天狼の星

老上本紀

十八 旅

ソンコが旅に出ると言ったのは、秋の初めだった。

「どこへ」

アンゴトが聞いた。

「西です」

「西に何がある」

「月氏がいます」

アンゴトは黙った。

ソンコは続けた。

「ボグド様が果たせなかった借りを、代わりに返しに行きたい」

「ゲレルへか」

「はい。生きていれば、もう六十を超えているはずです。しかし、確かめたい」

「何を確かめる」

「覚えているかどうかです」

アンゴトはソンコを見た。

長年草原と漢の間を往来した男だった。顔が黒く焼け、足が少し悪くなっていた。それでも目だけは若い頃のまま、鋭かった。

「ボグドから頼まれたのか」

「頼まれていません。自分で決めました」

「なぜ」

ソンコは少し間を置いた。

「ボグド様は何も言いませんでしたが、最後の年、何度も西の空を見ていました。俺はずっとそれを見ていた」

「そうか」

「それだけです」

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ジーユに報告した。

「ソンコが西へ行きたいと言っています」

「止めるか」

「止めません。ただ、報告を」

ジーユは少し考えた。

「月氏の今の様子も知りたい。情報を持ち帰ってもらえれば」

「そう伝えます」

「ゲレルという女の話は、アンゴトから聞きました」

「はい」

「父上は本当に何も言わなかったんですか。最後まで」

「何も言いませんでした」

「西の空を見ていたと、ソンコは言っているのか」

「はい」

ジーユは窓の外を見た。

西の空が広がっていた。

「ソンコに伝えてくれ。急がなくていい。戻らなくてもいい」

アンゴトは驚いた。

「戻らなくてもいいとは」

「向こうで気に入った場所があれば、そこに住めばいい。年寄りを急かすことはない」

「しかし情報が」

「情報は別の者に取らせる。ソンコには好きにさせてやりたい」

アンゴトはジーユを見た。

ボグドの目に似ていた。しかし、ボグドよりやわらかかった。

「伝えます」

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ソンコが出発する朝、アンゴトとトルゲルが見送った。

ジーユも来た。

「急がなくていい」

ジーユが言った。

「ありがとうございます」

「戻らなくてもいい」

ソンコは頭を下げた。

「戻ります。生きていれば」

「生きて戻れ」

「はい」

ソンコは馬に乗った。

足が悪いので、乗るのに少し時間がかかった。

誰も手を貸さなかった。

ソンコが自分で乗りたいとわかっていた。

乗り終えて、三人を見た。

「ボグド様によく似てきましたね、ジーユ様」

「そうか」

「目が特に」

「父上もそう言われたのか」

「トゥメン様に似ていると言われていました」

「祖父か」

「祖父もまた、李牧に敗れた後のあの目をしていたと、チュルンが言っていました」

ジーユは少し黙った。

「続いているんだな」

「そう思います」

ソンコは馬を西に向けた。

「行ってきます」

「行ってこい」

アンゴトが言った。

草原の風が吹いた。

西から来た風だった。

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ソンコが去った後、三人は少しの間立っていた。

「行けますかね、西まで」

トルゲルが言った。

「行ける。あいつは丈夫だ」

「足が悪いのに」

「馬に乗れれば足は要らない」

ジーユが言った。

「月氏はどこにいるんですか、今は」

「ソグディアナという場所だと聞いています」

「どれくらい遠い」

「片道、三月から半年かと」

ジーユは西を見た。

「父上が月氏を追った後、そんな遠くまで行ったのか」

「追ったわけではありません。月氏が逃げたんです。どんどん西へ」

「逃げた先が、そんな遠い」

「草原はどこまでも続きます。逃げれば逃げるだけ、遠くなる」

アンゴトは西の地平線を見た。

地平線の向こうに、地平線があった。

その向こうにも。

「ゲレルは覚えているだろうか」

独り言のように言った。

「覚えていると思います」

トルゲルが答えた。

「根拠は」

「女は大事なことを忘れない」

アンゴトは少し笑った。

「お前にそれがわかるのか」

「妻に聞きました」

「いつの間に」

「先月、子供が生まれました」

アンゴトは止まった。

ジーユも振り向いた。

「なぜ言わなかった」

「言う機会がなかった」

「それを先に言え」

トルゲルは笑った。

「女の子です」

「名前は」

「ナラン。太陽という意味です」

アンゴトはトルゲルを見た。

白髪が増えた。顔に皺が深くなった。

しかし笑っている顔は、月氏で弓を引いていた頃と変わらなかった。

「おめでとう」

「ありがとうございます」

ジーユも言った。

「おめでとう」

「ありがとうございます」

三人は並んで立っていた。

草原の朝だった。

風が吹いていた。

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その夜、アンゴトは酒を飲んだ。

一人で飲んだ。

ボグドと飲んだ夜のことを思い出した。

アンゴトとトルゲルとチュルンとソンコとテムルと、五人で飲んだ夜があった。

今は、チュルンが死んで、テムルが死んで、ソンコが西へ去った。

トルゲルに子供が生まれた。

時間が経っていた。

「経ちすぎだ」

アンゴトは言った。

誰もいなかった。

焚き火だけが答えた。

ぱちぱちと、燃えていた。

酒を一口飲んだ。

ボグドが好きだった酒だった。

草原の酒で、少し苦かった。

「お前も飲むか」

空に向かって言った。

天狼星が輝いていた。

返事はなかった。

「相変わらず無口だな」

また飲んだ。

草原の夜が続いた。

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ソンコから手紙が来たのは、翌年の夏だった。

伝言を運ぶ商人が持ってきた。

アンゴトが読んだ。

「月氏に着きました。ゲレルは生きています。覚えていました。ボグドの名を聞いた時、少し黙ってから、そうか、と言いました。借りは返せないままだと伝えたら、借りなど最初からなかったと言いました。しばらくここにいます。戻る時期はまだわかりません。アンゴトとトルゲルとジーユ様によろしく」

アンゴトは手紙を折りたたんだ。

ジーユに見せた。

ジーユは黙って読んだ。

読み終えて、西の空を見た。

「借りなど最初からなかった、か」

「そう言ったそうです」

「父上が聞いたら、何と言ったでしょうか」

アンゴトは少し考えた。

「うるさいと言ったでしょう」

ジーユは笑った。

静かな笑い方だった。

ボグドの笑い方に、少し似ていた。

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*※ 老上単于の治世、草原は比較的安定していた。しかし漢の国境では小競り合いが続いた。文帝は武力での解決を避け、和親を維持した。この平和な時代が、後の武帝の爆発的な軍備増強を可能にした。草原はまだ、知らなかった。*