第46話「はじめての衝突」
王都の街を沈める冷たい雨の音だけが、薄暗い執務室の重い静寂をわずかに揺らしていた。
ユリウスから容赦のない真実を真っ向から突きつけられたエリシアは、ただ茫然と椅子に座り込んでいる。
現場の弱い立場の人々を守り抜くための、具体的で泥臭い手順。正しさだけを盲信していた自分には、それが決定的に欠けていたのだ。
その冷酷な事実を突きつけた彼は、すでに重い木製の扉を閉ざして部屋を去ってしまった。
数拍の静寂の後、このまま彼を行かせてしまえば、自分は一生この暗い絶望の底から一人で抜け出せないのではないかという予感が全身を襲う。
どうしようもない恐怖と焦燥が、無力さを認めたくない浅ましい自己防衛の本能と結びつき、彼女の理性を瞬時に焼き尽くしたのである。
「待ってください！」
エリシアは弾かれたように椅子から立ち上がり、耐えきれずに扉を開けて廊下へ飛び出すと、遠ざかる広い背中へ向かって鋭い声を投げつけた。
これまで有能な実務官として常に完璧な冷静さを保ってきた彼女にとって、それは初めて見せるひどく感情的で取り乱した叫びであった。
長年培ってきた冷徹な論理という仮面が剥がれ落ち、生身の弱さが無防備に露呈してしまっている。
廊下を歩き出していたユリウスは、わずかに動きを止めて無言で振り返る。
彼のその冷静で冷徹な瞳を見た瞬間、エリシアの中に溜まっていた惨めな悔しさが堰を切ったように溢れ出した。
両手は白くなるほど強く握りしめられ、その細い肩は小刻みに頼りなく震えている。
「あなたがその手順を理解していたというのなら、なぜ最初から私に教えてくださらなかったのですか！私が息巻いていたあの時、具体的に指導するのが上司であるあなたの役割だったはずです。そうすればディートハルトはすべてを失わずに済んだかもしれないのに！あなたは私が致命的な失敗を犯すのを、ただ安全な場所から黙って見ていただけではありませんか！」
彼女の非難は完全に理不尽な八つ当たりであり、自分の犯した罪の重さから逃れるための見苦しい責任転嫁であった。
頭のどこかでは自分がひどく醜いことを言っているとわかっているのに、一度口をついて出た激しい言葉をどうしても止めることができない。
自分は泥にまみれて絶望しているのに、彼だけが安全な高みから正論を振りかざしているように見えてたまらなく腹立たしかったのだ。
エリシアは荒い息を吐きながら、自分を軽蔑して去っていくであろう彼の冷たい視線を覚悟して強く唇を噛み締めた。
エリシアの痛々しい糾弾を黙って聞いていたユリウスは、ゆっくりと彼女へと向き直った。
いつもなら面倒くさそうに溜息をついて聞き流すはずの彼の瞳には、これまでに見たことのないようなひどく鋭く暗い怒りの炎が静かに燃え上がっていた。
彼は大股で数歩だけ彼女に近づくと、その長身から見下ろすようにして低い声を響かせる。
「言われた通りにできるなら誰も苦労はしない。手順を教えれば、お前は素直にその通りに動けたとでも言うのか。現場の泥臭い感情を何一つ理解しようとせず、ただ自分の論理の美しさに酔いしれていたあのお前に、誰かを守るための複雑な立ち回りができたとは到底思えない。あの時の俺が何を忠告したところで、お前は自分の完璧な正しさを疑わずにただ独善的に突き進んでいただけだ」
その言葉は一切の反論の余地がない的確な事実であり、エリシアの頬を平手打ちのように激しく打ち据える。
彼女は圧倒的な正論の前に言葉を失い、自分がどれほど愚かな責任転嫁をしたのかを思い知らされて顔を青ざめさせた。
だがユリウスの怒りは彼女の未熟さに対してだけではなく、彼自身の中にある何か重いものを呪うかのようであった。
彼は苦しげに深く眉間を寄せると、視線をわずかに逸らして吐き捨てるようにさらに言葉を紡ぐ。
「そもそも俺自身が、その完璧な手順とやらを完全に確立できているわけではない。俺もかつてお前と同じように自分の正しさを盲信し、告発者を守りきれずに優秀な部下を一人無惨に死なせたことがあるからだ。俺のやり方もまた決定的に足りていなかったという事実が、俺をこの苦情処理局という閑職に追いやったのだ」
衝撃的な告白に、エリシアは息を呑んだ。
ユリウスはそれ以上部下の死に関する詳細を語ろうとはしなかったが、強く握りしめられた拳がその痛みの深さを雄弁に物語っている。
誰かを守れなかったという過去の致命的な失敗が、決して消えない生傷となって今も彼を激しく苛み続けているのだ。
エリシアにとって次席監察官である彼は、これまで常に冷静で感情を持たずに役目をこなす硬い壁のような存在だった。
しかし今彼女の目の前に立っているのは、安全な高みから見下ろす上司ではない。
自分と同じように正しさの代償に深く傷つき、無力さに打ちひしがれたことのある、血の通った一人の人間だった。
彼もまたこの仕事を他人事として冷徹に処理していたのではなく、過去の贖罪として常にもがき苦しんでいたのだ。
その事実に気づいた瞬間、彼女の心の中にそびえ立っていた遠くて硬い壁が音を立てて崩れ去っていくのを感じた。
「ユリウス様……」
エリシアの口からこぼれた声は、先ほどの激しい怒りが嘘のように細く頼りないものだった。
二人の間に落ちた沈黙は、少し前までの氷のように冷たく張り詰めたものとは明確に質が変わっていた。
綺麗に役割をこなす有能な上司と部下という建前は完全に剥がれ落ち、そこには不器用で生傷を抱えた人間が二人いるだけだ。
ユリウスは深く長い息を吐き出すと、強く握りしめていた拳をゆっくりと解いた。
「俺たちにできるのは、過去の失敗と自分の愚かさを呪いながらでも、ただ前に進み続けることだけだ。お前がその絶望から立ち上がって、本当に誰かを守る覚悟を決めたなら、その時初めて俺の持っているやり方をすべて教える」
彼はそれだけを静かに言い残すと、短く背を向けて薄暗い廊下の奥へと去っていった。
残されたエリシアは、開け放たれた扉の前に立ち尽くしたまま、彼が去っていった暗い廊下を見つめ続けた。
執務室へ戻り、机の上に置かれたままの汚れた手袋を見つめ直した。
正しさだけでは人を守れないという現実は、依然として残酷なままである。
しかしこの泥沼のような理不尽な世界の中で、消えない生傷を抱えながらもがき続けている人間が自分だけではないという事実が、ほんのわずかだけ、冷え切った彼女の胸の奥に温度を与えていた。
窓の外で降り続く冷たい秋の雨の音は、さきほどよりも少しだけ静かに聞こえる。
机の上に積まれた無数の陳情書を見つめる彼女の瞳には、完全な救いとは違う、ごく微かな変化の兆しが生まれ始めていたのである。
