第76話 皇王の双剣
ヘルト軍右翼の騎兵は、敵戦列の側面へ食い込もうとした――だが、それは叶わなかった。
眼前に立ちはだかったのは、覇国が誇る重装機動歩兵。
重厚な鎧を纏った兵たちが、隙なく武器を構え、壁のように並んでいる。
突撃の勢いは、そこで完全に殺された。
ヘルト軍の騎兵は即座に判断し、次々と下馬する。
白兵戦へ――移行。
その最前列。
巨躯の犀の獣人が、一歩前に出た。
「王国騎士団ではない……だが、それに見紛うほどの個の武。見事だ」
その視線の先にいるのは、レオン。
「ありがとう。さすがは覇国の重装機動歩兵だ。馬上のままなら、こちらが痛い目を見ていただろうね」
軽く笑い、剣を構える。
「なら――ここで少し、付き合ってもらおうか」
犀の獣人は、わずかに口元を歪めた。
「その程度で、我らを崩せると思うな」
一歩、踏み出す。
踏み込みだけで、地面が鈍く軋んだ。
「我が名は、レオン・ブレイド」
「ルブラ・オルデンだ」
名乗り。
それが、開戦の合図となる。
次の瞬間――
両軍が激突した。
◆ ◆ ◆
後方。
レイジは、聖剣の効力を見極めながら、戦場全体を俯瞰していた。
中央――押し上げている。
だがその影響で、前線は歪み始めていた。
それを確認したうえで、静かに口を開く。
「両翼の騎兵を同時に動かせ」
指示が飛ぶ。
周囲の貴族たちは息を呑んだ。
昨日立てた作戦とは、明らかに違う。
だが――誰も口を開けない。
その沈黙を破ったのは、隣に立つケイレブだった。
「シメオン公。昨日の作戦と異なるようですが」
視線が一斉にレイジへ集まる。
レイジは一切動じず、言い放った。
「ああ。裏切り者がいたからな。作戦は嘘をついた」
場の空気が凍りつく。
「ここにいる者は、改めて俺の指示に従え」
誰一人として逆らわない。
ただ静かに、全員が頷いた。
レイジはすでに視線を戦場へ戻している。
右翼――レオン隊。
敵騎兵を押し込み、重装機動歩兵に進路を塞がれたのを確認する。
「……止まったか」
即座に次の手。
「後方のサラオス子爵へ伝令。合図と同時に前進できるよう準備させろ」
「はっ！」
命令は淀みなく流れていく。
その直後――
上空から、巨大な羽音が響いた。
覇国軍後方。
巨大な影が、空へと舞い上がる。
グランコンドル隊。
翼が空を叩き、風を唸らせながら――一直線に中央へ向かう。
聖剣の光を目指して。
「来たか……」
レイジは即座に反応する。
「レビ男爵！ グリフォン隊を指揮しろ！」
「はっ！」
待機していたグランツが動く。
手懐けたグリフォンに飛び乗り、数騎を引き連れて空へ。
ヘルト軍の空軍が姿を現した瞬間――
兵たちの間から歓声が上がった。
だが。
「喜ぶのは勝ってからにしろ」
その一言で、空気が引き締まる。
「後方の弓隊は、グリフォン隊を支援しろ。ここの上空に敵を近づけるな」
次々と指示が飛ぶ。
戦場は、完全にレイジの手の内で動いていた。
そして――
布が剥がされた。
現れたのは、人の形をした異形。
無機質な巨体。
ゴーレム。
その異様な存在感に、周囲の貴族たちが息を呑む。
「模倣品が一つ、オリジナルが一つ」
レイジは淡々と告げた。
「オリジナルは左翼へ。模倣品は右翼に回せ」
突然の兵器投入。
だが誰も口を挟めない。
レイジはその様子を一瞥し、さらに言葉を重ねる。
「今回は、黙秘できるサラオス伯爵とヴァイス伯爵に任せる」
一拍。
「だが今後は違う。優秀な者に使わせる」
空気が変わる。
「この戦いが終わったら、推薦できる人材を見つけておけ」
その意味を、誰もが理解した。
功績がすべて。
選ばれるのは――結果を出した者。
「……後は、言わなくても分かるな？」
貴族たちの目の色が変わる。
野心。
恐怖。
渇望。
すべてを飲み込み――
「「「我々に指示を！」」」
一斉に膝をつく。
誰もが理解していた。
新兵器の操縦者。その座を、自らの血縁に与えられれば――莫大な影響力を得られると。
レイジはその顔を一人一人確認しながら、再び視線を戦場へ戻す。
すでに次の一手を考えている。
その背中は――
もはや一将ではない。
戦場そのものを支配する者の背だった。
兵たちは動き出す。
勝利の後に待つものを思い描きながら。
そして戦いは、さらに激しさを増していく――。
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