12/12

ゴブリンは、興す

帰り道。

下水は相変わらず臭い。

でも、さっきまでいた“偽の王室”よりはマシだ。

血の匂いが薄い。

それだけで、肺が楽になる。

ゴブタが棍棒を引きずりながら歩く。

ゴブ蔵は、少し後ろを歩いている。

足音が薄い。

さっきまで隣にいたのに、気づくと位置がズレている。

「おい」

俺が言うと、ゴブ蔵が肩を竦めた。

「なに、坊や」

殴りたい。

だが、今は報告だ。

---

ヘカテの“王室”に戻る。

あの腹。

あの産婆。

あの平常運転。

ここに戻るたびに、俺の中の常識が一枚ずつ剥がれる。

ヘカテは変わらない。

湿度の中心に、巨大な体を崩さず座っている。

「戻ったのね」

甘い言い回し。

でも、内容は刃物だ。

俺は一歩出て、短く報告した。

「偽の王を殺した」

「横流しの巣は潰した」

「逃げ道も塞いだ」

ヘカテは頷く。

「いい子」

褒め言葉に、胃が少しだけねじれる。

「今日から、名前を持ちなさい」

俺は一瞬、言葉を失った。

名前。

前世でも、俺は名前を持っていた。

でも、持っていない時間のほうが長かった。

番号。

肩書き。

役割。

呼ばれ方だけが変わっていく。

「……名前？」

ヘカテが、淡々と言う。

「ノワール」

「闇の色。下水に似合うわ」

似合う。

似合うかどうかなんて、どうでもいい。

でも。

名前を手に入れるのは、案外うれしかった。

胸の奥が、少しだけ軽くなる。

俺は小さく頷いた。

「分かった」

ヘカテは満足したように目を細める。

「また依頼があれば呼ぶ」

「坊やは、使える」

使える。

結局そこだ。

俺は頭を下げた。

「呼ぶなら、早めに頼む」

ヘカテが笑った。

「いいわ」

---

時間が経つ。

経済と人材のルート。

それが、手に入った。

生きるにしろ、殺すにしろ、情報は要る。

だから俺は、ゴブ蔵を使う。

使う、という言い方が気に食わない。

でも、やることは同じだ。

ゴブ蔵は、裏路地を走って、戻ってくる。

報告は短い。

たまに盛る。

でも、盛り方にも癖がある。

癖は補正できる。

「で、どっちが本当だ」

「本当っぽいほう」

「……」

「冗談」

冗談を言える余裕がある。

それは、生活が少しだけ回り始めた証拠だ。

朝。

配給所の鍋の底が、前より見えにくくなった。

粥が増えた。

混ぜ物じゃない。

ちゃんと腹に溜まるやつだ。

列が伸びても、殴り合いは減った。

列の先頭に立つやつが、ルールを覚えたからだ。

「袋、二つ」

「結び方、一つ」

「数字は声に出せ」

俺が言うと、ゴブリンたちが復唱する。

――復唱できる。

それだけで、下層は少しだけ変わる。

昼。

俺は帳面を開き、昨日のズレを探す。

ズレがあれば、そこを潰す。

潰せば、今日が回る。

ゴブ蔵は戻ってきて、壁に背を預けて言った。

「坊や。中層の拾い物、また増えてる」

「拾い物じゃない」

「じゃあ、落とし物？」

口が減らない。

だが、口が回るやつは、情報も回す。

夜。

ゴブリンたちが寝床に潜り込む前に、俺は一度だけ見回る。

死んでない。

盗まれてない。

起きてる。

それでいい。

生活は、こうやって回る。

---

それと同時に。

俺は気づいた。

部下のゴブリンたちが、変わっている。

進化。

そう呼ぶには、まだ早い。

でも、確実に“できること”が増えている。

ゴブタは、でかくなっている。

それだけじゃない。

武器を扱える。

ヘカテの兵から、でかい剣をもらったらしい。

「……いつの間に仲良くなったんだ」

ゴブタは首を傾げた。

「もらった」

会話にならない。

だが、剣を振る姿は、前よりまともだ。

たぶん。

棍棒と同じ感覚で振ってる。

それでも、前より危なくない。

そして最近は。

ゴブタが“武闘派”の訓練までつけ始めた。

配給所の裏。

瓦礫を片付けた空き地。

ゴブタが剣を地面に突き立てて、部下を並べる。

「ならぶ」

並ぶ。

下層で、並ぶのは珍しい。

「うごく」

ゴブタが半歩踏み出す。

それを真似して、部下も半歩。

「とまる」

止まる。

「ころぶな」

ころぶ。

でも立ち上がる。

それだけで、喧嘩よりマシだ。

殴り方じゃない。

ぶつからない歩き方。

剣の持ち方。

後ろに下がる癖。

ゴブタは難しいことを言わない。

言えない。

だから、体で教える。

結果。

部下の腕に、余計な傷が減った。

武闘派ってのは、強くなるためじゃない。

死なないための型だ。

それを、ゴブタが覚え始めている。

ゴブ蔵は、足音が薄くなった。

気配も薄い。

俺が油断すると、背後を取られる。

「お前、調子に乗るなよ」

「ボスこそ。目、甘くなってる」

腹が立つ。

だが、正しい。

ゴブ蔵は、気に入った若いのを集めて、妙な訓練を始めていた。

走る。

止まる。

隠れる。

報告する。

“目と耳”を量産しようとしてる。

他の部下も、各々変わっている。

特に、取り立てを任せているやつら。

頭が良くなっている。

金の流れを理解し始めている。

……危ない。

頭が良くなると、裏切りも上手くなる。

だから、ルールを先に置く。

俺も。

体が軽い。

手先が器用だ。

背も伸びていた。

前は人間の腰くらいだったのに。

今は、小柄な女くらい。

成長。

それは嬉しいことじゃない。

嬉しいのは、強くなることじゃない。

“回る”ことだ。

---

ちょうどいい。

集団には、名前が必要だ。

俺は配給所の前で腕を組み、みんなを見た。

泥。

臭い。

血。

それでも生きてる。

「名前を決める」

ゴブタが首を傾げる。

ゴブ蔵が笑う。

「スラッジカンパニー」

言った瞬間、空気が一段、熱くなった。

最初は、意味が分からない顔。

次に、理解。

そして、沸騰。

「スラッジ……？」

誰かが口の中で転がす。

「泥だ」

別のやつが笑う。

笑いが、広がる。

下層で笑いは貴重だ。

殴り合いより先に出ると、たいてい損をする。

でも今日は、損じゃない笑いだった。

「スラッジ！」

誰かが叫んだ。

「スラッジ！　スラッジ！」

復唱が、勝手に始まる。

――復唱できる。

それは、ルールだけじゃない。

名前もだ。

ゴブタが剣を持ったまま、のろくさく頷いた。

ゴブ蔵が肩を揺らして笑う。

「いいねえ、ボス」

その一言で、列の奥から歓声みたいな声が上がった。

汚泥（スラッジ）から這い出す名前だ。

泥をすすってでも生き残る。

俺だけじゃない。

こいつら全員が、生きられる場所を作る。

それが、ノワールの仕事になる。

――報告は終わり。