第131話：与ヘラレタ時ハ短シ
あらみたま、と。聞いた音をなぞるのは大切だが、それだけで扱えるほど式術は単純でない。
式とは決まりごとであり、その順番を示す。
手印やそれ以外の腕や脚などの動作で作る、殻朶。いわゆる心の持ち方や、言葉として吐く音にこめた、意之霊。
それらがどう絡み合ったかで、顕れる現象が違う。
「なるほどの。お主、天宮の娘か。あれで生きておったとは、驚くべきことよ」
抑揚を抑えて、窺うような。一人で勝手に納得したような口調。当たり障りないようで、どうにも癇に障る話し方。かと思えば、急に見下してくる。
いかに人を不快にさせるか、研鑽を尽くしたような態度は変わりない。
だが内の重みは違う。水に沈めようのない乾ききった浮木も、いつか湿って鉄の重さになるように。
「下郎に語る舌など持たぬなあ。おのれが語るべきは、いずこの獄へ参るか雙世の王に言上することよなあ」
もともと真白は、感情や欲求が豊かだ。それが今は特に強く見える。彼女自身の怒りが形となって、苛烈な炎を伽藍堂に叩きつけている。
でも、薄い。向けられた当人の位置に居るとよく分かる。一見すれば伽藍堂に逃げ場がないように見えるけど、たぶんわざと逃げないのだ。
真白の炎は間違いなく伽藍堂の霊を削っているが、それ以上に彼女自身の消耗が激しい。このまま行けば、真白が先に参ってしまう。
「遠江――てめえ、さっさとしやがれ！」
霊的に真白を支えつつ、自らも大太刀に霊を通し切りつけて、反対の手に手印を結んで補助の式も構築し続ける。
十分に人間離れした芸当をしている荒増さんが、弱音を吐いた。いつもの我儘な催促とは違う。もう持たないから、早くしてくれと頼んだ。
「もう少し――もう少しで見えそうなんです」
霊を使うのでなく、霊で使う。意味するところは分かる。
糸に吊るした操り人形みたいに霊を使うのでなく。操り人形を自分の本体として認識するのだ。命とは意之霊であって、殻が人形で意を持つ霊が本体というのが実際なのだから。
しかし理屈を知っていて可視出来る纏式士も、直接ものに触れる殻のほうを本体と錯覚しがちだ。
これを本来の認識に改めろと。荒増さんが言うのは、理屈としてとても単純ではあった。
けれども一度こうと見てしまった騙し絵を、異なる見かたに変えるのは難しい。
「時間切れのようだ」
伽藍堂のかすれた声が、終焉を告げた。真白の炎が燃料を切らしたように、何度か弾けて消えた。動きの鈍った荒増さんの太腿には、伽藍堂の左手が突き刺さる。
「荒増さん!?」
「くぅっ……！」
この人はもし屍になっても、睨みつける眼だけはこのままに違いない。
そう思わせる眼光が、ぎらぎらと生を感じさせた。
「ではこれで終いよ」
大太刀も切っ先が下に着いて、伽藍堂のとどめに放つ右手も払うことが叶わない。
分厚くはあっても単なる布地の服と、それこそ鎧のような荒増さんの胸板。そこへ茨のに似た伽藍堂の棘が突き刺さる。
ざく――と。厳かで残酷な音だった。
濃い色の液体が腕を伝って、伽藍堂の胸を濡らす。ぽたぽたなどと生易しい勢いではなく、心臓の送り出す血液量がそのまま流れ出るように。
「鈴歌！」
「むう。余計な真似を」
棘が刺さったのは鈴歌の背中。流れ出たのは機械人形の潤滑油。
小さな身体の鈴歌は、刺さった棘にも構わず振り向いた。
「アァッ！！」
「ヌッ!?」
音響兵器である鈴歌の声が、伽藍堂を襲う。どうやら感覚まで共有していないようで、僕はちょっとうるさいというくらいで済んだ。
「……これしき！」
その言葉どおり、ダメージはほとんどないらしい。でも耳を咄嗟に押さえて、聴覚には影響があったのかもしれない。
伽藍堂はその左手を、また棘に姿を変える。そして向かってくる鈴歌の胸に突き刺した。
危機管理のシステムはあるのだと思うけど、痛みそのものは機械人形にない。鈴歌は伽藍堂の左腕にしがみついて、もう離さないという構えだ。
「てめえ、ちっこいの！ なにしやがるんだ！」
強がる荒増さんだが、もう構えを取り直すことも出来ない。ごまかせないほどに腕と脚が震えている。
早く。僕が早くやらなきゃ。
焦ってしまうと、どうするのか方法でなくて、早くという言葉を繰り返してしまう。
霊を本体に。殻は器で――僕はプールに張られた水のほうだ。
「手伝うよ、久遠」
その時。どこからか、姉の声が聞こえた。遠慮がちではあるけど、元気そうだ。
「あたしもいつまでも同じじゃないからね。人の仕事を奪おうって魂胆さ」
「く――ね、姉さん!? どこに！」
「目の前だよ」
たしかに声はすぐ近くから聞こえた。しかしその距離には、伽藍堂と鈴歌しか居ない。
「ここだよ。鈴歌の口を借りてるんだ」
感情のない鈴歌の顔が、その時だけ少しばかりいたずらっぽく見えた。
