閑話 役割との狭間で
やっと甘い時間へ！
スーベニア聖国でのことを報告するのは義務だ。王妃として実際に見聞きしたことを伝えなければならない。だがエリナはどこかでアルヴィスとの会話がかみ合いすぎている気がしてならなかった。まるですべて知っていたかのような感覚がする。国王として、別ルートで情報を得ていたとしてもおかしくはないのだけれど、それでもそこに違和感を抱かざるを得ない。
「エリナ？」
脳裏に浮かんだ違和感をひとまず奥へとしまい込み、エリナは今やるべきことを優先することにした。スーベニア聖国で得たこと、そして帝国の皇太子とかの令嬢と交わした内容についての報告を。報告を聞いた後、アルヴィスは意味ありげに笑みを浮かべていた。
「あのアルヴィス様、皇太子殿下のお話が何か？」
「いや、流石だなと思ったんだ。グレイズ殿だからこその着眼点というべきか。そこの不自然さに気づきながら、誰もが抱かない疑問だからな。俺でさえ、知らなかったら気づくこともなかっただろう」
グレイズが疑念を抱いていたのは神々のこと。その中でも特にスーベニア聖国では主神と崇められている大神ゼリウムについてだ。神々についてはお伽話の中で様々な逸話が語られている。だがその多くを占めるのは女神ルシオラ。大神ゼリウムも登場こそするけれど、具体的に何をしたのかは語られることはない。不自然なほどに大神ゼリウムについては語り継がれていなかった。
「アルヴィス様は大神ゼリウム様とはどういう方なのかご存じなのですか？」
「俺も知っているとまでは言えない。でも……」
「でも？」
「……顔つきが似ているからそう感じるだけなのかもしれないが、何となく親近感を覚えてしまう」
以前、アルヴィスが王城内で姿を消した時、アルヴィスはそこで起きたことを話してくれた。そこで見た絵画の中にいる女神ルシオラ一家たち。ルシオラの夫であるゼリウムとその息子は、アルヴィスとよく似ていたらしい。
「ルベリア王族はルシオラの血族だ。だがおかしいとは思わないか？ 俺たちの中にはルシオラだけでなく、ゼリウムの血も流れているはず。なのに何故、ルシオラの名だけが継がれていくのか」
「……言われてみればそうですね。ルシオラ様の伴侶だということは皆が知っていることですのに、ゼリウム様のお名前が出ることはありません」
「そういうおかしな点がゼリウムが関わると出てくる。これまで誰も気が付かなかったとは思えない。ならば意図的に語り継いでいないと考える方が自然だろう」
「はい」
疑念を抱いたとしても、そうする必要があるとして口を閉ざした。或いは、そうせざるを得なかったかのどちらかだろう。
「色々と気苦労をかけてしまってすまない」
「いいえ、私こそ貴重な体験をさせていただきました。国内であっても私が見た景色は微々たるものです。他国の姿をこの目で見ることが出来たのは、私にとっても良い経験になったと思います」
「そうか」
細々とした報告はまたハーバラと共に行うこととし、今日のところはこれで終わりとなった。そうしてふと思う。こうしてアルヴィスと対面という形で会話をしたことなどあっただろうか。疲労感を露わにしつつ、テーブルを挟んで向かい合う。それは初対面の時と同じだった。あの時の緊張感を思い出すと、不思議な気分になる。緊張と不安で近づくことを恐れていたのが嘘のように、今では近くにいるのに傍にいないことを寂しく思う。
「ふふふ」
「エリナ？」
「アルヴィス様、お傍に行っても宜しいですか？」
「あぁ、もちろん」
公務という名の報告は終わった。ならば傍に行きたい。そう望めばアルヴィスは当たり前のように承諾してくれる。
少し場所を移動しエリナが座るための空間を空けてくれたアルヴィスの傍にエリナは腰を下ろす。その腕に触れ、置いてあった手を握りしめればアルヴィスも握り返してくれる。会話をするでもなく、ただそうして触れ合っているだけ。
旅の間、エリナは決して一人ではなかった。友人であるハーバラが同行し、サラも一緒だった。フィラリータたちも傍にいた。誰もがエリナを気遣い、旅に不慣れなエリナをサポートしてくれたのだ。そのお陰で順調に旅路を進むことができ、誰も欠けることなく怪我をすることもなくここに帰ってくることができた。
誰一人欠けない。それが当たり前ではないのだと、エリナも理解している。魔物との戦闘だってあった。その度に騎士たちが守ってくれた。だから心強かった。彼らがいてくれるからエリナも王妃としての立場を忘れずにいられたのだ。アルヴィスの妃であることは、今ではエリナにとって何より大切であり、誇り。それを見失うことはない。それでも――。
「……」
「エリナ？」
手を握ったまま何も言わずに黙っていたからか、アルヴィスが問いかけてくる。それでもエリナは顔を向けることなく、その頬をアルヴィスの腕に預けるようにしているだけだ。そうしていると、アルヴィスの腕が動く。手が離され、腕がエリナの肩を通り過ぎ、その手がエリナの肩を抱くようにして包み込んでくれる。アルヴィスの胸元に頭を寄せるような体制になったが、エリナはそのまま胸元に頬を寄せ両手を添えた。少しだけ顔を上げると、アルヴィスは優しく微笑んでいる。視線が合うと、アルヴィスはエリナの額に口づけをした。
言葉は要らない。身体を少し離して、エリナは顔を寄せた。それだけで十分だった。優しい温もりが落ちてくるのをエリナは目を閉じて受け入れた。
