オベリスク
どうぞよろしくお願いします。
その日の朝の井戸の周りでは、いつものような喧噪がなく、妙に静かだった。
「昨日、ケンが死んだらしい」
ケンは俺より５歳年上の9歳児。俺と同じ、赤ちゃん見守り隊のメンバーだ。
昨日、俺は子守係だったが、ケンは魔の森にクルミを拾いに行っていたはず。
そうか・・・・、帰ってこなかったんだ・・・。
今年に入って死んだ子供は3人目。
2人は病気、一人は魔獣にやられた。
ケンが亡くなっても誰も休まず畑へ行く。もちろんケンの両親も。
ケンの母親が嗚咽を漏らしながら畑へのあぜ道を歩く。その背中には小さな赤ちゃん。
ケンの父親の背中にも赤ちゃんが負ぶわれている。
最近ケンは双子のお兄さんになったんだ。 だから、頻繁に森に食料を探しに行っていた。
俺たち小作人家族は足取りも重く、村長の畑まで歩いた。
足取りの重いケンの両親と反対に二人の背中に背負われている乳児二人は安心した様子で眠っている。
この世界、子供のお葬式はしない。
10歳以下は人間としてカウントされないから、そのまま日常が続いていく。
前世を引きずる俺にとっては、「子供の死」は大きなものだが、この世界では悲しみに暮れる暇さえないのだ。
「もうちょっとオベリスクが大きければな・・・・」
ケンの両親の後方を歩いていた父さんのつぶやきが俺の耳に届いた。
「このキト村に立つオベリスクは全長3mもない、小さめのものなんだ。まあ、辺境の開拓村だからな。領都のオベリスクは20m近い高さで５本もたっているから、領都にいたときはまず魔獣を見たことなかったな」
畑からの帰り道、オベリスクについて尋ねた俺に父さんが答えた。
父さんは昔、領都に住んでいたらしい 。
「じゃあ、父さんはここにきて、初めて魔獣を見たの？」
「いや、父さんが生まれた村には魔獣がいたよ」
そう言って、父さんは横を歩く母さんの方をちらりと見た。母さんはきゅっと唇をかんでいる。
なんだかそれ以上聞いちゃいけない雰囲気を感じで、俺は話を変えることにした。
「オベリスクって魔術師が作るんだよね？ 見てみたいな」
畑から帰る父さんにまとわりつき腕を引っ張り続ける俺に、父さんは仕方ないな、と村の中心に立つオベリスク前に連れてきてくれた。母さんは先に家に帰って夕食の準備をするという。
「いいか、静かにして、さっと見たらすぐ帰るんだぞ」
オベリスクが建っているのは、村の中心にある村長宅の目の前。
村長宅付近を小作人たちはウロチョロするな、と言われているから、父さんは俺を連れてきたくなかったようだった。
オベリスクは開拓団の長（村長）が領主様から下賜されるもので、集落を作ったらぶっ立てるものらしい。
オベリスクは魔素に対して結界みたいなものを張るそうだ。
見かけは前世のエジプトのオベリスクとそっくりなのだが、エジプトの象形文字とは違いなんだかわけわかんない飾り文字みたい感じのものが刻まれていた。
「このオベリスクの力がもう少し強くて、魔の森まで届けばいいのにな」
父さんはオベリスクを見上げて言った。
村が大きくなったら魔術師にオベリスクを大きくしてもらうらしいが、それにはなかなかの金額を取られるそうで、うちの村ではまだやっていないらしい。
村の中心はオベリスクで守られているが、村の淵、魔の森の横にある小作人長屋には、その恩恵は薄い。
「オベリスクの代わりに魔の森の淵に柵でも作ったらどうなのかな？」俺は父さんに聞いた。
「魔獣は魔力が濃い森からそんなに頻繁には出てこないし、万が一出てきても柵を作るより小作人が一人殺される方が金銭的に楽なんだよ」
父さんは顔をゆがめる。
「人の命より柵の値段の方が高いっていうの？」
声を上げた俺に父さんは大きなため息をついた。
「開拓村の小作人になりたい貧民は多い。村がお金をかけなくても小作人の代わりを見つけるのは簡単なんだよ。でも、柵を作るにはお金がいるだろ？」
命が軽い・・・・。人権？ 何それ、な世界。
そんな状況だが小作人たちに選択はない。 オベリスクの力も薄い、柵もない魔の森近くの小作人用長屋で暮らし、危険を承知で森に行く。森には魔獣もいるが、食べれる木の実や野草もあるから。
そんなぎりぎりの生活をしている俺たちは、何かを狩れた時は小作人たちで分け合ってて、助け合って何とか暮らしていた。
・・・・・・
この世界はファンタジー要素があるとはわかってはいたが、これだけはっきりファンタジーな－な物体 オベリスクを初めて目のあたりにした俺はちょっと興奮していたと思う。
「父さん、オベリスクに書かれていた文字、なんて書いてあるの？」
細い農道を二人で手をつなぎながら歩く。
「わかんないなあ。きっと魔法の呪文とか、書いてあるんじゃないか？」
父さんも文字が読めないんだなあ・・・・。だよな。文字って勉強しなきゃ覚えられないから。
この村には学校がない。それに文字が読める小作人もいないのではないだろうか？
自作農で余裕のある家の子は領都の学校に行くらしいが、きっと俺は学校なんかには行けないだろう。でももし勉強できたら、オベリスクに書いてある文字を解読して、魔法が使えるようになったりできないか？
そうしたら、こんな生活からも抜け出せるかも・・・。
「今日はオベリスクを拝んだことだし、明日の久しぶりはちょっと森に行ってみるか」
厚い雲で夕日がかくれ、もう少しで雨が降りそうな気配になってきた空を見上げて父さんは言った。
小作人が休める日、それは、雨の日だ。 外で農作業ができないからな。
「俺も行きたい！」
「駄目だよ、危ないから」
父さんはそういって、俺の切りっぱなしのおかっぱ頭をなでた。
「木の実ぐらいなら探せるよ」
「もうちょっと大きくなったらな」
って、もう、俺は隠れて森の端にはいっているんだけどな。
お読みいただき、どうもありがとうございました！
