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第１話【式典】

帝国中枢、中央広場。

整然と並ぶ兵士、壇上に集う貴族や軍上層部、そしてそれを取り囲む無数の観衆。

複数のフレイムが待機し、今日の主役を静かに際立たせていた。

本日の式典は、帝国の技術力を誇示するものだ。

エネルギー問題、食料問題、環境問題――その全ての解決糸口となる技術が、各ブースにズラリと展示されている。

軍事技術は特に注目されており、若手技術者が設計・開発したとされる最新の人型有人兵器、

―機動兵装フレイム―

その実戦形式のデモンストレーションが、今まさに始まろうとしていた。

そして、そのパイロットには――“一騎当千”の異名を持つ男が選ばれていた。

式典会場内の、人気のない建物の屋上。

柵にもたれかかるようにして、ひとりの青年が下を見下ろしていた。

整えられた銀髪、無駄のない立ち姿。

ただ、その視線にはどこか熱がない。

歓声も、期待も、すべて他人事のように流している。

背後で扉が軋む音がした。

青年は振り向かない。ただ、そのままの姿勢で下を見ている。

屋上に現れたのは、一人の小柄な女性だった。

手には簡易端末、白衣の裾を揺らしながら周囲を見回す。

そして――先客の存在に気づく。

（……ちぇっ、人いるじゃん）

一瞬だけそんな表情を浮かべたが、すぐに取り繕う。

「……すみません、ここ使ってます？」

軽く様子を探るような声。

青年は視線も向けず、短く答えた。

「別に」

それだけだった。

「お隣、ご一緒しても？」

青年からの返答は無かった。

気まずい沈黙が流れる。

女性――リカは、小さくため息をついてから柵に歩み寄る。

結局、同じ景色を共有する形になった。

やがて、式典の開始を告げるアナウンスが響く。

空に一機のフレイムが浮かび上がった。

「……あれが」

リカが小さく呟く。

一騎当千。そう呼ばれるパイロットが、今、自分が設計した機体に乗っている。

何度もシミュレーションを重ね、理論上は既存機を大きく上回る性能を持つ。

そのはずだった。

人型の機体が飛び上がり、瞬時に戦闘機へと変形し加速する。

滑らかな軌道。無駄のない動き。標的を捉え、正確に撃ち抜く。

観衆がどよめく。

だが、リカの表情は曇っていた。

「……確かに凄いパイロットですけど」

少し迷うように言葉を選ぶ。

「なんていうか……機体の性能、活かしきれてない感じがします」

隣の青年は、変わらず下を見ていた。

「伝説のパイロットって聞いてたから、ちょっと楽しみだったんですけど……」

少しだけ、残念そうに笑う。

やがて青年が口を開いた。

「人の噂なんて、そんなものさ」

感情の乗らない、淡々とした声。

リカは一瞬、違和感を覚えた。

（……なんだろう、この人）

視線を横に向ける。

青年は相変わらず、興味なさげに空を見ている。

その横顔に、ほんのわずかな影が差していた。

やがて、青年が小さく呟いた。

「確かに良い機体だな。だが、機体に振り回されている。あいつもまだまだだな……」

帝国一と称されるパイロットに対して、随分な言いようだとリカは思った。

「お知り合いですか？」

できるだけ落ち着いた口調で尋ねる。

「まあ、そんなところだ」

良い機体、と評価されたことが素直に嬉しくて、リカは思わず口を開いた。

「あの機体、初の飛行機能を備えたフレイムなんですよ。ビーム兵器も、実戦レベルで運用できるものを搭載していますし」

――私が設計したんです。

喉元まで出かかった言葉を、飲み込む。

少しはしゃぎすぎたかもしれない。

頬がわずかに熱くなるのを感じる。

それでも――ノクティスは、自分が設計・開発した最高傑作だった。

「飛べるフレイムなら、既にあるだろう？」

期待していた反応とは少し違った。だが、青年は一応こちらの話に付き合う気はあるらしい。

「量産機のことですよね。あれは可変式といっても、作戦に応じて人型と飛行モードを使い分ける必要がありますし、変形にも整備兵のサポートが必要ですから」

リカは続ける。

「でも、あの機体は違います。戦闘中でも任意のタイミングで可変できます。人型の火力と、飛行形態の機動力――その両方を活かせるんです」

「フライトユニットで事足りる」

間髪入れずに返ってくる。

フライトユニット――地上戦を主とするフレイムを空中で運用するための補助装備だ。

機体を立ち姿勢、あるいは膝立ちの状態で固定し、そのまま飛行させる。

兵士の間では「座布団」と呼ばれることもある。

「新兵器のビーム砲とやらも、バッテリーの消耗が激しい。実戦でまともに機能するかどうか」

まるで興味がないかのような口調。

リカは思わず、頬を膨らませた。