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夜明けの痛み

　戦いが終わった後の静けさは、まるで夢の中の出来事のようだった。

　あれほどの血の匂いと咆哮、怒声が渦巻いていた場所に、今は重苦しい沈黙だけが残っていた。

　村は辛うじて守られた。

　柵は半壊し、地面には魔物の死骸が転がっている。倒れた冒険者たちは、傷ついた体を癒す暇もなく、それぞれの役目に就いていた。

　そしてクロスは、村長の家の一室で静かに眠っていた。

　「……っ」

　クロスは、鋭い痛みに呻いて目を覚ました。

　真っ先に襲ってきたのは、全身に走る灼けるような痛みと、喉の乾き。だがそれ以上に、目を開けたこと自体が信じられない。

　「……ここは……」

　柔らかな布団の感触、窓から差し込む昼下がりの陽射し。

　見慣れない天井に目を向けながら、クロスは徐々に意識を取り戻していく。

　「気がついたのね……！」

　声と同時に、クロスの顔を覗き込んだのはサラだった。

　赤く腫れた目元と、緩んだ表情が、どれだけ心配していたかを物語っていた。

　「……どれくらい……寝てたんだ……」

　「戦いの後からずっとよ。今は……もう昼過ぎ。ほとんど丸一日経ってる」

　クロスは少し身を起こそうとして、すぐにやめた。全身の筋肉がきしむように痛み、骨が砕けたかのように重い。

　「みんなは……無事か？」

　サラの顔が少し曇る。その反応だけで、クロスは何が起きたのかを察してしまう。

　「……村は、守られたわ。魔物は全て退けた。でも……」

　クロスは黙って続きを待つ。

　「ベルク教官が……倒されたの。ブラッドゴブリンの一撃を受けて……」

　クロスの胸が締めつけられた。

　ベルク――無骨で不器用だったが、剣術を教える腕は本物で、毎日のように厳しい訓練を重ねてくれた男。

　何度も斬り結び、何度も倒され、そしてようやく最近は一太刀入れられるようになっていた。口調は荒く、怒鳴られることも多かったが、それでも確かな信頼と絆があった。

　「……あの人が……」

　呟いたその声は、誰に向けたものでもなかった。

　「ゼルスも……シャーマンとの交戦で……。私、詳しくは見てないけど、火魔法を……正面から受けたって……」

　ゼルス。今回の戦闘で初めて共に戦った魔法使い。

　だが、以前から何度か訓練場で顔を合わせていた。魔法に対する厳しい姿勢と、術式の構築に妥協しない性格を思い出す。

　それでも、魔法を扱う者として、どこかで尊敬していた。

　その彼も、もう……。

　「……他の皆は？」

　「あなたと……ガイル、それにマルダが重傷。でも、生きてるわ。マルダは……片目を……」

　サラの声はそこで小さくなった。

　クロスは息を詰まらせ、拳を握った。負傷した仲間。失った片目。その痛みと恐怖を思うと、何も言葉が浮かばなかった。

　「それ以外は、何とか……生きてる。フリーダ、リオン、ラグナ、ロイ、ハンス、セルス、ハナ。皆で村の周辺を見回ってるわ。もう魔物が来ないようにって……」

　「ナタリー教官とミトは？」

　「村人たちと協力して、新しい柵を作ってるわ。……守るために」

　クロスは天井を見つめながら、静かに目を閉じた。

　守りたかった。みんなを、村を。

　自分にできることは、ほんの少ししかなかったけれど、それでも全力を尽くした。

　けれど、届かなかった命があった。失われた笑顔があった。

　それでも、生きている者は進まなくてはいけない。

　「……ありがとう、サラ。教えてくれて……」

　「無理しないで。治療魔法の副作用で全身が激痛で寝れないと思うけど、今日は……もう、休んで」

　クロスは小さく頷き、深い息を吐いた。

　次第に意識が再び霞んでいく。

　重く、切ない現実を胸に抱きながらも、クロスは眠りへと落ちていった。

　今はまだ、傷を癒す時。

　そして、また前に進むために――。