第五〇話 遭難
「いやぁ〜、ヤクト殿！ 先ほどは助かりました！」
死にそうだった衛兵が笑顔で礼を言ってくる。
「ヤクト君！ 今日はラッキーだったよ！ ほら見て、金鉱石が２つも！」
未だに身体強化のできない女が自慢してくる。
「ヤクト兄ちゃん！ 蒸かしたてだぜ！ まずは兄ちゃんに食って欲しくてさ！」
男のガキンチョが湯気の立つ芋を差し出す。
「あの……ヤクトさんっ！ 好きです！」
女のガキンチョが好きと叫び、アイゼが不機嫌になる。
どの人間も僕とは違う。
何故笑って生きていられるのか、心の底からわからなかった。そんなに弱くて怖くないのだろうか。
（鈍いとか……そういうことじゃない……）
僕の方が間違っているのかと思えて、慌ててバカな思考を中断した。
そんな無駄なことを考えていたら一瞬の後に死ぬ。
全はそれほど優しくはないと知っている。
そして、やはり僕は正しかった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「鑑定の儀まで時が無いというのに……」
「これって……やっぱりそうなのか？」
拠点に集まり騒つく人間たちの顔色が冴えない。
鉱山へ入って９日が経ち、順調に進んでいた採掘作業に暗雲が立ち込めていた。
「アユー。どうであった？」
「やはり何処にも居りませんでした。鉱石も戦闘の跡も見つからず……」
深部で採掘していた衛兵の１人が消えた。
共に鉱山洞を進んでいた者たちは壁際へ寄り集まり、頭を抱えてガタガタ震えている。
「本当に突然消えたのであるな？」
「は、はい……。隊長は……角を曲がった直後に……」
部隊を率いて先頭を進んでいた男が脇道に逸れて、数秒間だけ皆の視界から外れた。その直後に居なくなったのだと言う。
消えた瞬間を見た者はいなかったが、脇道の先は一本道が続くのみ。５分ほど歩いて行き止まりに突き当たり、他に分岐は無かった。
「領主様……こりゃ遭難でねぇですか？」
「そうだ……！ 遭難以外に考えられねぇ！」
部隊が丸ごと消えていたならわかりやすい。
道に迷って戻れなくなったか、岩男に負けて全滅したか。何らかの合理的な説明は付けられる。
（遭難か……怖いな）
理解できないものは恐ろしい。看破に費やす時間があるならいいが、その瞬間に消えてしまうなら僕にも対処は不可能だ。
「うっしゃ！ 行くか！」
１人が膝を叩いて立ち上がると、鉱夫を中心に初日の熱気が戻ってきた。
「今までに無い稼ぎになるしな！ やるっきゃねぇだろ！」
「遭難が怖くて鉱夫が務まるかよ。びびってんじゃねぇぞ」
「抜かせ。女房の方が怖いに決まってんだろ」
「ギャハハハ！ おめぇのトコは違いねぇや！」
深部の稼ぎがどうの、身重の嫁がどうのと騒がしい男たちはいつも通りに採掘へ向かい――、
「これが……遭難？ あり得ねぇ」
同じように１人が遭難し、戻らなかった。
「アイツ、女房はどうすんだ……！ 春にはガキも産まれんだろうが……！」
「ちっ！ 下手な道草しやがって！」
最初の男と同じように脇道へ入り、後を追った仲間が声を掛けた時には消えていたらしい。
（自分から脇道に？ 餌付きの罠か？）
いずれにしても、もう少し観察を続ける必要がある。
わからない現象に無策で挑むことほどバカな行いも無いが、何事も理解を深めるためには試行錯誤が必要だ。
（なるほど……自分で試さなくていいのか）
楽を覚えてしまったようで癪だが、採掘に前のめりになっている人間は他にも大勢いる。コイツらを利用しない手は無いだろう。
余程のことが無い限りは、一挙に潰えることは無い。
（そういえば……ほとんどの獣も群れてたな）
人間だけが特別なわけではないのかもしれない。
どの種類も全滅することはなかったから、僕も気兼ねなく狩ることができたのだ。
他人がいることの利点を見つけて、人間が群れる理由にも納得できた。
（……ちっ）
胸の奥に理解できないモヤモヤが拡がってゆく。
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大多数の人間たちの目的は薪代を確保することだったが、子供の鑑定料を稼ぐことを目指す者も一定数いた。
１０日後に迫る『鑑定の儀』だが、その期限が近づくに連れて遭難者は加速度的に増えている。
（かなりわかってきた……やっぱり魔法だ）
状況から判断して、これは理に適った現象ではない。
幾人もの消失を通じて謎の魔法『遭難』の特徴が見えてきた。
採掘に慣れた者ほど遭難する。
単独でも複数でも無関係に遭難する。
遭難地点は深部でも深い場所で、地形自体に急激な変化は無い。
そして、遭難者の捜索に出た人間は遭難しない。
ハリッシュはアユーを心配していたが、目的が何かの捜索あるいは回収である限り、おそらく問題は無い。
（人間の認識に作用する魔法か？ 居るはずの人間が見えなくなる……とか？）
魔女の概念魔法は何でもできたという話なので、何が起きてもおかしくはない。
ならば考えるべきはどうなっているかではなく、どうしてそうなるのかだ。
僕は深部のある地点から先には進めないが、他の人間もそうだとは言い切れない。
強い弱いの問題ではなく、個人の意識の隔たりが潜れる深さにも関係すると仮定すれば、謎の魔法『遭難』は『鉱山』の副作用とも考えられるのではないか。
「おい。僕も連れてけ」
「おっ！ 坊主も来てくれんのか？」
「こりゃありがてぇ！」
「ヤクト殿。ご協力に感謝します」
条件に当てはまる人間の近くで観察しておきたい。
僕が考えている通りだとすれば、コイツらの気持ちとやらにも注意を払わなければならないだろう。
「ヤ、ヤクト！」
「なんだアイゼ？」
「その……私も一緒に……」
「ダメだ」
何が認識の隔たりを生むのかわからない。
アイゼとの間にそれが無いとも言い切れないのだから、遭難からアイゼを守る方法が見つかるまでは連れて行けない。
「――絶対に来るな」
「あ……」
少し脅すぐらいでちょうどいい。
今のところアイゼはビビッとくる可能性がある唯一の女だ。
失うわけにはいかないし、アイゼに優しくするためなら他を優先する必要は無い。
無闇に殺すことはないが、優しくするのもできるだけでいい。
「ヤクト殿……もう少し殿下に優しくされてはどうです？」
「優しくしてるだろ」
「衛兵さんはわかってねぇな。あれが坊主の優しさなんだ。おれは気に入ったぜ」
「早いとこ進みやしょう。ヤクトさんがいりゃあ四つ腕も楽勝でさぁ」
言うまでもなく、岩男なんかどうでもいい。
採掘の果てにどうして人が消えるのか――問題はその一点のみだ。
