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黒い噂

　ノアは、結局日が昇るまで倒木に座って起きていた。

　みんなが起きてくるころ、ノアとバスタは朝食の準備をしていた。

「起きたか」

「おはよー」

　女子側のテントからカレンが出てくる。その後ろから、ルーとルミもついて出てくる。

「おはようさん」

「おう」

　その後、男子側のテントからは、御者の人が出てくる。

「ノアは、起きるの早いんだね」

　身だしなみを整えたルーが、ノアがすでに起きていることに対して言及する。

「いや、徹夜で見張りをしていた」

「あれ？バスタさんがやってくれていたんじゃあ？」

「こいつ、ずっと空を見ていたぞ。何がそんなに楽しいのやら」

「星空観賞はいいものだろ」

　バスタの発言に対して、ノアは食い掛るように反論する。

「星空観賞はいいとして、休めるときには体を休めなさい。せっかく、バスタさんが見張りをしてくれているのに」

「……善処する」

「そうしてください」

　ルーの顔を膨らませながらの説教にノアは目をそらしながら返事をする。

「ジークがいないようだが、まだ寝ているのか？」

「そうだな。昨日の夜、酒を飲んでいたからまだ寝ているぞ。起こそうと体を揺らしても身じろぎするだけで起きなかったからほっておいた」

　御者の返答を聞くとノアは、ジークが寝ているテントへと向かう。テントの布を上げると大の字で寝ている。

　それを冷たい目で見たノアは、ジークの腕を両足で固定し、足を組んで足を外れずれづらくする。そして、一息つくと腕引いて腕十字固めをする。

「いった、何何？どうなって、いたー」

　ジークは、痛みで目を覚ますとパニックになりながら藻掻くが、腕十字固めから抜けられない。ノアは、ジークが起きたことを確認するとしばらくそのまま関節を決めてから、ジークを開放する。ジークはゆっくりと起き上がる。

「全く何なんだ？朝から」

「目が覚めただろ」

「バキバキに目が覚めたわ。ありがたいことにな」

「どういたしまして」

　ジークは、起こり気味に言う。ノアは、それを気にも留めず、テントから出ていく。

　一同は朝食を食べ終わるとアグネール伯爵領へ向かう。

「ん？どうしたんだあの馬車？」

　山道を馬車が走っていると途中で御者は、遠くに全く動いてない馬車を見つける。

「おい、馬車を止めろ。この先に魔物がいる」

　屋形からバスタの指示が飛ぶ。

「バスタさん。前に馬車が一台止まっている」

「なに。急いで出るぞ」

　バスタは、素早く屋形を出る。バスタと同じくらいに気づいていたノアも寝ているジークを殴り起こすとバスタを追いかけるように飛び出す。

　ノアが、屋形から飛び出し、止まっている馬車を視認したときには、すでにバスタの姿はなかった。馬車の近くに来た時にはすでに魔物の気配は、しなくなっていた。

　後ろからルーたちが急いで駆けつける。その後ろのジークだけは、あくびをしながら行くりと歩いて来ていた。

「ま、魔物はどうなりましたか」

　息を切らしながらルーは問いかける。

「もう終わったぞ。」

　山道のわきからバスタがゆっくりと歩いて出てくる。その姿は、まるで何もなかったかのように淡々としていた。

「まあ、あんたが言ったんだから、急いでくる必要はなかったわね」

「そんなことより、馬車を調べるぞ」

〔外がこんなに騒がしくしているのに物音ひとつしないとは。そのうえ、この馬車を引っ張っている馬もいない。この馬車には、誰もいないのか？〕

　ノアは、馬車の荷台の中へと入ると中には、黒髪の男が敷かれた藁の上で寝転んでぐっすりと寝ていた。誰かいるとは思っていなかったノアは、ナイフを構える。

「誰だ！」

「ん？」

　ノアの叫びに黒髪の男は、瞼を少し開く。

「どうしたのノア？」

　ルーは、気になって荷台の中を覗いて、男の存在に気づく。

　男は、上半身を起き上げると腕を上げて伸びをする。そして、ノアたちの方を向くとさわやかな笑顔を浮かべて話しかける。

「君たちは、何者だい？　あと、ナイフを構えるのはやめてくれないかい？」

「あ、ごめんなさい。ノア、ナイフを降ろして」

　ノアは、しぶしぶナイフを降ろす。

〔この男、目を覚ましているのに開いていない。糸目だな〕

「私たちは、通りすがりの冒険者です。私は、ルーといいます。ナイフを構えていたのは、ノア」

　ルーが、ノアの名前を出した時、男は浮かべていた笑みを消し、代わりに驚いたように目を見張る。

「金髪で、青年くらいの年齢で、名前はノア。そうか、君が」

〔ん？　何を言っているんだ。声が小さくて聞き取れん〕

「え？　何か言いましたか？」

「いや、何でもないよ」

　男が、小さい声でつぶやくが、ルーとノアにはよく聞こえていないようだった。男は再び笑みを浮かべる。

「それで、通りすがりの冒険者が私になにか用かな？」

「あなたの馬車の近くに魔物がいたようなので、魔物を倒して馬車の中を確認していました」

「おや、魔物が近くにいたのかい？　そのうえ倒してもらうとは、ありがたい。君たちが倒したのかい？」

「それは」「俺が倒した」

　二人の会話にバスタが割り込む。ほかのみんなも顔を見せる。

「おや。バスタさんかい。こんなところで出会えるなんて光栄だね。それに皆さん強そうな面々で」

　男は、一同を見ると有名人にあって喜ぶそぶりを見せる。

「そうか。それで、お前は何者だ？」

　バスタは、それを無視するように質問をする。

「あぁ。自己紹介がまだだったね。僕は、クロウ。ただの商人さ。そこに積んである荷物を見ればわかると思うけど」

　荷台には、様々な箱が置かれていた。食べ物や生活用品などが箱の中には詰められていた。

「なぜ、こんなところで寝ていた」

「昨日、徹夜で作業をしていてね。王都へと向かっている途中に眠くなって。そのまま馬車を動かし続けるのはまずいと思って、荷台で仮眠をとっていたのさ」

　飄々と答えるクロウをバスタとノアは訝しむ。

「馬がいなかったが、これは魔道具か？」

「あぁ、さすがだ。よく知っている。この馬車は、魔力を通すことで動く魔道具さ。とても高かったがね」

　クロウは、大事そうに荷台の床をなでる。

「そうだ。お礼といってもなんだけど君たちに情報をあげよう。君たちは、アグネール伯爵領の街、アリアドールを目指しているのだろう？」

　クロウがノアたちの行き先を知っているかのようにいう。

「なぜ、俺たちの行き先がそこだと？」

「この山道を通るってことは、アリアドールかサンドリアクのどっちかだと思ってね。その二つならアリアドールの方がいく人は多いからそうなのかなと思っただけだよ」

　クロウは、自分の考えを話す。バスタは、それに納得する。

「それで、情報とはなんだ」

「君たちには有力な情報ではないかもしれないけど、あの街で活動している商会、テロス商会ってところがあるんだけど」

〔テロス商会だと！？〕

　思っていないところでのテロス商会の情報にノアだけでなくその場にいた全員がクロウの話に耳を傾ける。

「あの商会ってアグネール伯爵領だけで活動しているってことになっているけどアリアドールと隣接しているサンドリアクのアルデンテ男爵だけと秘密裏に取り引きしているという噂をきくね。そして、もう一つ黒いうわさがあってね。悪魔の葉を取り扱っているとか」

「悪魔の葉だと」

〔悪魔の葉？〕

　バスタが、悪魔の葉という単語に反応する。

「悪魔の葉とは何ですか？」

「悪魔の葉っていうのは、大陸で栽培、売買が禁止されている薬草よ。あれを摂取すると急激に魔力と筋力が増強できるけど一定時間すぎると絶命してしまう危険なものよ」

　ルーの疑問にカレンが答える。

〔麻薬とかそういう部類か〕

「あくまで噂ですよ、噂。悪魔だけに」

「情報感謝する。俺たちは、アリアドールに向かう」

　誰一人としてクロウの発言を気にすることなく、クロウの馬車から離れる。

「反応してくれないかな～」

　ノアたちは、途中で立寝をしていたジークを殴り起こし、首根っこをつかみながら、自分たちの馬車へと戻っていった。ノアは、馬車に乗る前にもう一度クロウの馬車へ振り替える。

〔王都へ行く道で護衛も人もなしとは。そのうえ、こんな場所で居眠りする余裕もあるとは、大バカ者か、よほど腕に自信があるか……〕

　ノアは、クロウの馬車を人にらみすると馬車へと乗り込んだ。

　投稿に時間かかってすいません...忙しかったんや

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