第14話 彼は嘘をついている
「現代においてはかなりめずらしいよ。アレンダさんみたいな魔法使いは」
かちゃり、と遠慮がちに扉が開いた。入ってきたのはソフィーと、もうひとり。
「アレンダ様、堂々となさってください。次期当主ともあろうお方が、侍女ごときの背に隠れて何をなさりたいのですか？」
ソフィーの背から顔を出したアレンダは、水をやり忘れた花のようにしおれている。
「だって、冷静になってから二人に嫌われたかと考えたら、もう悲しくて悲しくて……うう」
「何があったかは存じませんが、私はマリサさんのお食事の後片付けをするだけです」
皿をワゴンに乗せて回収する侍女と、部屋に数歩入ったところでもじもじしている次期当主。
摩李沙もそしてバルタザールも、彼をどう扱ったらいいものかわからなかった。
ソフィーが退出した後。床に沈み込みそうなアレンダへ、バルタザールは再び膝を折った。
「バルタザール？」
「俺は、俺の出来ることをします。マリサも守って、エミリアを必ず助けます。アレンダさん、先ほどの無礼をどうか詫びさせてください」
「ぼ、僕の方こそごめんっ！」
突如アレンダは少年を抱きしめた。
「わぁっ？！」
「君も、元は孤児であっても僕の大事な弟さ。弟に無茶を言ってるのは承知してる。でも、エミリアのために協力してほしいんだ」
バルタザールは感極まったようにまぶたを閉じる。
「もったいないお言葉です。必ず、全力を尽くします」
仲違いは、どうやら解消されたようだ。二人は部屋を出ていこうとしたが、摩李沙はアレンダだけを呼び止めた。
「八大賢人について、聞きたいことがあるんですけど」
「うん、いいよ」
バルタザールが扉の向こうに消え足音がしなくなってから、摩李沙は慎重に口を開く。
「すみません。気づいたことがあって。きっとアレンダさんもわかってると思うんですけど」
「なるほどね。何が聞きたいのかな？」
アレンダはもう、ショックから立ち直ったようだ。やたらと切り替えが早いなあと摩李沙は思う。
「前に、エミリアが誘拐された時の状況を、説明してくれましたよね？ いつもならバルタザールと二人で帰るはずなのに、たまたま一人で帰っていた。そして犯人からの伝言が書かれた紙を、バルタザールはこの家の前で見つけた……この情報、全部バルタザールから聞いたんですよね？」
「そうだね」
「ということは、エミリアが誘拐された時のことを証言してるのは、彼一人だけなんですね」
アレンダはすぐに答えず、指先で眼鏡の位置を直し口に笑みを刷いた。
（やっぱり気づいていたんだ）
「もしかしたらバルタザールは、嘘をついているんじゃないんですか？」
「なかなかするどいね。見直したよ」
そう、バルタザールの言っていることを整理すれば。
エミリアは、あの日一人で下校していた。
バルタザールはエミリアを追いかけていたが会うことはなく、代わりに例の伝言を見つけた。
「僕もいろいろ調べたんだ。あの時、エミリアやバルタザールを目撃した人は見つからなかった。人通りの少ないとは言えない時間帯なのに。つまりバルタザールは、エミリアの誘拐を唯一証言できる人物なんだ。彼の気持ちひとつで、好きなようにね」
摩李沙は息が止まりそうになる。
「まさか、誘拐騒動を起こしたのは……」
途中まで言いかけたが、アレンダが人差し指を自らの唇の前に立てたので、口をつぐんだ。
「そういう単純な話じゃないだろうね。バルタザールは犯人じゃないよ」
「どうして断言できるんですか？」
アレンダはなぜか扉の方を伺ったが、すぐ摩李沙に向きなおる。
「君の考えたとおり、バルタザールは嘘をついているかもしれない。でもそれは犯人だからじゃなくて、何かを隠しているからだ。僕にさえ打ち明けるのが難しい、何かをね。根拠はないけどそう思っているよ」
裏切りを露ほども疑っていない、確信に満ちた言葉だ。
「僕だけじゃなくエミリアも、あの子を信頼しているからね」
だから心配しないでと言いながら、アレンダは摩李沙の頭を撫で、片目をぱちんと閉じてみせた。
（アレンダさん……）
盗み聞きの最中だということも忘れ、バルタザールは廊下に腰を落とした。
窓からは淡い月明かりが降ってくる。
震えそうになる体を、強く抱きしめこらえる。
ここで泣くわけにはいかないのだ。
歯を食いしばり、嫌でも察した。
その時は容赦なく近づいている。
（絶対に、皆を守ってみせます。俺自身と引きかえにしても）
風に揺れる木が、ほこりひとつない廊下に長い影を落としていた。
