沼地の個人医は鬼の次期当主に求婚される

八十六、過去と現在と未来と

キサラは本に触れ、しおりの挟んであるページを開いた。

「妖狐の一族は南領にあるから、紅家が管轄しているんだ。そして、紅家が妖狐の一族に補(ほ)充(じゅう)要(よう)員(いん)の要(よう)請(せい)をした」

ナツヒの指さすところに、紅家が妖狐に二名の砦への派遣を要請した、と書いてあった。

そして、派遣されたところにキサラの祖母と父の名前が記録されていた。

「祖父の……名前が……ない」

「ああ。その先を読むといい、ここだ」

ナツヒがさらに先を指さす。

砦のそばに、祖母と住む人間がいて、数日もしないうちに亡くなり、その直後に、祖母と父親が砦の外で倒れているのが発見されたと。

「まず、紅家の次期当主として、俺は君と、君の祖父母に謝らないといけない。俺たち紅家が妖狐の一族に要請をしたばかりに、こうなった」

キサラはなんと答えたらいいかわからなかった。

紅家が悪いわけではない。

「そして、俺はその責任を果たすために、妖狐の当主と当時の砦の長を担当していた鬼に聞き取りにいった」

「ナツヒ様…」

ナツヒの指が当時の砦の長の名前をなぞった。

「当時、人間を連れてきた妖狐の二人に、長は連れて帰るように打診した。でも、帰れない、と三人は泣きながら言ったそうだ。だから、長は祖母と父親を砦にいれなかった。しかし、悪い予想が当たってしまった。長は忘れてなかったよ、君の祖父母や父のこと」

『帰れない』

キサラは祖母と父親の覚悟を決めた顔を思い出した。

キサラの知らない事情がある。

「妖狐には、誰が派遣されたかは伝えられていなかった。当時の長が妖狐に進言したが、冗談だと思われたそうだ。俺が妖狐当主に確認したら、泉狐(せんこ)家に派遣の依頼をだしていたらしい」

「それじゃぁ……」

キサラの脳裏にヤスロウが浮かぶ。

いや、おそらく根(こん)源(げん)はそこではないだろう。

「ここからは俺の推測が入るが」

ナツヒの腕がぎゅっとキサラの体を引き寄せた。

「妖狐の一族は、泉狐家を評価していた。君の祖母も、妖力の強い妖狐だった。円弧家は無理でも、泉狐なら本家を継げるのではないかと。その力試しをかねて泉狐を砦に送ろうとした。だが、その知らせを受けた泉狐家……ただしくは、ヤスロウの父親だろう。そいつが自分たちが行くのではなく、円弧に行くようにしむけた」

「……そんな」

「正直に言うと、ヤスロウでも十分妖力は強い。生きて帰ってくることもできた。だが、妖狐の本家の意図を泉狐は読み取れなかった」

「……」

ヤスロウの父親は、一番キサラを嫌っていた。

ヤスロウの祖母が体調を崩したのも、キサラの祖母が人間と結ばれたから。

だから、キサラを孤独にして、あの沼地に追い込み、『闇医者』の名前を流布した。

「妖狐もその事実を知って、衝(しょう)撃(げき)をうけていた。泉狐にはもう本家に返り咲くことはないだろう」

「…仕方がないです」

キサラはヤスロウを思い出した。

『父上と俺は違う。俺は、今のこの暮らしが、静かな暮らしができればいいと思っている』

多分、ヤスロウにとっては、いい結果だ。

「で。もうキサラには関わらないという条件をだした」

「…では、前にナツヒ様が言っていた、妖狐が私に興味がなく、私に関わらないというのは……」

「君の祖父母や父親に対する申し訳なさもあるだろう。君は妖狐に関係なく自由に過ごしたらいい、というな」

「だから」とナツヒがキサラに微笑みかける。

「妖狐は絶対にその約束を守る。君の祖父母やご両親の代わりに、君が幸せになるように。紅家や墨家の保護に入ることによって、他の妖狐から守られるだろう、ということも見越して」

「……そうですか」

妖狐に対して、嫌な思いがあるわけではない。

それを妖怪の方法で解決してくれた。

きっとキサラではできなかった。

「ありがとうございます、ナツヒ様。きっとそれは、ナツヒ様でなければできなかったことでしょう」

「ん。俺は、キサラのためにしたかった、それだけ。キサラの心配が消えるなら、それでいい」

「ありがとうございます」

キサラは静かに本を閉じた。

これ以上、知ることは難しいだろう。

祖父母や父親が、苦難・苦悩の中で亡くなったのは変わらない事実。

ただ、それを問題だと思ってくれていたものがいたこと。

今でも、問題だと思ってくれているものがいたこと。

それをキサラに還(かん)元(げん)しようとしてくれていること。

「私のすべきことがわかりました」

キサラはもうキサラでしかない。

ならば、キサラらしく、幸せな日々を送るだけ。

「俺が手伝えることがあったら言ってほしい」

「…そうですね」

多分キサラにできることとできないことがある。

できないことは、ナツヒを頼ればいいんだと思う。

「ナツヒ様、時々相談に乗ってください」

どうすれば、キサラがキサラらしく生きていけるのか。

「もちろん。俺も間違ったら止めてもらわないといけないし」

「ナツヒ様が間違ったことをしないように、ですね」

「頼んだ」

向かい合って笑う。

この人なら信じられる。

そんな感情を抱いたのは初めてだ。

キサラはその腕をしっかりとつかんだ。

「行くか」

「はい」