重力加速
二〇二九年、五月。SG「衆望万魂祭」、準優勝戦・第十二レース。
最終周回、第一ターンマーク。関門海峡から流れ込む流体エネルギーを孕んだ巨大な湧き潮が、楕円の平水面を下から激しく突き上げ、チルト三度を解禁した幸田文哉さんのハイドロ底板を、物理的な狂暴さでバウンドさせていた。
野田あかりが、悲鳴に近い絶叫を上げる。河田元気さんのフラッシュプレーンすらも、隆起した波の壁にカウルを捕まれて流体失速していた。
その混沌の極みの中、唯一艇だけが、不気味なほどの「絶対の静寂」をその機体に纏って滑走していた。一号艇の俺――速水誠の三十九号機だ。
足元のスーが、コックピットの底で地の底に響くような声で低く咆哮した。その咆哮が俺の中の判断を促した。
「……スー、行くよ。この狂暴なうねりデータを、力ずくで逆らうんじゃない。俺たちの黒影の最高の加速燃料へと、内側から丸ごとコンパイルするんだ」
他艇のすべてが物理的な死を直感して回避する、巨大湧き潮の最中心。その奈落へと、俺は三十九号機を真っ正面から力ずくで突っ込ませた。カウル底面のインテークが、隆起する流体エネルギーを根こそぎ吸入し、渦の回転モーメントを爆発的な滑空推進力へと反転因果変換する禁忌の最終駆動――「重力加速」が炸裂した。
漆黒の雷鳴の後流を纏った黒銀の船体が、弾丸の如き神速で水煙の中から飛び出し、独走のトップでホームストレッチへと抜けた。
「誠師匠！！ あんたの隣には……私のこの右腕の調律が、必ず真っ正面から並んで走ってみせるっすォォォッッ！！！！」
五コースのあかりが、全マブイパルスを過充填。今にも折れそうなほど細い両腕で、超精密なる金属性モンキーターンを叩き込んだ。幸田さんの懐のデッドスペースへと肉薄し、一瞬、あかりの舳先が最古のレジェンドの船体を完全ロックオンした。
しかし、幸田さんは、自らの光属性マブイを関門の潮流質量へと因果転換し、跳ね上がろうとしていたハイドロ底板を、その卓越した技術で力ずくで押さえ込んだ。あかりが水上に作り出した、僅かな引き波の継ぎ目へ、チルト三度の推進力を一点集中で突き刺す。
「見事な調律の旋回だよ、野田くん。……だがね、あの闇の奈落から彼を導き戻すという絶対の役目は、まだ……この私にあるようだ」
電子ゴール板を最初に突き抜けた一号艇・速水誠。その数秒後、幸田さんとあかりの二艇が、属性光の火花を散らしながら同時にゴールラインへと突入。写真判定の結果、千分の一秒の差で幸田さんの二着、あかりの三着が確定した。
あかりはコックピットの中で、バイザーが涙で真っ白に曇り果てるほど激しく泣き続けた。SG優勝戦への初出場。でも今は、それより師匠のことしか頭になかった。
ピットへ帰還した俺の勝負服の面からは、感情を示すデータが完全に喪失していた。右腕のナノ端子の皮膚からは、黒い蒸気サージがシューシューと妖しく立ち上っている。
幸田さんが俺の凍りついた肩を、優しく、しかし強く叩いた。
「明日の優勝戦では……正真正銘、本物の質量密度のぶつかり合いになる。君の闇の底の最深部に何が眠っているのか、この私に丸ごと見せてくれるかな？」
深夜の第三整備室。俺はただ独り暗闇の中で、右腕の黒い血管の拍動に全神経系を委ね続けていた。
しかし、ポケットの奥に忍ばされていた小さな銀色のボルト。あかりが「俺の整備のプライドを、お守りとして持って行ってほしいっす！」と、俺に託していったナノ装飾パーツが、どす黒く浮き上がった指先へと、微かな白銀の温もりをツンと放った。
「……あかり。あおい。……俺、明日のチェッカーフラッグを駆け抜けたあと、もう一度下関のあの静かな夕暮れの汽水面で、お前たちと笑うことが出来るのかな……」
消え入りそうな最後の人間としての独り言が、下関の夜闇を支配する潮騒のノイズの中へと、冷酷に、儚くかき消されていった。
