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お世話になっております。

暫くしてまだ若干呼吸が荒いミレスとセルシアが出てきた。

「遅いぞ！」

「あの…お前は…いや、すまなかった」

「も、申し訳ありません……」

セルシアは何か言いたげだったが、こちらも言いたい事が沢山ある。だが…

「背中流してくれてありがとな。もう懲り懲りだが……」

せめてお礼だけでも言っておこうと思った。

健全な男子にとっては夢みたいなことだからな。

「────そ、そうか！」

「ありがとうございます！」

２人の顔はぱぁっと笑顔になる。

「さて、もう眠い。ミレス、部屋へ案内してくれ」

「はい！只今！」

ミレスは嬉しそうに歩人を引っ張って行った。

──翌日午後２時頃魔団本部──

「さて、と。ここが私達の本拠地よ」

エレナが少し誇らしげな顔で言う。

「ここって、まさか」

「魔団の本部っスね！？やったぁ！まともで良かったっスぅ～！」

イーナが心底安心した顔を見せた。

「まとも、ってどういうことですか？」

「ボロい宿とかだったらボク嫌っスもん」

「どうしてですか？」

「ご飯とか不味いし、ボク良いベッドじゃないと寝れないっスから」

何故か威張るイーナ。

その横ではエレナが何故か眉を寄せ、城門を睨みつけていた。見かねた姫架が声をかける。

「エレナ？どうかした？」

「なんか、おかしいのよ」

「おかしい？」

「ええ」

通常、門は閉ざされているはずなのだが、開け放たれ門番すらいなかった。

「どうして誰もいないんですかぁ～？」

「やっぱりおかしいわね」

エレナの顔がより一層険しくなった。

「まさか、誰かに襲撃されたとか、じゃないですよね……？」

「でも、そんなことになったら舞闘会どころじゃないっスよ？」

不安になりながらも少女４人は足を進め、要塞の中へと踏み入る。

やがて自分の背の丈の１０倍もある巨大な扉に辿り着く。

「エレナ・オルフェウスよ！扉を開けて頂けるかしら！？」

だが、扉は反応しない。

「おーい！開けてー！」

真理亜が叫ぶとも開く気配はない。

「魔王シューガルト・オルフェウスの娘、エレナ・オルフェウスよ！開けなさい！」

まだ開かない。

流石にこれは……。まさか本当に何かあったのかしら。門番は居ない、呼びかけても扉は開かないなんて。明らかに何かおかしいわ。

────ギィィィッ！

無理にでも突入しようとして構えた途端、重々しい音を立てて扉が開かれ、中から１人の男が出てきた。

正装をした男は恭しく頭を下げる。

「御無礼お許しください」

男は言葉だけの謝罪を述べた。

「誰？」

「名乗る程の者では御座いません。と言うか、言う必要がありません」

声音は変えているものの、とても聞き覚えのある声だった。

「まさか、貴方歩人！？」

「御名答でございます、エレナ・オルフェウス様」

スッと頭を上げた歩人は遅れて到着した４人を見つめ笑った。

「なんてな。遅かったな、お前ら」

「心配したんだよぉ～！！？」

真理亜がすぐさま飛び出してくる。

「悪いな。急に連れて来られたもんだから、連絡出来なかった」

そんな真里亜を躱しながら答える。そのまま前につんのめった真理亜が転けて「きゃんっ！」と声を出した。

「死んでなかったの？」

ジト目のエレナがそう呟く。

「誰が！」

「そう…残念」

「何で本当に残念そうなの！？────まあいいや。兎に角中に入れよ。セルシアが待ってる」

歩人はそのまま中へ消え、皆もその後を追いかける。

「でも～、何でこっちに居るの？」

「まあ、色々な。色々あるんだ…」

背中流してもらったこととか…。

一番奥の部屋へ辿り着き、扉を開けた。

「よくぞいらっしゃいました。公女殿下に生徒会の皆様」

セルシアは椅子から立ち上がり、深々と頭を下げる。

「お久しぶり、セルシア。元気にしていた？」

「はい、おかげさまで！」

するとエレナは「それで」と言い、清々しいくらいの笑顔に変わる。

「どうしてこのバカがここに居るのかしら…！？」

笑顔だが眉間にシワがよりまくっている。魔王の娘らしい威厳でセルシアを追い詰める。

「ヒィ！！？も、も、申し訳ありません！」

「別に謝れとは言ってないわ。『何故か』と訊いてるのよ？」

「ヒィィ！！？そ、それは…その～…」

セルシアはエレナと全く視線を合わせようとしない。それどころか歩人の後ろに隠れてしまう。

「お前が何とかしろ…！」

小声で歩人に助けを求める。

「知るか！自分で何とかしろ！」

「…それは、そうだが…！」

エレナを前にして魔団団長らしからぬ、萎縮した態度のセルシア。大型犬に怯えるチワワみたいになっていた。

怯えた目で上目遣いに助けを求める姿にドキッとしてしまう。

か、可愛いじゃねぇか…！そういう態度とるんじゃねぇよ！

「…俺は、連絡したいことがあると言われてここに来た」

「連絡なら人間界でも出来るでしょ？」

ものすごい形相のエレナが言う。

ぐ…、そ、その通りだけど……！

「いや呼び出されたんだ」

「そう」

納得したのかと思い安心しかけたところで、さらに問い詰められる。

「でも、連絡くらいなら人間界に帰ってこられるわよね？どうして帰ってこなかったの？」

「お、おい、セルシア！お前が話せってば！」

背中で小さくなっているセルシアに小声で訴える。

「そ、そんな！？私だって怖いのだ！」

駄々をこね、前に出ないセルシアを無理やり前に出させ、「ほら話せ」と促す。

「う、う～…。そ、それはだな、いやそれはですね…、わたくしが────」

「わたくしが？」

「歩人殿と一緒に…居たかったから……」

「一緒になんですって？最後の方が聞こえなかったのだけれど」

「ひんっ！？」

既にセルシアの目には涙が浮かびつつあった。

「も、も、もういいだろ？な？疲れてるだろうから部屋で休んで来いよ。案内させるから」

無理矢理話題を切り替え、セルシアをエレナのプレッシャーから解放する。

「…そうね。そうするわ」

「ミレス！」

「は、はいぃ！何で御座いましょう、歩人様！？」

「こいつらを部屋へ案内してくれ」

「承りました。皆様、こちらへどうぞ」

ミレスが部屋を出て行くと、皆は「やっと休める～」と口にして部屋を後にしていった。エレナは最後にセルシアを睨んで部屋を出て行った。

セルシアはへなへなと地面に座ってしまい、「はぁ～…」と大きく嘆息した。

「本当にエレナに顔上がらないよな、セルシアは」

「仕方が無いだろう！あの目つきを見たか！？あんな目で睨まれてしまっては私も歯が立たん」

「団長とあろうお方がねぇ…」

「う、煩い！」

顔を赤くしたまま俯いてしまう。

とん、とセルシアの肩を叩く。「え？」という顔をする彼女に向かって、

「もう少し楽にしたらどうだ？何というか、気負いすぎだぞ」

「あ、あぁ…。少し気を張りすぎたのかもしれんな…」

歩人は団長室を後にする。

残されたセルシアは、出て行く歩人を見つめていた。

私はこの男に惚れているのかも────いや、何を言っているんだ、私は？だが、歩人にそばにいて欲しい。今回もわざわざ魔界にまで呼びつけてしまった。いつからだろう、こんな風に篠崎歩人という男を異性として感じるようになったのは……。

セルシアは俯いたまま、物思いに耽っていた。

久しぶりに前の話を見てみたら鳥肌ものだった(吐き気)