天職は詐術師、されど——

詐術師は笑わない

放課後の教室は、いつも他人の声で満ちている。

　神崎律はそれが嫌いではなかった。正確には、どうでもよかった。窓際の席で文庫本のページをめくりながら、背後の喧騒を環境音として処理する技術を、律は中学の頃には習得していた。

「ねえ律、また読んでる」

　声をかけてきたのは朝倉誠だった。隣の席の椅子を引いて、許可も取らずに座る。律は本から目を上げなかった。

「見ればわかる」

「何の本？」

「お前には関係ない」

「そっか」

　誠は傷ついた様子もなく笑った。こいつはいつもそうだ、と律は思う。跳ね返す壁を持っていない。律のどんな言葉も、誠の前では角が取れてただの音になる。それが律には少し不思議で、少しだけ——ほんの少しだけ——居心地が良かった。

　本のページをめくりながら、律は視界の端に教室の中心を映した。

　桐島奏が笑っていた。

　いつもと同じ笑顔で、いつもと同じように周囲を引きつけながら。三人のクラスメイトに囲まれて、何か面白い話をしている。笑い声が上がる。奏がまた笑う。

　律は視線を本に戻した。

　あいつの笑い方を、律は知っている。損得を計算し終えた後の笑い方だと、律は知っている。ただそれだけだ。

「律、今日帰り——」

　誠が言いかけた時だった。

　光が、あった。

　音がなかった。

　それが最初に律が認識したことだった。爆発でも衝撃でもなく、ただ世界が白く塗り潰されて、次の瞬間には別の場所に立っていた。

　石畳だった。古く、苔むした石畳。両側に廃墟が連なる路地。空は夕暮れのような色をしているが、太陽がどこにあるかわからない。空気が重く、湿っていて、微かに腐臭がした。

　律は一秒、立ったまま動かなかった。

　視覚。廃墟、路地、異常な空の色。出口は路地の両端。右は막힌 막힌막힌 行き止まり、左は開けている。

　聴覚。遠くから悲鳴のような声。複数。方向は左前方、距離は百メートル以上。

　嗅覚。腐臭に混じって何か焦げた匂い。魔法の残滓か、あるいは——

　律は左へ歩き始めた。走らなかった。走る理由がまだなかった。

　声が先に聞こえた。

「どこ見てんの、さっさと離れなさいよ！」

　白河このはが、路地の出口で炎を展開していた。両手から螺旋状の炎が伸びて、周囲の廃墟の壁を舐めている。派手だった。遠くからでも位置が丸わかりになるくらい、派手だった。

　その後ろで、朝倉誠が膝をついたクラスメイトの傍に寄り添っていた。右足を引きずっている女子生徒。転移の際に落下したのか、顔が青ざめている。

「大丈夫、大丈夫だから」と誠が言い続けていた。

　律は立ち止まった。

　状況を三秒で整理した。このはの炎で敵の注意は引けている。ただし味方の位置も同時に知らせている。負傷者一名、誠が対応中。周囲に他のクラスメイトの姿は今のところない。

「何突っ立ってんの」

　このはが律を見た。炎を展開したまま、値踏みするような目だった。「役立たず、邪魔なら消えれば」

「お前が炎を撒き散らしてるせいで、この路地全体の位置が敵にバレてる」

「は？」

「声も大きい。半径五十メートル以内に何がいるか知らないが、全部こっちを向いてると思え」

　このはの目が細くなった。「だったら何、黙って隠れてろってこと？ 舐めたこと言ってんじゃないわよ、あんた天職何よ」

「詐術師」

　一瞬の沈黙。

「……は？」

「聞こえなかったか。詐術師だ」

　このはが何か言いかけた時、律はすでにそちらに背を向けていた。路地の壁に手をついて、廃墟の二階部分を確認する。登れる。視界が確保できる。

「炎を止めろ。三秒後に右の廃墟に飛び込め」

「誰があんたの言うことを——」

「止めたければ止めればいい」律は振り返らなかった。「ただ次に何かが来た時、俺はお前を助ける理由がない」

　このはが舌打ちをした。

　炎が消えた。

　天職は、廃国のあちこちに点在する石板に触れることでわかった。

　四十人が散り散りになりながらも、日が完全に落ちる前に二十三人が廃国の広場跡に集まった。石板は広場の中央にあった。誰かが最初に触れて、仕組みを発見した。

　順番に触れていく。天職の名前が石板に浮かび上がり、本人の脳裏に直接流れ込んでくる感覚があった。

　炎術師、剣聖、治癒師、鉄壁、風読み——派手な名前が続くたびに歓声か安堵の声が上がった。

　朝倉誠が触れた時、石板には「無効化師」と浮かんだ。

「む、無効化……？」

　周囲がざわついた。地味だった。何を無効化するのか、どう使うのかが直感的にわからない。誠本人も困惑した顔をしていた。

　律は誠の顔を一秒見て、視線を石板に戻した。

　無効化。あらゆる干渉を打ち消す。つまり——

　考えかけた時、このはが石板に触れた。

「炎術師」

　今度は歓声だった。このはは当然だという顔で一歩引いた。律と目が合った。そらした。

　律が石板に触れた。

　詐術師。

　条件を設定せよ——という感覚が、脳の奥に直接響いた。

　周囲は沈黙していた。詐術師という言葉の意味を誰も即座に理解できなかった。笑い出す者もいなかった。ただ、空気が微妙に変わった。強い天職ではないと本能的に判断した空気が、広場に薄く広がった。

　律は石板から手を離した。表情を変えなかった。

　条件を設定せよ。

　律は心の中でその言葉を繰り返した。条件。自分で設定できる。つまり——

「帰れるよな、ここから」

　誰かの声が広場に響いた。

　沈黙が落ちた。

　二十三人が互いの顔を見た。答えを持っている人間がいないことを、全員が同時に理解した種類の沈黙だった。

　その時だった。

　夜空に、それが現れた。

　紋章だった。巨大な、幾何学的な紋章が夜空に浮かび上がった。光ではなく、むしろ空の一部が別の何かに塗り替えられたような、そういう不自然さだった。脈動していた。生きているように、一定のリズムで収縮と拡張を繰り返していた。

　クラスメイトたちが騒ぎ出した。何、あれ、怖い、神様？、違う、何かのマーク——

　律は空を見上げたまま動かなかった。

　紋章の形を、律は記憶した。幾何学的な構造。中心から放射状に伸びるいくつかの線。それが示す意味を律はまだ知らない。だがこれが偶然ではないことは分かった。これは最初から設計されている。この場所も、この状況も、四十人がここに集められたことも——

　全部、誰かが作った盤面だ。

　律は視線を空から下ろした。

　広場の端、石板の影に誰かがいないことに律は気づいた。

　御堂玲司の姿が、最初から広場にない。

　同じ頃。

　廃国の奥深く、一人の男が石造りの建物の中にいた。

　松明の光の中で、御堂玲司は古い石板の文字を読んでいた。転移してから一度も広場に向かわず、ただひたすら廃国の構造を歩いて確認し、この建物を見つけ、この石板に辿り着いた。

　石板には、この世界の言語で何かが刻まれていた。玲司にはまだ読めない。だが一つだけ、どの言語にも共通する記号が石板の最下部に刻まれていた。

　数字だった。

　玲司はその数字を見て、初めて表情を動かした。

　笑っていた。

第一話　了