黒の監視（１１）
怒りで乱れたクロウの心の中が、黒の言葉で鎮まりを取り戻していく。
――クロウ、あたしのクロウ。一体、どうしたの？
黒の言葉で、赤に侵食されたクロウの世界が、静謐な黒色を取り戻してく。黒色は静かで、落ち着いていて、安らかな色だ。安らかな色を乱すのは、残酷でめまぐるしい赤色だ。クロウは黒色を感じて、ようやく冷静になったのだ。
「俺の監視に気づくなんて……」
クロウは再び、小さき異形の者と五感を繋げた。赤丸は紅の石の力で小さき異形の者を押さえつけている。同時に、紫の石に何かを言っている。
（紅、小さな異形の者に監視されている。気をつけろ）
赤丸は、そう言った。つまり、赤丸はクロウの監視に気づき、同様の監視が紅につけられていると感じ、紅に危険を伝えたということだ。つまり、それはクロウを追い込む一手だ。紅が監視されていることに気づけば、クロウは情報を得ることが難しくなる。
「こんなところで……」
クロウは低く言った。こんなところで、自分が追い込まれるとは1パーセントたりとも思っていなかったのだ。
「こんなところで邪魔されるなんて」
冷静になったクロウは、紅を監視している小さき異形の者の五感と繋げた。紅は紫の石を使い、他の術士に監視について伝えていた。同時に、意気揚々と歩く瑞江寿和の気を義藤が引きつけ、秋幸が小さき異形の者を探している。クロウは紅から監視を離した。紅が危険を伝えたから、野江や都南、佐久までもが監視を探し始めた。
「くそっ！」
クロウは悪態をつき、監視を一斉に引き上げた。監視は良い。また、時を待って始めれば良いのだ。監視を引き上げて、今、するべきことは赤丸の始末だ。赤丸の対処だ。赤丸への憎しみが込みあげてくる。こんなところで、クロウを追い込むべき存在がいて良いはずがないのだ。
監視を引き上げて、クロウは身軽になった。クロウの足を引くものは無く、ただ、ただ赤丸だけを見た。
――クロウ、どうするの？
黒がクロウに問うた。そして、クロウは答えた。
「決まっているだろ。火の国を喰う前に、赤丸を喰うのさ」
赤丸は、間違いなく火の国ナンバーワンの術士だ。術の力では野江が勝るだろう。剣術では都南が勝るだろう。しかし、総合力では赤丸が群を抜いている。戦場で必要なのは、総合的な力なのだから。赤丸は、人を殺すことに適しているのだ。義藤と似ているが、義藤よりも己を追い込み、義藤よりも才能に溢れている。天才の中の天才がいるとすれば、赤丸のことを指すだろう。クロウはそう思っていた。だから、まず、赤丸を喰う。赤丸を手中に収めて、火の国の術士ではクロウに敵わないことを見せ付けるのだ。紅に、敗北と絶望を教えるのだ。
