機動兵装フレイム ―この下らない世界に、花束を―

第２話【代打】

今日は帝国の式典当日。

自分は引き立て役だが、尊敬する隊長の引き立て役になれるのは光栄な事だ。

そんな事を思いながら、量産機のハッチに手を掛けた瞬間だった。

「おい、お前」

背後から飛んできた声に、赤毛の青年――ロイは振り返る。

整備班長――ガルドが、無精ひげを指で掻きながら顎で合図を送っていた。

「お前が乗るのはアッチだ」

ビシッと突き出された親指の先。

そこにあったのは隊長が搭乗する予定の新型機――ノクティス。

「……は？」

思わず、目を丸くする。

「隊長はどうしたんですか？」

声が自然と強くなる。

「ドタキャンだよ、ド・タ・キャ・ン！」

ガルドは肩をすくめて吐き捨てた。

「コイツの実機試験だってノリ気じゃなかったんだ。それに坊ちゃんはこういう見世物みたいなのは好きじゃねぇ。こうなるのはお前だって薄々わかってただろ？」

「准将を坊ちゃんなんて呼んで、後で懲罰を食らっても知りませんよ。全く……」

諫めるような口調。

だが、その奥にわずかに滲む感情をロイ自身が一番理解していた。

「いいんだよ俺は。アイツの下の毛が生えてくる前から面倒見てやってんだ」

ガルドは鼻で笑う。

ロイは視線をノクティスへ向けた。

「この機体は隊長用に調整されているんですよね？　俺に使えますか？」

「あぁ？　知らねぇよんなもん」

ガルドは面倒くさそうに返す。

「まあ安心しろ。オートバランサーはオン、エンジン出力は70％に抑えてある。他もイジれりゃもう少しまともにしてやれんだがな……」

そう言いながら、周囲を見回した。

「おい、嬢ちゃんを知らねぇか！？　これ以上は俺じゃ無理だ、呼んできてくれ」

近くを通りかかった女性兵士に声をかける。

黒髪を背中に流したその兵士――セレスは、すぐに足を止めた。

「人気のないところを探して見物するって言ってましたよ。あの子、人混み苦手ですから」

「……ならデモ内容を変えるしかねぇな。おい！式典担当に繋げろ！」

近くの整備兵に怒鳴るガルド。

だが、返ってきたのは予想外の報告だった。

「それが……この後の陛下の演説、急遽事前録画のホログラム演出に切り替えるって話で……それどころじゃなさそうです」

ガルドは舌打ちした。

「何なんだあの親子は……」

低く吐き捨てる。

「全く、どいつもこいつも勝手ばっかりしやがる……」

そして、ノクティスを見上げた。

「堕ちちまっても知らねえぞ――新型！」

その言葉に、ロイの眉がわずかに動く。

「堕としたりはしませんよ」

短く言い切る。

「マニュアルをください。時間がない」

「ほらよ」

ガルドが無造作に投げ渡した端末を受け取り、ロイは踵を返した。

ノクティスへと歩き出す。

「おっと待った！」

ガルドの声が飛ぶ。

「コイツを着ておかねぇと、Gでやられちまうぞ」

投げ渡されたのは専用スーツとヘルメット。

量産装備とは明らかに違う、異様な作り。

（そんなにヤバいのか……）

喉が鳴る。

その様子を見ていたセレスが、そっとガルドに近づいた。

「ロイ先輩をやる気にさせてしまうなんて、さすがですね」

小声で囁く。

「そんなんじゃねぇやい」

ガルドは頬をボリボリと掻いた。

「お前もさっさと行け！」

「はーい」

軽く返事をして、セレスは自機へと走っていく。

専用のパイロットスーツを身に纏ったロイは、コックピットに滑り込む。

マニュアルを流し読みしながら、操縦桿に手をかける。

「基本は既存機と同じか……これなら――」

軽く動かした瞬間だった。

ブンッ――！

右腕が、まるでアッパーカットのように振り上がる。

「遊びが無さすぎる！？」

反応が鋭すぎる。

おそらくペダルも同じだ。

「おいおい、飛び立つ前に壊すなよ」

通信越しのガルドの声。

「こんなピーキーな設定、まともに扱えるようになるまで時間がかかりますよ！」

思わず怒鳴り返す。

「それは後で隊長に言ってくれや……」

ガルドが少し申し訳なさそうに言った。

「あと悪い知らせだ。パイロットはあくまで“レイ隊長”ってことにするらしい」

「そんな無茶苦茶な！　すぐバレますよ！？」

あくまで自分は隊長の代打、お披露目は機体のみ。

そう思っていたロイは、動揺を隠せなかった。

「観客が求めてんのは機体じゃねぇ。“伝説のパイロット様”だ」

ガルドは淡々と続ける。

「どうせ素人ばっかりだ。適当に飛ばしときゃ納得する」

「ただし――的は外すなよ」

「……無茶を言ってくれる」

ロイは小さく息を吐いた。

だが、理解もしていた。

今、帝国軍は世界統一に向けた作戦の最中。

この場の戦力は要人警護に必要最低限しか割かれていない。

「いいか、使うのはペイント弾が装填されてるメインウェポンだけだ、間違っても剣やビームは使うな」

「了解」

短く返し、深く息を吐く。

式典開始のアナウンスが響く。

ペダルを軽く踏み込む。

「っ！？」

想像以上の加速。

派手に跳ね上がり、そのまま飛行形態へ移行。

進路を瞬時に確認し、直線加速。

「ぐぅ……っ！」

強烈なG。

視界が揺れる。

急旋回。

想定より大きく膨らむ。

だが、構っていられない。

人型に変形。

三つの的。

――撃つ。

すべて命中。

飛行モードに再変形、急速離脱。

強烈なGに耐えながら、荒いな…と心の中で吐き捨てた。

（隊長なら……全部ど真ん中だ）

荒れた呼吸の中、ロイは思った。

観衆がどよめく。

“伝説”の再現に。

その瞬間だった。

アラートが鳴り響く。

敵機接近。

待機していたフレイムが次々と発進する。

「何事だ！？」

無線を開く。

「敵襲です！所属不明！」

セレスの声。

ロイは即座に判断した。

「隊長不在。指揮権は俺が預かる」

一拍。

「各機、迎撃行動に入れ！」

「観衆に被害を出すな！！」

「了解！」

複数の声が重なった。