殴り賢者はバレている

「ようやく帰れる！」

「……やっと、帰れるんだね」

　乙羽は目の前に広がる光景を見つめながら、ぽつりと呟いた。

　そこは、古びた遺跡の最奥にある広間だった。

　床には複雑な紋様が刻まれ、淡い光を放っている。長い時間をかけて調べ、ようやく完成させた帰還のための魔法陣だ。

　音無乙羽。十五歳。

　黒く長い髪が、広間を吹き抜ける風にさらさらとなびく。

　大きな瞳には、喜びと寂しさが入り混じっていた。

　この世界に来てから、二年。

　いろいろなことがあった。

　危険な魔物に襲われたり、見たこともない土地を旅したり、何度も失敗して落ち込んだり。

　そのたびに助けてくれた人たちがいた。

　そして今、ようやく元の世界へ帰る方法が見つかったのだ。

「本当に、これで帰れるんだな」

　隣に立つ青年が、魔法陣を確かめながら言った。

　カルロス。乙羽とともに旅をしてきた剣士だ。

　明るい表情と爽やかな笑顔がよく似合う好青年で、腰には使い込まれた剣を提げている。いつも頼りになる彼も、今はどこか寂しそうだった。

「うん……。みんなのおかげだよぉ」

　乙羽は小さく笑った。

「私ひとりだったら、絶対に無理だったもん」

「そんなことないさ。乙羽だって、ずいぶん頑張っただろ？」

「そ、そんなことないよぉ……！」

　慌てて首を振る乙羽。

　長い黒髪が肩から流れ落ちた。

　自分のことを褒められると、どうにも落ち着かない。ましてや、この二年間を一緒に過ごしてきた仲間たちに言われると、余計に恥ずかしくなってしまう。

「ふふ。乙羽らしいですね」

　柔らかな声が響いた。

　ミーシャは胸元で両手を重ね、穏やかな笑みを浮かべていた。

　聖職者らしい清楚な装いに身を包み、祈りを捧げるような仕草がよく似合う女性だ。旅の間、何度も仲間たちを癒やし、支えてくれた。

「帰った先でも、どうか健やかに。あなたが無事に帰れることを、私も心から嬉しく思います」

「ミーシャぁ……。うん、ありがとぉ……！」

　乙羽の目が、少しだけ潤んだ。

　帰りたい。

　ずっと、帰りたかった。

　それなのに、いざ帰れるとなると、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

　もう、この三人で旅をすることはないのだ。

「……えへへ。ご、ごめんね！　私のために、無理なこといっぱいさせちゃったよね……！」

　乙羽は二人を見上げ、何度も頭を下げた。

「で、でも！　本当にありがと！　二人がいてくれたから、ここまで来られたんだよぉ！」

「おいおい、そんなに謝るなって」

　カルロスが困ったように笑う。

「俺たちだって、乙羽と旅ができてよかったんだからさ」

「そうですよ。あなたが謝る必要はありません」

　ミーシャも優しく頷いた。

「どうか、帰った先でも笑顔を忘れないでくださいね」

「うん……！　忘れないよぉ……！」

　乙羽は袖で目元を拭った。

　泣かないようにしようと思っていたのに、どうしても涙が出てしまう。

　嬉しいのに、寂しい。

　帰りたいのに、みんなと離れたくない。

　そんな気持ちが、胸の中でぐるぐると渦巻いていた。

「……さて」

　そこで、もう一人の仲間が口を開いた。

「乙羽。そろそろ行く時間ですよ」

　白い髪をふわりと揺らし、小さな妖精が乙羽の前へ飛んできた。

　リーゼロッテ。

　乙羽がこの世界に来て、最初に出会った相手。そして、魔法も戦い方も教えてくれた先生だ。

　人間の手のひらに乗るほどの小さな身体に、白く長い髪。整った顔立ちには知性が感じられ、背中の透明な羽が淡い光を受けてきらめいている。

　普段はきりっとした表情を崩さず、教えるときには少し厳しい。

　けれど、乙羽が失敗して落ち込んだときには、誰よりも真剣に向き合ってくれた。

　そんなリーゼロッテも、今はいつもより表情が柔らかかった。

「……先生」

　乙羽は、彼女をそっと両手で包むように受け止めた。

「うぅ……。先生とも、お別れなんだねぇ……」

「ええ。あなたは元の世界へ帰るのですから」

　リーゼロッテは頷いた。

　そして、少しだけ眉を下げる。

「……ですが、納得できないこともあります」

「えっ？」

「そもそも、あなたがこの世界に来ることになった理由は、今でも不可解です。何の前触れもなく呼び出され、こちらの事情もわからないまま、数々の困難に巻き込まれたのですから」

　リーゼロッテの声に、いつもの真面目さが戻る。

「本来なら、あなたがそんな目に遭う必要などなかったはずです」

「せ、先生……」

「それでも、あなたはよく頑張りました。何度失敗しても諦めず、私の教えを吸収し、最後まで歩き続けた。私は、あなたを誇りに思います」

「～～っ！」

　乙羽の顔が、みるみる赤くなった。

「そ、そんなに言われると恥ずかしいよぉ……！　わ、私なんて、先生がいなかったら何にもできなかったのにぃ……！」

「それは違います。あなたが努力したからこそ、今のあなたがあるのです」

「せ、先生ぇ……！」

　もう駄目だった。

　乙羽はリーゼロッテを胸元に抱き寄せると、ぎゅっと目を閉じた。

「……ありがと。先生。私、先生に会えてよかった……」

「……ええ。私もですよ、乙羽」

　リーゼロッテは小さな手で、乙羽の頬をそっと撫でた。

「どうか、元の世界でも元気で。あなたなら、きっと大丈夫です」

「うん……！　えへへ……！」

　乙羽は涙を拭い、笑顔を作った。

　まだ寂しい。

　できることなら、もっと一緒にいたい。

　それでも、帰ると決めたのだ。

　待っている家族のもとへ。

「……じゃあ、行くね」

　乙羽は魔法陣の中央へ歩いていった。

　足元の紋様が、少しずつ強い光を放ち始める。

「乙羽！」

　カルロスが声をかけた。

「元気でな！　向こうでも、ちゃんと飯を食べるんだぞ！」

「ふふ。カルロス、それは少し心配しすぎではありませんか？」

　ミーシャが微笑む。

「でも、そうですね。乙羽、どうかお元気で」

「うん！　二人とも、ありがとぉ！」

　乙羽は何度も手を振った。

　そして、最後にリーゼロッテへと顔を向ける。

「先生も……元気でね！」

「ええ。乙羽も」

　リーゼロッテはまっすぐに乙羽を見つめ、静かに頷いた。

　魔法陣の光が、広間いっぱいに広がっていく。

　眩しさに目を細めながら、乙羽は胸の前で両手を握りしめた。

　帰れる。

　ようやく、帰れるのだ。

　大好きな家族が待つ、元の世界へ。

「……ただいまって、言わなくちゃ」

　小さく呟いた、その瞬間。

　白い光が乙羽の姿を包み込んだ。

　仲間たちの姿が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　乙羽は最後まで手を振り続けた。

　涙で滲む視界の向こうに、三人の姿が見えなくなるまで。

　そして――。

　音無乙羽は、帰還した。