入れ替わるトワトキラリ☆

第二話 恋する☆美少女清掃員④

　土曜日、僕は待ち合わせした駅前広場の噴水前で佇んでいた。

　待ち人はまだ来ていない。きょろきょろと落ち着きなく周囲に視線を巡らす。街の一番栄えている部分だけあって、田舎街ながらも往来は活気付いている。晴れ空でも日々寒さは厳しくなっているけど、この場所は人いきれで寒さも感じない程だ。

　そして、先ほどから何度ナンパにあっているのか数えるのも億劫になる。

　下心丸出しの輩ども、大宮煌はそんなに軽い女の子じゃないんだ馬鹿め。……なんてはっきり言えれば苦労はないんだけど。

「ねぇねぇ、遊びに行こうよ。いいじゃんいいじゃん」

　チャラチャラしてる二人組の男たちが、しつこく僕の周囲をぐるぐるまわっている。なんだその動き。犬か。

「だから、あの、友達と待ち合わせてるんです」

「女の子の友達だろ？　ちょうど俺たちも二人だし、その子も一緒に遊ぼうよ」

　僕はムッと口を曲げる。保田さんも一緒に？　ますます冗談じゃない。

　ああでも。どうやったら追い払うことが出来るんだ。しつこい奴らを前に、僕は必死で上目遣いに睨み上げる。

「うわぁっそんな可愛い顔して見つめられたら、ますますどっかに連れ込みたくなるぜぇ」

　見つめてるんじゃなくて睨んでるんだ！

　なんで僕は何をしても弱そうになっちゃうんだ。こういう時本物の大宮煌だったら、上手く対処できるに違いない。トワを置いてきてしまったことを、少し後悔した。

　……トワに邪魔されたくなかった、なんていう理由で、僕は今日の保田さんとのデート(？)をトワに内緒にしている。

　トワに話したら、一緒に行くとか言い出しかねない。そりゃ保田さんと二人きりなのは緊張するけど、トワが間に入ってきてかき回されるよりはマシだ。

　僕の身体じゃないのに、内緒で行動していることに多少の後ろめたさを感じてはいるけど。

　トワだって、僕の身体で好き勝手な行動ばかりしているんだ。これぐらい許されるよ、うん。

「こんなところにいたのか大宮！」

　唐突に後ろから肩を抱かれ、僕は全身を総毛立たせた。

「ひぃいいいい！　黙っててごめんなさい許してくださいぃい!!」

　僕は青ざめ、震えながら振り返る。

　肩を抱いてきたのは、トワじゃなかった。よりにもよって、友枝だった。なんでこんなとこに。

「何謝ってるんだよ大宮！　遅れてきたのは俺の方だぜ！　気にするなって」

「え？　え？」

「で、キミタチ、俺の彼女になんか用？」

　僕は友枝に肩を抱かれた状態で、固まる。ナンパ男たちに向けて何言ってるんだこいつは。僕は友枝の彼女になった覚えなんてない。

　友枝の言葉に、僕たちの前にいたナンパ男たちが舌打ちして、悪態をつきながら去っていった。

「それにしても偶然こんなとこで会うとは運命を感じるな俺たち。お礼はチューでいいからな、大宮」

　僕は友枝の方を見る。唇を突き出してきてたから、心の中で抹殺しておいた。

　しかしそうか、友枝は僕を助けてくれたんだと悟る。こいつでも役に立つことがあるらしい。

　僕は一息つき、友枝から離れる。見た目はナンパ男たちと変わらないような服装だ。オシャレだけど、軽々しい。

「友枝君は、なんでこんなとこに？」

「ちょっとした買い物。ところでさ、最近の大宮って――」

「煌ちゃん！」

　友枝の言葉を遮り、元気な声が横からかかった。僕と友枝は声の方向へと目を移す。

　分かりやすくも、表情が明るくなってしまったかもしれない。僕はニヤけてしまいそうになった顔を慌てて引き締める。

　保田さんが息を切らせながら、こちらに向かって走ってきている。

「ごめんね、待たせちゃって。あれ？　いっちゃん、なんでこんなとこにいるの？」

　……いっちゃん？

　僕らの元へとたどりついた保田さんは、不思議そうに首を傾げて友枝を見ている。

「偶然ナンパされてる大宮を見かけたから、ナイトとして助けに参上したのさぐへへ」

「ナイトはそんな笑い方しないと思う」

　親しげな友枝と保田さんを、僕は交互に見遣る。この二人、仲がいいのだろうか。

　僕は少しもやもやした気持ちを抱えながらも、何も聞けない。

　今日の保田さんはワンピースの上にファーのコートを着ている。私服姿を初めて見た感動で、思わずまじまじと保田さんを見入ってしまった。女の子女の子してて、とてつもなく可愛い。

　僕の方はというと、パンツスタイルの上に学校と同じコート。日曜日までスカートを穿いていられるか。……というか、少しでも男でいたい、という主張なのかもしれない。

「煌ちゃん行こっか。バス乗り場ってあっちだったよね」

　保田さんが指をバス乗り場の方向へと指し示しながら、微笑みかけてきた。僕はこくり、と無言で頷く。

　鼓動が高鳴ったまま、おさまらない。

　落ち着け落ち着け。深呼吸を繰り返し、先に歩き出した保田さんの背中を追った。

　友枝が当たり前のように、後ろにくっついてきてる気配を感じ取った。こいつ、ずっとついてくる気じゃないだろうな。

　……嫌だな。

「いっちゃん」

　保田さんも気付いたのか、振り返って笑顔を見せてきた。

「今日はわたしと煌ちゃんの二人で遊ぶんだから、ついてきちゃダメ」

「あ、やっぱり？」

　保田さんにきっぱりと言われた友枝が、立ち止まって後頭部をかいている。ニカ、と笑顔を見せてきた。

「じゃあ今日のところは諦めますか！　大宮、今度デートしようなー」

　あっさりと友枝は引き下がって、背中を見せて手を振ってきた。僕はほっと息を吐く。

　それにしても……僕、情けない。保田さんは、きちんと言いたいことを言えるのに。僕は友枝に助けられて、今度は保田さんに助けられて、結局何一つ自分から動いていない。

　沈んでしまった気持ちを切り替える為に、僕は頭を振った。

　今は保田さんとの時間を楽しまないと。

　今日保田さんが誘ってきたのは、僕らの街の港側に出来た、新しい水族館だ。

　規模は小さいものだが、この街の新たなレジャー施設として賑わっているという噂を聞いた。僕はまだ行ったことがなかったし、行く機会が巡ってくるとも思っていなかった。

　僕らがバス乗り場にたどりつくと、駅から水族館へと出ている臨時バスには既に行列が出来ていた。

　時刻は十時。今から水族館は混雑する時間帯だ。僕と保田さんも行列の最後尾へと並んで、バスの到着を待つことにする。

「楽しみだね」

　横に並んでいる保田さんが言う。僕は再びこくり、と頷くことしか出来なかった。

「最近の煌ちゃん、無口だよね」

「そ、そうですか？」

「うん。いつもいっぱいお話してくれるのは煌ちゃんの方だったのに」

「……ごめんなさい」

「ううん謝らなくていいよ。ただ、最近煌ちゃん、元気がない気がして」

　もしかして、保田さんは心配して誘ってくれたのだろうか。

　入れ替わる前の大宮煌の姿を思い返せば、確かに今の僕(きらり)は別人のようにテンションが低い。いや、別人なんだけど。

「そんなことないです、元気ですよ！　元気元気！」

　僕は保田さんを安心させる為に、無理にでも口の端を上げて言ってみる。

「煌ちゃん」

　保田さんがその名前を呼びかけてから、口をきゅっと結んだ。

　澄んだ眼が僕をじっと見上げてくる。ますますドキドキしてしまう。

「な、なななな何ですか？」

「……そんなに私、頼りにならないかな？　悩んでることがあるんだったら、なんでも話してほしいの」

　保田さんが少し寂しそうに、目を伏せて言ってきた。

　堪らなく、衝動的に、全てを吐き出してしまいたくなる。違うんだ、僕は大宮煌じゃない。内倉永久なんだ、と。

　でも、言えない。言えるわけがない。僕も俯いてしまっていた。

　バスが到着し、少しずつ列が動きはじめる。

　僕と保田さんもノロノロと歩みを進めた。気まずい空気を作ってしまった。顔を見合わせられない。

　なんとかバスに乗り込むことはできたが、満員で座席に座ることはできなかった。どころか、ぎゅうぎゅう詰めになった乗客で、まともな体勢でいることもできない。

「きゃっ」

　バスが発車したと同時。がたん、と急速に動いた車両に乗客たちが大きく傾く。身体の小さな保田さんが潰されかけて、小さな悲鳴を上げた。

　咄嗟に僕は両手を突き出し、保田さんの身体を包み込むようにして、壁に両手をつけていた。

「大丈夫ですか？　保田さん」

「あ、ありがと煌ちゃん」

　保田さんと、とてつもなく至近距離。保田さんのふわふわした髪の毛から、微かにシャンプーの甘い香りがした。

　くらくらする。鼓動の音が伝わってしまうのではないか、と心配になる。息がかからないように、顔だけ背けた。必死に窓の外の流れる景色へと、意識を集中させた。落ち着け、落ち着け、落ち着け僕。

「なんで、保田さんなんだろ……」

　また。先ほどと同じように、寂しそうな保田さんの呟きが耳に届いて。僕は思わず保田さんを見ていた。

　間近で揺れる保田さんの瞳に、吸い込まれそうになる。

「前は私のことあさひ、って呼んでくれてたよね。そんなかしこまった敬語じゃなかったし」

「――あ。う、うん。ご、ごめんなさ……」

「謝られると、余計に寂しいよ」

「……うん」

　――僕は、バカだ。

　罪悪感と葛藤で頭の中がぐしゃぐしゃのままで、結局僕は保田さんに何一つ言葉をかけられなかった。

　保田さんもそれからはずっと、顔を俯かせて、無言だった。

　気まずいままバスが停車した。

　バス出口から人々が吐き出されていき、ようやく僕と保田さんも距離を開けられる。降車していく人たちに混じって、僕らもバスを降りた。

　解放感に、揃って息を吐いた。

　――その、直後。

　水族館の方から、獣が吠えているような、凄まじい咆哮が聞こえてきた。

　身の毛のよだつこの感覚。すぐにわかってしまった。リフューズの産声だ。

「こんな時に……」

　思わず僕は呟く。

　けど、思考は自然と切り替わる。トワや沙良さんにまんまと洗脳されてしまっているな、と小さく舌打ちした。

「ごめんなさい保田さん！　僕、急用が出来ちゃって！　失礼します！」

「え、煌ちゃん――」

　目を丸くしている保田さんの言葉を最後まで待たず、僕は保田さんに背中を向けて駆け出した。

　全力疾走だ。

　なんでこんな場所で、このタイミングで、リフューズなんかに邪魔されなきゃならないんだ。

　保田さんを悲しい顔にさせたままで、僕は何一つ出来ないままで。

　悔しくて、堪らなかった。

　僕は走りながら、コートのポケットに入れていた携帯電話を取り出してみる。携帯電話に着信はない。リフューズが現れたとなると、すぐにでもトワから連絡があるかと思ったけど。

　よくよく考えてみれば、この場所はあまりにもトワの家と離れている。街の端から端くらいの距離なのだ。

　さすがにトワでもリフューズの声が聞こえる位置じゃない、ということなのか。

　トワに黙って出かけたことが裏目に出てしまった。戦えるのか、僕一人で。

　僕は足を休めることなく、キッと強く前を見据える。大丈夫だ。清掃業はそんなに難しいものじゃないって、昨日思ったところじゃないか。トワがいなくたって、出来る。

　僕は胸に隠してあったペンダントを取り出した。

「清掃開始！」

　星を手に握り締め、叫んだ。

　僕は変身して、産声が聞こえた場所へと向かった。

　負の感情そのものしか感じられないおぞましい声は、絶え間なく続いている。だからそれはすぐに発見出来た。

　水族館の裏手にまわると、打ち付ける波音が聞こえてくる。

　港の倉庫が建ち並ぶ人気のない場所だった。黒く蠢くリフューズを発見した。

　僕は落ちていた鉄材を拾い上げ、武器(モップ)へと変化させた。

　目を細め、かたちをよく見てみると、おそらくサメガタのリフューズだった。巨大な魚のようなかたちに、突き出した背びれがある。

　水中でもないのに、蛇のように身をくねらせて前へと突き進んでくる。大きな口の中にぞろりと並んだ牙が見え、僕は自然と後ずさってしまった。

　大丈夫、大丈夫。このモップで叩けば簡単に消えるんだから。

　気持ちを入れなおし、僕はモップを身体の前に翳した。

「今キレイにして――わぁっ」

　豪速。微笑む間もなく、サメガタのリフューズは猛然と突っ込んできた。

　僕は咄嗟に反応できなかった。モップの柄に食らいついてきたリフューズに驚いて、握り締めていた柄を離してしまった。

　ガラン、と地面にモップが落ちる。

　速い……！

　水中にでもいるかのように、そのサメガタの動きは目にも止まらなかった。

「ぐおああああっ」

　雄叫びを上げて、サメガタが僕へと圧し掛かってきた……！

「わぁぁ！」

　僕はあっさりと地面に倒され、後頭部を強く打ち付けてしまった。

　目の前にチカチカと星がまわる。

　そうだ、キラキラビームを、と思った瞬間にはもう遅い。その巨躯に腕を押しつぶされ、目へと指をあてることもままならず。

　視界の端に地面に落ちているモップが見えた。けれど、手を伸ばして届く距離じゃない。

　なんてことだ。こんなにあっさりとやられそうになっている。

　サメガタが牙で食らい付こうと、大きく口を更に大きく開いてきた。

　僕はただ目を見開き、恐怖のままにそれを見ていることしか――

「ピカピカキーック！」

　可愛らしい声が、港に響き渡った。

　僕に乗りかかっていたサメガタが、目の前から吹き飛んでいった。

　何者かに猛烈な跳び蹴りを食らったらしい。あまりに高速で、僕の目にも止まらなかった。サメガタのその身が遠く、転がっていく。

「え……？」

　僕は身を起こす。

　自分の前に、気付けば背中を向けた少女が立っていた。

　呆然と、口が開いたまま、見上げた。

「美少女清掃員、ピカピカ見参！」

　その少女は、高らかに言い放った。

　真っ白なつなぎの作業着。そして、腰までの長く波打った薄桃色の髪。

「空の太陽よ！　わたしのもとに照り、光れ！　街を汚す悪い子は、ピカピカがお掃除しちゃいます！　ぷんぷん！」

　ウインクして微笑む少女は、天へと斜めに腕を突き上げ。やはり足は軽く曲げて上げていた。

　その少女は――

　どう見ても、保田あさひだった。

「嘘だ」

　見たくない現実に。僕の口から出た呟きは虚空へと、吸い込まれていった。