ストリア～分断された「私」たちへ～

逃走

監査官が来るまで、あとどれくらいあるのだろう。

通知の時刻から逆算すれば、早くて十分、遅くても三十分。閲覧室の外には常に監視がある。だがこの空間自体は、皮肉にも“思考の自由”を前提に設計されている。音は漏れず、外からの直接介入も最小限に制限される。だからこそ私は、ここで自分の系列に触れることができた。

そして同時に、ここは“逃げ場”にもなり得る。

私はゆっくりと立ち上がった。足の裏に感じる床の硬さが、やけに現実的だった。逃げるという選択肢を、これまでの人生で一度も真剣に考えたことはなかった。逃げる必要がなかったからだ。この都市では、逃げる理由そのものが設計上、ほとんど発生しない。

だが、いまは違う。

私は端末にもう一度向き直った。未参照記憶片、匿名化区間、そして先ほどの“外部系列”。すべてが異常で、すべてが繋がっているように思えた。

――あと四十七時間。

あの声が言っていた。

更新までの残り時間。

更新。

その言葉が何を意味するのか、私はまだ知らない。だが直感的に理解していた。それは単なる生体リズムの再調整ではない。もっと根本的な何か――“私という存在の継続”に関わる処理だ。

もし、その更新のたびに“私”が別のものへと置き換わっているのだとしたら。

もし、いまここにいる私が、その更新の直前にある“束の間の個体”にすぎないのだとしたら。

私は、ここで何を選ぶべきなのだろう。

逃げるか。

待つか。

あるいは――。

視界の端で、監督AIの光球が一瞬だけ強く明滅した。通常よりも明らかに強い。監査の準備が始まっている。時間はない。

私は端末を閉じた。

規定違反だとわかっていながら、ログの自動同期を手動で一時停止する。通常なら警告が出るはずだが、いまは静かだった。あるいは、すでに何らかの例外処理の中にいるのかもしれない。

閲覧室の出口に向かう。扉は認証で開く。だが、その認証履歴は当然記録される。監査官が来れば、私がここを出たことも、どの経路を通ったかも、すべて追跡されるだろう。

それでも、出るしかない。

扉の前で、私は一瞬だけ目を閉じた。

昨日の私なら、ここで立ち止まっていた。規定に従い、監査を受け、異常は処理され、また同じ日常に戻る。そうするのが合理的で、安全で、正しい。

だが、その“正しさ”が、何かを消しているとしたら。

私は目を開いた。

指を認証パネルに押し当てる。

扉が開いた。

外の廊下は、いつもと同じ無機質な白だった。だがその白さの奥に、見えない視線が無数にあるような気がした。私は歩き出す。速すぎず、遅すぎず、あくまで“通常の職員の速度”で。

曲がり角を一つ、二つ。途中ですれ違った職員は、誰も私を気に留めない。あるいは、気に留める必要がない。すべての個体は、適切に管理されているという前提があるからだ。

だからこそ、そこにわずかな逸脱が混ざると、それは目立つ。

私は意識的に呼吸を整えた。心拍が上がりすぎないように。視線が泳がないように。自分が“異常な個体”として検出されないように。

エレベーターホールに出る。

上層行き、下層行き、外部接続用。私は一瞬迷い、外部接続用のパネルに手をかけた。通常業務ではほとんど使わない。だが都市外縁区画へ出るには、ここを通るしかない。

指をかざす。

《利用目的を入力してください》

一瞬だけ躊躇したあと、私は打ち込んだ。

《外部資料参照》

嘘ではない。

端末は数秒沈黙し、やがて扉が開いた。

内部は静かだった。金属の壁に自分の姿が映る。青白い顔。見慣れたはずの自分が、少しだけ他人のように見えた。

――君は何回目の“君”なの？

あの声が、また蘇る。

私は、いまここにいる私が何回目なのか知らない。だが、もしこれが何度目かの“試行”なのだとしたら、前の私は何を見て、何を選んで、そしてなぜ消えたのだろう。

エレベーターが動き出す。

下降。

階層表示が数字を減らしていく。心臓の鼓動がそれに合わせるように早まる。

途中で一度、停止した。

扉が開く。

そこに立っていたのは、黒い制服の監査官だった。

目が合う。

ほんの一瞬のことだったが、その時間は引き伸ばされたように感じられた。監査官の目は感情を持たない。いや、正確には“感情を表に出さないように訓練されている”。だがその奥に、確実に“認識”があった。

私を見ている。

私を識別している。

N-20731。

逸脱個体。

そのラベルが、空気の中に浮かんでいるような気がした。

「中央アーカイブ局、第二照合課所属、識別個体N-20731」

低い声で、監査官が言う。

「はい」

私は応じた。声は驚くほど安定していた。

「心的安定監査のため、同行を――」

言い終わる前に、私はボタンを押していた。

緊急閉扉。

エレベーターの扉が即座に閉じる。規定上、緊急操作は優先される。監査官の手がわずかに伸びるのが見えたが、間に合わなかった。

扉が閉じる。

密閉された空間に、私一人だけが残る。

次の瞬間、警告音が鳴り響いた。

《不正操作を検出しました

現在位置のロックダウンを開始します》

遅い。

私は次の階層ボタンを連打した。外部接続層。数字が点滅し、エレベーターが再び動き出す。だが速度が落ちている。制御が介入しているのがわかる。

間に合うか。

四十七時間。

座標。

海。

頭の中で断片が高速で繋がる。

このまま捕まれば、私はまた“整合される”。異常は修正され、記憶は再編成され、連続性は維持される。私は再び、何も疑わない私になる。

海の匂いはただの誤作動として洗われ、昼休みにミナセと交わした問いは疲労由来の逸脱として丸められ、いま胸の奥で脈打っているこの恐怖だけが、心的安定の名で平らに均されるのだろう。

そしてそのとき、“いまの私”は消える。

それだけは、はっきりと理解できた。

私は歯を食いしばった。

「……私は、私だ」

声に出してみる。

だがその言葉は、どこか空虚だった。

本当にそうか？

私は本当に“同じ私”なのか？

答えはまだない。

それでも――。

それでも私は、この疑問を手放したくなかった。

エレベーターが大きく揺れ、停止した。

表示は、外部接続層。

扉が開く。

外気が流れ込んできた。

初めて吸う、都市の外縁の空気。わずかに塩の匂いが混じっている気がした。

私は一歩を踏み出す。

背後で、警報音がさらに大きくなる。

遠くで、誰かの足音。

追跡が始まる。

それでも、私は振り返らなかった。

前方に広がる通路の先に、薄く開けた空が見える。

灰色の空。

その向こうに、きっと海がある。

私は走り出した。