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五、≪女神の腸（はらわた）≫（一）――四姐と十三妹――

※今回は、非常に「不衛生な」表現があります(^_^;)

食後・食前等にはとてもではありませんがお奨めできません……

「下ネタ」と言うほどではありませんが、ある程度の御心構えのほどを<(_ _)>

――おひい様の≪竜眼≫が開かれた――

　同時に、俺は背中の荷物を放り出して宿の扉から中へ跳びこむ。少し遅れた尚もハッと我に返るなり隣のおひい様へと、手を伸ばす。

　その間にも、≪竜眼≫の眼光に射られた受付のじいさんが苦しそうに胸を掻きむしる。

――いつもほかの者の動きを止めてしまうのは、妾の≪意≫ではなく、≪竜眼≫から漏れる力の為じゃしのう――

　≪神≫を縛り付けた時のおひい様の言葉――

　そんな≪竜眼≫で、今、おひい様はおそらく「殺意」を持って人間を見てる。

　よくわかんねーけど、たぶん、そのじいさん死ぬ！

　ダメだ――おひい様に人は殺させない！

――何でこんなに焦ってるのかはわからない。おひい様が、人間を殺しそうになったのは初めてじゃない。

　でも、ダメな気がする。人間はそんなに簡単に人間を殺しちゃいけない気がしてる。

　俺の脳裏に長双さんの微笑みが過った。

　長双さんが今、微笑むことができるのは、長双さんが強いからだ！　おひい様は……なんか、弱い!!

――直観ってヤツだろうか？　俺はそれに突き動かされてた。

　そして、その「直観」は告げている。俺も、尚も間に合わない（・・・・・・）って――

　でも、いつでも突然、こっちの都合も考えずに、状況は変化する――

『――そこかぁっ!!』

　鳴り響いたのは、俺の身体を硬直させるほどの、狂喜――その声は、でも俺の中にいる誰のものでも無い――女の声――

『これは――』

　蛟の呟きが俺の中に響くけど、今はそんなことに構ってる暇はねえ！

――直後、尚と俺の手が、同時におひい様を押し倒した。

　おひい様の上に重なり合いながら、俺と尚は前を見る。受付のじいさんが青息吐息でぜいぜい言ってる。

「――間に合った？」

　ほっと息を吐いた俺は、尚に殴られる前に立ち上がる。

…………良かった。でも、なんでだろう？

　なんで、俺と尚はおひい様の殺人を止めることができたんだろう？

　それに……俺の中に響いた……あの――

「声、が……」

　俺の思考と、床に寝そべる尚とおひい様、ふたりが上げた声が重なっていた。

「――まさか、ふたりにも聞こえたんですか？」

　俺の問いかけにふたりが同時に顔を上げる。驚きの顔を。

　俺たち三人に同時に聞こえた声に――俺は思い出す。≪大荒≫で龍と一緒に≪神≫の声を聴いたことを。

――≪神≫に見つかった？

　いや、でもさっきの声は≪神≫みたいに無機質なものじゃなくって、なんか……こう……。

『――朱蝶！　近くにいる！』

　蛟の警告。だけど俺には意味がわからない。

「何が、近くにいるって？」

　思わず声に出していた俺の顔を、おひい様と尚が覗き込んでくる。

「う、牛が喋っとる！」

　受付のじいさんが悲鳴と伴に腰を抜かして床に倒れ込む音がした。

『――おそらく今の声――悪神、だ！』

「悪神？」

　俺が呟いた瞬間、宿の面――南邑の南のほうで、建物が倒壊する音が勢いよく響いた。

　次いで、人間の悲鳴。それももの凄く大勢の！

　俺は跳び込んだばっかりの宿から跳び出した。

　背の低い家々の屋根越しに、土煙がもうもうと上がってる。

　俺の後を追うように、尚が跳び出して来て並んだ。

「朱蝶どの、悪神がいるのですか？」

　尚の問いに俺は頷きながら、

「蛟がそう……」

「朱蝶、尚！　よそ見をするでない！　こちらへと跳ぶ（・・）気じゃ！」

　跳ぶ？　何、それ？

　後ろから聴こえたおひい様の声に、俺は騒動の源を凝視する。

――立ち上る土煙が揺れて、ひとつの影が上空へと吐き出された。

　小さく見えた影は、夕焼けに照らされて赤く燃えてるみたい。そんで、だんだん大きくなる影は何かを小脇に抱えた人のように見える。つまり、そいつ（・・・）は文字通り、跳んで（・・・）いるんだ。

……いや、夕焼けのせいだけじゃない。実際に赤い。はためく着物が、振り乱す長い髪が、燃えるような赤――

――ひゅうぅぅぅううう――

　空気を切り裂く、落下音。徐々に大きくなるそれが、そいつ（・・・）の接近を予告してる。

　そして、ついにそいつ（・・・）は俺たちの眼の前に落下した――

　衝撃。音だけじゃなくて、実際に地面が波打ってる。

　踏み固められたはずの道路の地面に波紋が広がり、そして砕ける。舞い上がる粉塵。

――視界不良の中、俺は叫んだ！

「尚どのは、おひい様を！　俺がヤリます！」

「はい！」

　尚の返答と同時に腰の剣を払った。その剣を握った両手に力が溢れる。左手の≪紋≫から力が流れ込んで来る。

　おひい様からの≪竜気≫の供与。俺自身も≪異気≫を僅かに拡げた。

　久々に万端の戦闘態勢。その俺の耳が、妙な音を拾ってる。

　ヘンな音が、そいつ（・・・）の着地点から漏れてる。……漏れてる、っていうか吸ってる（・・・・）？

「すうううううう……」

　舞い上がってた土埃が見る見る晴れてく。……俺の眼の前を中心に吸い込まれてく土埃。

　そして、とうとうそいつ（・・・）――≪悪神（・・）≫が姿を現した。

――妊婦だ――

　今の俺の身体よりもデカい、たぶん龍と同じぐらいの背丈の、燃えるような赤髪の妊婦が、同じ色の着物とズボンに身を包んで、小脇に同じ赤髪の子供を抱えて仁王立ちしてる。……これが≪悪神≫？

　間違いなく、中にひとつの生命を宿してる大きさのお腹。

　よくはわかんないけど、八か月は越えてるね。

　ひび割れて、隆起した地面の凹みの中心で、その妊婦、もとい悪神は地面に向かって――突然、吐いた――

「オっ、ろろろろろろろ…………」

　滝。まるでキッタねえ滝のごとし。汚物の土砂。

　しかも、終わらない。――何十秒？　もう１分は越えたんじゃない？

　それでも嘔吐は止まらない！　女を中心に拡大する汚物が、着地の時にできた地面の凹みを満たし始めたところで、やっと止まった。

　酸っぱい臭いが辺りに漂ってるけど、不思議と気持ち悪くならない。

　たぶん、それ以上の衝撃映像をたった今見せられたからだ。

……人間ってこんなに、一気に嘔吐できるんだ……。いや、こいつは悪神だったか。

　改めて、その悪神の姿を見れば、おっきかったお腹がしゅっとしてる。……何が妊婦だ！　何が「生命を宿してる」だ！　単なる食い過ぎじゃねーかっ!!

　小脇に抱えてた、子供――女の子を汚い地面に降ろすと、ヘコんだお腹のせいで、はだけてしまった着物を直す悪神。

　なるほど、着物ってのは帯を締めるだけで、マタニティドレスから普段着に早変わりするわけか。なーんて俺は感心しちゃう。

……しかし、はだけた着物の内側にはなかなかの巨乳が……。

『朱蝶！　油断するな！』

「お、おう！」

　そうだ。

　なんでこの南邑なんかに居るのか知らないけど、眼の前にいるこの女は≪悪神≫だってんだから、油断は禁物。

　しかも、コイツは人ひとり抱えて、南のほうからたぶん、百メートル以上ひとっ跳びに跳んで来た……。

……てゆーか、さっきの兄ちゃんが言ってた匪賊ってコイツじゃないのか？

　俺がいろいろと考えてると、その悪神が一言。

「……もったいねえ。食った贄（にえ）ぜんぶ吐いちまった……」

　スゴく残念そうに首を振る悪神。……本当に悪神か？　コイツ。

　でも、その声は確かにさっき俺の頭ん中で聞こえた声と一緒だ。

「四姐（よんねえ）、汚ないよ……」

　悪神の横、汚物の海に佇む女の子が顔をしかめてる。足を持ち上げて履（くつ）の裏を見ながら、うへぇ、って言ってる。

　その女の子は悪神がデカいから小っちゃく見えるけど、おひい様よりはいろいろと大きい。……胸とか。

　しかし、贄（にえ）ってまさか、人間じゃねえだろうな？

　俺は改めて、ふたりの足許の汚物を見て、ちょっと貰いゲロしそうになる。

　どうも、人間の残骸には見えないけど……。

「さっきの、『饅（まん）』とか言うの……たいそう、旨かったのに……ほら、まだそこに浮いてるし、食えるんじゃねえか？　妹（いも）」

　汚物の海に浮かぶ、白いカケラを指さす悪神。

　コイツ、マジか？

「本当に、やめてよ？　……食べたら姐様たちに言いつけるよ……」

　同意。気怠そうにそう言う隣の女の子に同意。

　汚ねえ話すんじゃないよ。

……てゆーか、なんなんだよ、コイツら。

　跳んで来たと思ったら、大量に嘔吐して、そのまま普通に会話してるし……。

　いったい、何しに来たんだよ？

「――ああっ！　たまに邑に来て、食いもん漁るのが唯一の楽しみだってえのに！　……ぜんぶ、お前らのせいだぞっ！」

　轟く大音声。睨まれる俺たち。風が巻き起こり、周囲の建物が揺れる。

――なんなんだよっ！　コイツ!!

「四姐が、食べた後に急に動くからいけないんだよ……」

　呟いた女の子の頭を掴む、悪神。

　なんだ？　おい、何するつもりだ？

――持ち上がる。その腕力で、女の子が宙に浮く。

　女の子のほうは痛いらしく、脚をじたばたさせながら、自分の頭を掴んでる手をポカポカ叩いてる。

「――痛いよ、四姐。痛いよー」

　あんまり痛そうに聞こえないのは、たぶん、気怠げで気の抜けたその声のせいだ。

　≪四姐≫と呼ばれた悪神は、その娘の抵抗を≪意≫にも介さず、後ろにゆらりと女の子ごと腕を引くと、

「母様の十三番目の娘のくせに――妹が、姉貴に口ごたえすんじゃねえっ！」

――そう叫んで、自分の妹を投擲した――

　おい、アネキっ！　おま、オマエっ!!

「――口ごたえじゃなくて、忠告だよー」

　妹のほうは、妹の方で宙をもの凄い勢いで低空飛行しながら、相変わらず気の抜けた声でそんなこと言ってる！

「へっ？」

　そのまま悪神の妹は、ぼけっとしてた尚に頭から突っ込んだ――

　尚は、咄嗟にその娘を抱き留めるけど、勢いを殺し切れずに宿の壁に衝突。壁を破って、宿の奥へと姿を消す。

――唖然。俺としては、唖然です。

……なんなんだよ、お前らっ!!　せめて、ふつうに闘ってくれよ！

「――尚っ！」

　おひい様の声に悪神――≪四姐≫が反応する。

「てめぇだな？　……≪竜眼≫持ちっ！」

　怒号。大気どころか、周囲の木造建築がブルブル震える怒鳴り声だ！

「期待させやがって、……それをぉ……」

　なぜか涙を浮かべながら、ズンッ、と一歩を踏み出す悪神。

……マジで、コイツなんなの?!