俺の犬歯が疼きやがる ～命を救われた代償が470万円だったので、歯医者で化け物退治をはじめました～

第9話 虎ディジーザー②

　刃神大学のお膝元に広がる学生街が、今日は異様な空気に飲まれていた。

　バスの中からサイレンは聞こえていた。

　そのバスを降りた瞬間、秋人はそれを感じた。

　上手く言葉にできない。ただ、空気の質が違う。

　同じ昼間の、同じ住宅街のはずなのに——どこか根本的なところが、狂っている。

「キャンパスからじゃ分からなかったけど、始まってんのかよ」

　山を切り拓いたキャンパスの周辺。

　地方から流れてきた学生向けの低層アパートが肩を寄せ合うように密集している。

　レンガ調のタイル、打ちっぱなし風のコンクリート壁。

　小洒落た顔をした１Ｄ物件たちが、二階建てや三階建てで整然と並ぶ。

　人工的で、よそよそしい。地方国立大の周辺に特有の、そういう街並みだ。

　それ自体は、いつも通りのはずだった。

　なのに、足が、重い。

　一歩踏み出すたびに、首の後ろに視線が貼り付いてくる感覚があった。

　振り返っても、何もいない。人通りは普通だ。

　空も、風も、何もおかしくない。それなのに、この感じが剥がれない。

　まるで、この街全体が——何かを隠しながら、呼吸しているような。

　全身が総毛立つのは、狩られる対象になっているからだろうか。

「アイツら、平気なのか？」

　通りの先に、人だかりが見えた。

　数台のパトカー、黄色い規制線。

　赤色灯がぐるぐると、昼のアスファルトに毒々しい影を這わせている。

「前と……、じゃなくて最初の事件と同じかよ」

　怪我人を運んだ救急車のサイレンはもう遠く、あとには野次馬のざわめきだけが残っていた。

「下がってください！」

「規制線の外へ！　危険です！」

　黄色いテープの前で警官が喉を嗄らす。

　集まった学生たちはスマホを構えたまま、ひそひそと言葉を交わしていた。

「殺人だってよ……」

「血、やばくね？」

「熊じゃねえの、山近いし」

　犬塚秋人は、その人混みの外縁で足を止めた。

　透子との電話は、もう切れている。ここからは、一人だ。

　視線は自然と、人だかりの奥へ引き寄せられた。

　学生アパート。小洒落た外壁に刻まれた、三本の深い爪痕。粉々に割れた一階の窓ガラス。建物の前の地面に、べったりと黒く滲んだ血の跡。

　秋人はその血の色を、しばらく見つめた。

　黒い。赤くない。

　人間のものじゃない、と思った。でも、それ以上は分からなかった。

　切った彼女がやったのだろう、根回しは済んでいた。

「枢木院の方から来ました」

「マイナンバーカードはお持ちですか？」

「あ、持ってます」

「お待ちしておりました」

　たかが学生が、あのテープに入る。

　特別な探偵か、それに準じたフィクション作品のように。

「では、こちらへ」

「マジで入れてしまったけど」

　警官の案内で規制線をくぐり抜けた瞬間、空気が変わった。

　ざわめきが、遠くなる。野次馬の声も、警官の怒鳴り声も、まるで水の底から聞こえるようにくぐもって遠ざかっていく。たった数メートル踏み込んだだけなのに、世界の膜を一枚くぐり抜けたような——そんな感覚だった。

「トラって言ってたけど」

　視線は学生アパートへ向いていた。爪痕。黒い血。怪物の姿は、ない。

「トラだぞ？　何が出来るんだよ」

「どうされました？」

「な、……なんでもないです」

　何気ない顔を作り、ゆっくりと歩き出す。アパートとアパートの隙間——細い路地の入り口。暗くはない。昼間だ。だが、その奥が、妙に遠く見えた。吸い込まれるような暗がりでもないのに、一歩踏み込むことへの躊躇いが、足の裏に僅かに生まれた。

　秋人はそれを無視して、踏み込んだ。

　瞬間、音が消えた。

　遠くのサイレンだけが、くぐもってどこかから響いている。それ以外は、何もない。風もない。虫の声もない。自分の息と、自分の足音だけが、不自然なほどはっきりと聞こえた。

　秋人はピタリと足を止めた。

　空気が、重い。

　肌にまとわりつくような、湿った獣の匂い。嗅いだことのない種類だった。動物園でもない。野山でもない。もっと濃く、もっと生々しく、もっと——近い。何かが、確かに、ここにいる。姿は見えない。音もしない。だが、いる。この路地の空気そのものが、それを教えていた。

　アパートの屋根か。電柱の影か。この奥か。

　分からない。

　ただ、口の中の四本の犬歯だけが、じわりと熱を帯びて、疼き始めていた。

　その時だった。

「あの……」

　背後から、不意に声がした。

　秋人はハッと振り向く。路地の入り口に、一人の少女が立っていた。小柄な体つき。地味な色合いの服装。どこにでもいそうな、ごく普通の素朴な少女だった。

　この路地に満ちる異様な空気も、表の騒ぎの意味も、何も分かっていない目をしていた。

「ここ……どうやって外に行けますか……？」

　秋人は鋭く眉をしかめた。

「は？　じゃなくて、なんでここにいるんだよ！　避難命令出てたろ」

「へ……？　そうなんですか？」

「そうだよ。今すぐ逃げろ。脱兎のごとく！」

　少女がビクッと肩を揺らし、足を止めた。

「え？」

　その瞬間。

　秋人の頭上の空気が、物理的に裂けた。

　視線が上へ跳ね上がる。小洒落た二階建てアパートの平らな屋根。そこから、太陽の光を遮る巨大な影が、音もなく落ちてきた。

　燃えるような橙色の毛並み。毒々しい黒の縞模様。口元からナイフのように突き出た長大な牙。四足の巨獣。

　間違いなく、トラのディジーザーだった。

　標的は、入り口に立つ少女。

　秋人は迷わなかった。強く地面を蹴る。自分でも信じられないほどの爆発的な脚力で、数メートルの距離を一瞬で詰める。少女の細い腕を掴み、そのまま軽々と抱え上げた。

「きゃ――」

　悲鳴が出るより早く、上へ跳ぶ。外壁を一歩、二歩と蹴り上がり、重力を無視した

まま隣の民家のベランダへ滑り込んだ。

「なんだ今の動き……俺の体、どうなってんだ！？」

「凄い……」

　内心の動揺を飲み込み、秋人はベランダの床へ少女をそっと下ろした。

「分かっただろ。野生生物で危険なんだ。ここにいろ、絶対に動くな」

　少女は目を丸くしたまま、へたり込んで秋人を見上げていた。

「あ……」

　秋人はもう背を向けている。手すりを掴み、眼下の路地を見下ろした。

「あの……」

　背後で、少女が戸惑ったように口を開く。

「ウチは――」

　その瞬間。トラが路地の地面に着地した。

　ドンッ！！

　分厚いアスファルトがクレーターのように砕け散る。粉塵が舞い上がり、路地を白く染めた。秋人の目がスッと細くなった。

「……来る」

　背後の少女を一瞬だけ振り返る。

「絶対降りるなよ」

「あの」

「頭もひっこめてろっ」

　返事を聞かずに、動いた。

　地の底から湧き上がる力で、手すりを蹴って飛び降りる。

　路地へ音もなく着地し、素早く周囲を見渡した。

　注射器も、医療剣もない、完全な丸腰だ。

「……で、どうするよ」

　視界の端に、改修工事の資材置き場があった。

　また、地主が不労所得を目論んで、おしゃれに建て替えようとしている。

　それはさておき。

　足場用の単管パイプが無造作に転がっていた。

「ベタだけど、鉄パイプか」

　地面を滑るように寄り、拾い上げる。

　アニメやマンガだと軽く見えるが、ずっしりとした重み。

　両手に伝わり、腰から膝、地面に抜ける。

　グルルルル……。

　トラが秋人を睨みつけ、低く唸る。

　腹の底から直接内臓を揺さぶる、恐ろしい音波だった。

　そして。

　予備動作ゼロの突進。

「速っ！」

　牛の怪物とは、比べ物にならない速度だった。

　反射的に真横へ跳ぶ。

　トラの巨大な前脚が空を切り、太い爪が秋人のいた場所のアスファルトを、深く抉り取った。

「……殺す気かよ、おい」

　冷や汗を拭い、鉄パイプを構え直す。

　通り過ぎたトラが、しなやかに振り向いた。

　爛々と光る黄色い瞳。完全に獲物を見る目だった。

　次の瞬間、巨体が宙を飛ぶ。

　狙うは喉元らしく、牙を剥き出した、一直線の跳躍。

「大学生、トラに殺される……。ネットの記事が頭ん中を巡る……けど！」

　秋人は、逃げなかった。

　いや——

　犬歯の疼きが、逃げることを許さなかった。

　だから一歩、前へ。

　迫る牙をギリギリで見切り、体を半身にずらす。

　巨大な顎の真下という死の領域へ、滑り込んだ。

　トラの突進のエネルギーを丸ごと乗せ、両手の鉄パイプを下から上へフルスイングでカチ上げる。

「だらぁっ！！」

　バキィッ！！

　金属音に近い響き。

　トラの顎が揺れる。

　硬い破片が宙に舞い、長大な牙が一本、アスファルトにコロコロと転がった。

「ギャウッ！！」

　トラが苦痛の声を上げ、たたらを踏んで後退した。

　折れた牙の根元から、黒い血がアスファルトにぽたりぽたりと落ちる。

　秋人はひしゃげた鉄パイプを肩に乗せ、不敵に笑った。

「歯の痛みはなぁ」

　荒い息のまま、言い放つ。

「めちゃくちゃ痛えんだよ」

　すると、トラが唸る。

　秋人の語彙がおかしいからではなく、トラも秋人も本能のまま。

　殺意と怒りが混ざり合った、低い音が秋人の腹まで響く。

「俺もグルルルしてやろうか？　牛の件で一応、慣れてんだ……って、なにぃぃぃいいいい！」

　しかし

　次の瞬間、トラの様子が一変した。

「グルアグルグルアグルアグルグルアァァァァアアアア」

「は……？」

　巨体が小刻みに震え出す。

　体中の骨がメキメキと軋み、筋肉が風船のように膨れ上がり、毛皮を内側から引き裂かんばかりに隆起していく。

「嘘……だろ」

　そして、在り得ないことが起きる。

　バキバキッと何処かの関節が破裂音を鳴らす。

「何なんだよ！　立つなよ！　立つな、立つな立つな！」

　四つん這いの体が、ゆっくりと持ち上がる。

　前脚が太い腕へ変異し、後脚が丸太のような足になる。

　——即ち、トラが立った。

　威嚇するようなソレとは違う。間違いなく、立ち上がった。

　二足歩行。

　三メートルを超える巨体の影が、秋人を丸ごと覆い隠す。

　腕のように伸びた前脚の爪が、怒りのままアスファルトへ深く食い込んだ。

　秋人はひきつった顔で、思わず呟いた。

「猫系は立つなって……。それは進化とは言わねぇだろ……」

　鉄パイプを両手で握り直し、見上げた。

　その全身を覆うトラ柄。口元から飛び出した残りの一本の牙。角はない。

　グルルル

「とは……いえ」

　だが、獣の耳が鋭く天へ向かって尖っていた。

　秋人はそのシルエットをじっと見つめ、少し考えてから口を開いた。

「トラの皮を全身に纏う……そして飛び出す牙。角じゃないけど……尖った耳」

　ごくりと唾を飲み込む。

「角、牙とトラ柄パンツ！……それはもう鬼なんよっ！」