定通りに――っ！」
（心得ておるわ）
師匠には、部分的に≪異気≫を預けて、ひとつお願いしてることがある。そっちは師匠任せだ。
こっちはこっちでやることがある。竜巻のほうは問題無いけど、外殻のほうが追いつかねー。
（内側を緩めるなよ！ 緩めれば貫かれるぞ！）
「わかってますよ！」
――想定外。でも、対応可能。
感知と『オペレーション・オメガ』は師匠に任せて、俺は≪異気≫のコントロールに専念。
穴開けられては、埋める。開けられて、埋める。……単純作業に没頭してると、作業効率が向上していくのがわかる。
『――見られている』
ぽつり。そう言った、蛟の言葉に俺は眼を凝らした。
――いた。
そいつの周囲のすべてが煙を上げながら、崩れ落ちていく。近づく距離。
煙の中に浮ぶ異様な姿が俺の眼でもわかるようになった。
――纏め上げられた髪に、冠を載せてる。それが三つ。頭が三つある。ふつうの人の倍ぐらいありそうな広い肩の上に、ふつうの人間大の頭部×３。
それだけでも異様なのに、なぜか真っ黒な鎧を着てる。特注なんだろうか？ あの広い肩幅に合う鎧なんてあるわけ無いし。その前に、ふつうの材質なら融けちゃうでしょ。
広い肩からは長ーい腕が垂れ下がってる。しかも片側に二本ずつで、計四本。
鎧の下からは、剥き出しの蛇みたいな蛇腹の腹が見えてる。それは蛟の母ちゃんよりはちょっと細いぐらいだけど、やっぱり蛇にしては太すぎる。アナコンダなんて目じゃない。
その長い下半身を引きずって、≪相柳≫は俺の≪異気≫の直前で停止した。
……三つの人間の顔は、それぞれ右から二十代くらい、三十代くらい、四十代くらいに見える。
しかも全部似てる。一番右の顔が齢取ったら、左側に並んでるふたつの顔みたいな見た目になるんじゃ無いか？
一番左側の顔の口が動いた気がした。なんか喋ってんのか？
――だけど、俺はそのさらに左側、広い肩に生えたみたいなそれに目を奪われた――
剣――
しかも、ちょっとだけ見える刃の腹には、どこかで見たような血文字がのたくってる。
――それだけじゃない。それだけだったら、俺はこんなに動揺しなかった……。
柄。剣の握り。そこは、未だにその持ち主の手に、握られたままだった――
…………右手だけに――
「――てめぇ、長双さんはどこだっ!!!」
５０メートル先の相手にちゃんと言葉が届くか、なんてこと考えて無かった。
叫ばずにはいられなかったんだ。
同時に、俺は自分から≪異気≫の外殻に穴を開ける。≪相柳≫に向けて。
ついでに、≪異気≫の竜巻の流れに僅かな角度をつける――
（――待て！）
いいや。待てない。こいつはココで殺す。
ゆがんだ竜巻が、俺の身体まで巻き込んで少し皮膚を裂いた。でも、俺の身体は四姐レベルまで強化されてる。
大してダメージを負うわけでも無い。
――発射される黒い弾丸たち。その数は百以上。その速度はたぶん音速を越えてる。
一瞬、５０メートルなんて一瞬だ。
それに比べて、紐状に伸ばされた≪相柳≫の≪異気≫。
……なあ、お前の≪意≫が、紐状の≪異気≫の先にある弾に届くのはいつだ？
俺が撃ち返した弾丸が、散弾のように≪相柳≫とその周囲一帯に襲いかかる。
舞い上がる白い蒸気と、土煙。
俺はそこに向かって一足跳びに駆けていく。俺の≪異気≫の竜巻が、俺を巻き込み、周囲の物質が融けて上げる蒸気と土煙を吹き飛ばす。
――なあ、お前の身体はなんでも融かすらしいけど、それって調節してるんだろ？ じゃなきゃ、地中に埋もれて行っちまうもんな？
俺は、眼前の悪神に冷笑を投げる。
そう、こいつはたぶん、攻撃する時だけ融かす――酸だか、腐食させてんだか知らないけど、その能力を強めてるはずなんだ。
だから、普段の身体自体の融解させる力はそこまで強力じゃ無いはず。もしくは、部分的に強めたり弱めたりできるとか？
――だから、三百年前は飛び道具が有効だった。
感知外から、融解能を活性化させるよりも速い速度で飛来する矢に、≪相柳≫は対応できなかったんだ。
その≪烏号≫って弓が放った矢がどれほどの速度かは知らないけど、自分の攻撃を食らってアワ食って、さらに俺の≪異気≫の竜巻に巻き込まれないように必死の、今の≪相柳≫に俺が走るスピードが捉えられるか？
俺は長双さんのものだと思われる手首と一緒に、肩口の剣を握った――
そのまま力任せに、相手の左肩を下へと切り裂く。左側の腕を一本、切り落とした。
≪相柳≫の≪異気≫を押しやって俺が拡げる≪異気≫――緩まっていくその渦の中、長い二本の右腕で俺の身体を抱き込もうとする≪相柳≫。
俺は相手の鎧を蹴って離脱。高密度の≪異気≫の竜巻は止まってるぶんにはイイけど、自分も動いてる時には頂けない。
動くたびに微妙に中心がズレて、俺まで微妙にダメージを受けるし、一度竜巻にまでしちまったら急には止められないからだ。
一度、距離を取って、また突っかける。
（朱蝶！ 思うたよりも力が多い。ざっと二十万と言ったところだ！）
ツァン師匠の報告。そう、相手の≪異気≫があると師匠でもエネルギー量は量れない。
そして、相手の≪異気≫を剥がして量ったエネルギー量は十三女の予測の倍。どこかでエネルギーを集めたのか？
（貴様の力は残りおよそ二万だ！）
思ったらより、減りが早い――
「≪水帝≫の御名において奉る。老陰が元に少陰を滅し、老陽が元に少陽を滅す――」
右側の頭のひとつが呪文を唱え始めた。同時に――
「慶べ、悦べ。付き連なれ――≪兌≫――≪沼澤≫」
左側の頭がそう唱え上げる――
――ヤツの身体を中心に何かが広がったと思うと、足許に抵抗がなくなる。
俺の身体が水に沈む――マズ……。
『――ふん！』
瞬時に俺の両脚が竜と化す。そして、水面へと浮かび上がった。
まるで地面に立ってるみたいな感触だ。
今や大地は、ヤツの身体を中心に半径５０メートルほどの池と化してる。
速いとは聞いてたけど、ここまで詠唱が速いとは思わなかった。
そして、敵の身体が淡い光に包まれ始める。創癒の呪文――
「蛟、近づけ！」
『言われるまでも無い』
水上を駆ける俺の両脚。
≪異気≫で強化できないから、機動力は若干落ちたけど、それでも充分な速度。
（朱蝶！ こうなっては致し方あるまい。次へと遷るぞ！）
ツァン師匠の声。
「お願いします！」
俺は剣を振り上げながら、俺の中の三人の巫祝に向かってそう言った。
（畏まりました。……太極は陰。陰は老陰。万物は地より出る。無彊に合せし厚徳は載物に限りなく……）
「……『坤元は極陰に亜ぐ。≪神怪≫、≪朱蝶≫の名において命ずる――≪坤≫――≪地扉≫』――」
俺が翳した右手の先、≪相柳≫の身体の下から四角い地面が池の底から浮上する。
そうして中央で折れ曲がると、≪相柳≫の身体を両側から「ばたん」って感じで押し潰す。
≪相柳≫は一本の左腕と、二本の右腕でそれを支える。
左側の首が呪文を唱える――
「――溢れ、至れ。押し流せ――≪坎≫――≪滾水≫」
その呪文を唱え終わるのと、俺が右側の首の口に剣を突き立てるのはほぼ同時だった――
≪相柳≫が周囲の池から集めた莫大な水流に押し流される俺――だけど、回復役の首を仕留めた――
「……≪神怪≫がぁ!!」
中央の頭が吠えていた――
俺はその顔を、睨みつける。
「ごげぼごがごぼごばっ!!」
