13/37

初任務

　宿をとった３人は、門から出て平野へと出ていた。

「ドクケシ草の採取とスライムの討伐は、同時にする。出来高制だからどれだけとっても構わんが、量は考えろよ。あと、周囲に気をつけろよ。特に採取中とかはな」

「わかりました」

「ルーの身の安全は、私が保証します」

〔俺の安全は、保障せんのか〕

　ノアの忠告が終わると各々捜索に入る。

〔確か、ドクケシ草は岩の陰や木の陰とかに生えていると書いてあったな〕

　ノアは、岩の周辺を探し始める。

「ねぇ、ノア」

「何だ」

　しばらく探しているとルーがノアに話しかける。

「ドクケシ草結構集めたよ」

　ルーが両手いっぱいに薬草を持ってくる。ノアは、それを確認していく。

「すごいな。全部違う。これ、全部ドクケサナ草だ」

「え」

「ドクケシ草は、葉っぱの先がとがっているのに対し、ドクケサナ草は、丸っこいんだ」

　ルーが持ってきたものを見るとすべて葉っぱの先が丸っこかった。

「まぁ、それ以外の特徴はほぼ、というか全部同じだから間違えてもおかしくない」

　ルーは、肩を窄めてシュンとする。近くにいたルミの視線が強くなる。

「ま、まぁ、冒険中に食料として食べることがあるらしい。試しにあとで食べるか」

「はいっ！」

　ノアのフォローにルーは、沈んでいた顔を明るくする。

ガサゴソ

　ドクケシ草の採取に戻ろうとすると近くで物音がする。ノアがその方向を見ると草の分け目からお目当てのスライムを見つける。

「スライムだ」

　ノアの声で、２人もスライムの存在に気づく。

「スライムは、視覚と聴覚がない。その代わりに魔力の探知に秀でているようだ。だから、魔力を抑えながら……」

「え」

　ノアが、そう説明している途中で２人の方を振り返るとルーが、火属性の魔法を発動する直前だった。その光景を見たノアは、顔をしかめっ面にする。そして、火の玉が発射される。スライムは、それを探知して回避する。そのまま、ルーへととびかかる。ルミはルーの前に素早く出て、ノアはナイフを構える

〔スライムは、中にある核を壊せば仕留められる〕

　ノアは、スライムの赤い核に向かってナイフを投げる。そのナイフは、スライムの核に命中し、核を砕く。スライムは、重力に従って落ちていく。

「ご、ごめんなさい」

「箱入りの姫様のことだ。魔物との戦闘自体初めてだろ。これから慣れていけばいい」

〔まぁ、俺も初めてなんだが〕

　ノアは、討伐証明のためにスライムの核の破片を集めながら言う。

「うぅ」

「大丈夫だよ、ルー。いざとなれば私がどうにかしますから」

　落ち込むルーを励ますルミ。

〔しかし、知識も経験もないのになぜ冒険、しかも過酷なのについてきたのだろうか？俺の監視の名目なら、絶対に不適任だしな。ま、気にしてもしょうがないか。やることは決まっている。それだけを考えるか〕

　ノアは、疑問に首を振って振り切ると２人に提案する。

「ルー、まずは対魔物の訓練から始めるか。俺が世話を見るから、ルミは、ドクケシ草の採取に専念してくれ」

　ノアの提案にルミは難色を示す。

「ルーの世話は私が見るからあんたが採取しなさい」

「ルーの戦闘力を確かめておきたい。ルミは、ある程度知っているだろう」

「でも」

　ルミは、食い下がる。

「安心しろ。仲間を見捨てるなんてだせぇ真似はしねぇよ」

「……わかったわ」

　ノアの発言でルミはしぶしぶ承諾する。

「じゃあ、行くぞ」

「はい、お願いします……」

　ノアとルーは、スライムを探して、平野を歩き回る。

「本当にすいません」

「気にするな。失敗は誰にでもある。重要なのはその後に前に進み続けられるかどうかだ」

　そう２人が話しているとスライムに出会う。

「同じ轍は踏むなよ。魔力を抑えて近づいて、杖で殴る。わかったな」

「はい。行ってきます」

〔お前は、戦争にでも行くんか？〕

　ルーは、忍び足でスライムに近づく。そして、スライムに杖が届く範囲になる。

「ていっ」

　ルーは、両腕で思いっきり杖を振る。杖は、スライムの核を砕き、そのまま地面に勢いよくたたきつけられる。ドスンと鈍い音が出る。

「いった～」

「力を入れすぎたな」

　ルーは、衝撃で腕を痛める。しかしその顔は、苦痛の中に確かな喜びを含んでいた。

「やりました。初めて、魔物を倒しました」

「おめでとう。これで君のスライムキラーだ」

　腕を抑えて喜んでいるルーをノアは称賛する。

「ほら、討伐証明を回収しろ」

「そうですね」

　ルーは、スライムの核を回収する。その姿を見たノアは、投げナイフを投げる。

〔全く、採取中は気をつけろといったんだがな〕

　投げたナイフは、ルーの後ろに草陰から近づいていたスライムの核を砕く。そして、≪盗人の美学≫で核を回収する。

「なにか、ありましたか？」

「いや、何でもない」

〔本当は、叱るところだが。今回は大目に見よう〕

　スライムの核をもって、目を輝かせているルーをノアは温かい目で見守った。

　疲れました、

　下のほうにある星を押す、または感想を書いてくれると作者が狂喜乱舞します。