宵桜ノ檻

独りは嫌です

　白姫は、男の視線が嫌だった。

　品定めするみたいな目。

　人を見る目ではない。

　白姫は、その目を知っている。

　人間たちも、時々同じ目をしていたから。

「いい妖力だ」

　灰髪の男は笑う。

「半妖にしては随分強い。完全に妖化したら、そこらの妖怪よりよほど使えそうだ。そしたらこの土地も俺たちのものにできる」

　白姫は反射的に腕を押さえた。

　桜色の亀裂が熱を持っている。

　見透かされている気がした。

　自分の中にある“化け物”を。

「その子に触るなって言ったでしょう」

　アラクネアの声が冷たい。

　黒い糸が空中に張り巡らされる。

　夜の闇そのものみたいな糸。

　男はそれを見て肩をすくめた。

「怖いな。ずいぶん本気じゃないか」

「向こうに行って」

「嫌だと言ったら？」

　空気が変わる。

　周囲の妖怪たちが低く唸る。

　白姫は刀を生み出そうとする。

　けれどその前に、アラクネアが小さく言った。

「白姫、下がってて」

「でも」

「お願い」

　白姫は口を閉じる。

　お願い。

　命令じゃなかった。

　白姫はその言葉に弱かった。

　アラクネアはいつも、白姫を“考える存在”として扱う。

　それが嬉しい。

　だから逆らえなかった。

　男はその様子を見て笑った。

「本当に気に入ってるんだな」

　アラクネアは答えない。

　ただ糸を静かに揺らしている。

「まあいい」

　男は白姫を見る。

「でも、その半妖。長くは保たないぞ」

　白姫の背筋が冷える。

　男は楽しそうに続けた。

「もう崩れ始めてる。見れば分かる」

　白姫は自分の腕を見る。

　亀裂は、確かに増えていた。

「壊れるのが怖いか？」

　その問いに、白姫は答えられない。

　怖い。

　でも。

　最近は、少しだけ分からなくなる時がある。

　斬ることが。

　壊すことが。

　自然に思える瞬間がある。

　それが一番怖かった。

「もう一度言うわ、向こうへ行って」

　アラクネアがもう一度言う。

　男は少しだけ目を細めた。

「随分必死だな」

　その瞬間。

　周囲の妖怪たちが一斉に動いた。

　黒い獣のような影。

　牙。

　爪。

　白姫は反射的に前へ出る。

　腕が裂ける。

　白い刀が生まれる。

　一閃。

　妖怪の身体が宙を舞う。

　白姫は迷わなかった。

　刀が舞うたび、妖怪たちが崩れていく。

　アラクネアはその姿を見て、眉を寄せた。

　白姫は強い。

　強すぎる。

　でも今の白姫は、少しおかしかった。

　表情が薄い。

　呼吸も浅い。

　まるで感情を置いてきたみたいに、淡々と斬っている。

「白姫！」

　アラクネアが呼ぶ。

　白姫は振り返る。

　その瞳に、一瞬だけ赤が混じった。

　アラクネアの胸が冷える。

　妖化が進んでいる。

　男はそれを見て笑った。

「いい顔だ」

　ぞっとする声だった。

「もうすぐ楽になれるぞ」

　白姫は次の妖怪を斬る。

　刀が身体から増えていく。

　腕だけじゃない。

　肩から。

　背中から。

　刀が生えてくる。

　痛い。

　はずだった。

　でも今は、あまり感じない。

　そのことが怖かった。

「白姫！」

　アラクネアが糸を伸ばす。

　黒い糸が白姫の腕へ絡む。

　その瞬間。

　白姫の身体がびくりと震えた。

　意識が戻る。

「……アラク、ネア」

　白姫は荒い息を吐く。

　周囲には切り裂かれた妖怪たちが転がっていた。

　自分が斬った。

　でも、途中からよく覚えていない。

　胸の奥が冷たくなる。

「私……また……」

　アラクネアは白姫を抱き寄せる。

「大丈夫。戻ってきた」

　その声は優しかった。

　でも震えていた。

　怖かったのだ。

　白姫が本当に壊れてしまうことが。

　男はそれを見ながら、静かに笑う。

「やっぱり面白いな」

　白姫はその言葉に震える。

　怖い。

　化け物になるのが。

　理性を失うのが。

　でも。

　その一方で。

　頭の奥から囁く声がある。

　楽になれる、と。

　人間でいようとしなくていい。

　苦しまなくていい。

　全部壊してしまえば楽だ、と。

　白姫は頭を押さえる。

「いや……」

「白姫！」

　アラクネアが強く抱きしめる。

　黒い糸が優しく身体を包む。

　その感触だけが、白姫を繋ぎ止める。

「大丈夫」

　アラクネアは必死だった。

「まだ、怖いって思えてる」

　白姫は涙を滲ませる。

「でも……苦しいです……」

「うん」

「頑張っても、怖がられて……」

　声が震える。

「人間になりたかっただけなのに……」

　その言葉に、アラクネアの胸が痛む。

　白姫はずっと、“普通”になりたかったのだ。

　誰かに必要とされて。

　笑って。

　傷ついて。

　そういう当たり前を欲しがっていた。

　でも世界は、それを許さなかった。

　男は冷めた目で二人を見る。

「くだらないな」

　その声には本気で理解できないという色があった。

「化け物なら、化け物らしく生きればいいだろ」

　白姫はその言葉を聞いて、ゆっくり顔を上げる。

　涙で滲んだ視界の向こう。

　男は笑っている。

　でも。

　アラクネアは違う。

　白姫が苦しんでいることを悲しんでくれる。

　壊れそうになると止めてくれる。

　怖いと言ったら抱きしめてくれる。

　白姫は胸の奥が強く締め付けられる。

　そして初めて思った。

　もし。

　もし化け物になるなら。

　独りは嫌だ、と。

　白姫はそっと、アラクネアの服を掴む。

「……アラクネア」

「なに？」

　白姫は震える声で言った。

「もし私が、本当に化け物になったら」

　アラクネアは黙って聞いている。

　白姫は小さく息を吸う。

「……隣に、いてくれますか」

　男が目を見開く。

　アラクネアも、一瞬言葉を失った。

　白姫は泣きそうな顔で続ける。

「独りは、嫌です……」