疑惑の代理コーチ
根岸優美、三十八歳。幼い頃から箏を習い、幼稚園から峰雀に通う。会社経営をする父と専業主婦の母の間に生まれ、裕福な家庭に育つ。幼いながらも高価な箏を買い与えられ、周囲の生徒達が数万円程度の箏を使う中、数十万、数百万する箏を使っていたという。
しかし、優美が高校三年生の時、父の事業が傾き、箏の稽古を続けることができなくなってしまう。買い与えられていた高価な箏は、借金返済のために売却される。それでも、損失を埋めるには到底足りず、卒業を目前にして峰雀高校を中退を決意。その時助けたのが箏の師匠で、内弟子として引き取り、高校を卒業させる。
高校卒業後、飲食店で働きながら、父の借金返済を手伝う。ようやく、父母の生活が落ち着いた頃、独立して箏の教室を開いた。しかし経営が悪化し、再び飲食店で働き、それを知った師匠から破門され、今に至る。
「これが、箏曲部代理コーチの略歴ですか。なかなか、壮絶ですね」
翌月曜日の放課後。三人が集まる部室に、祥平が大きめの封筒を持って現れた。箏曲部代理コーチの情報が、わかったという。略歴に目を通した城之内が、大きな溜め息を吐く。
「だろ。まあ、苦労した人なんだな、っていうのはわかるんだよな。でも翠月先生も他の人達、元生徒なんて人とかもいたけど、なんていうか、できればいなかったことにしたい、みたいな雰囲気なんだよな」
祥平は、岡上だけでなく、その他事情を知る人物を訪ねてくれたらしい。そこで得た情報が、この略歴である。
「あの～、ちょっとバイトしただけで、破門になっちゃうんですかぁ」
「そうよね。教室の経営悪化っていうのは、まあやり方次第だと思うけど、それで余所で働いたからって、破門はひどいわよね」
佳織と由梨は、同じ箇所に違和感を覚えた。教室の経営が悪化したために飲食店で働くこととなり、それでどうして破門されるのか。やり過ぎではないのかという気がするのだ。しかも、父の借金があるうちは、それが許されていた。なぜ、父の借金返済のためにはよくて、自身の教室経営のためには、駄目だったのだろうか。
「榛木先輩、ゆりりんさん。念のためにお伺いしますが、まさか飲食店というのを、ファーストフードやファミリーレストランだと思っていませんか」
何故か城之内が、恐る恐ると言った口調で尋ねる。
「違うんですかぁ。ハンバーガーとかフライドチキンとか。あ、わかりましたぁ。ドーナッツ屋さんですね」
「それも違うよ、ゆりりんちゃん」
由梨の自信満々な答えを、祥平がやんわりと否定する。
「え、じゃあ何？高級レストラン？ホテルとかに入ってるような」
佳織も、考えた末の答えを出してみた。レストランならは、店のランクによっては、相当な知識と経験を要求されるため、教室どころではないだろう。
「それも違いますよ、先輩」
城之内は、醒めた口調で冷たく否定する。
「じゃあ、何なのよ」
「いわゆる、水商売ですね」
佳織の追求に、城之内が呆れた表情で答えた。
「水商売？」
「そうなんだよね。それも、最初はスナックなんだけど、二回目は、相当際どい店みたいだね。詳しくは、佳織ちゃんもゆりりんちゃんも、高校卒業したら説明してあげるよ。今はまだ、早いんじゃないかな」
祥平は、気持ち声を控えめにする。「際どい店」がどんなところなのか、佳織には全く想像がつかないが、風紀の良くない店だということだけは、理解した。スナックは、父がそこにいると聞いて、母と共に父を呼びに行った覚えがある。確か、シズが稽古のし過ぎで足を痛めたのだ。店内は、全体的に薄暗かったような気がするが、お姉さん達は優しく、母も、父がスナックに通うことに関しては、何も言わず認めているようだった。
「新川さん、その情報だけでも、かなり危険です」
「でもこのくらいは言わないと、納得できないじゃない、二人が。城之内君は、なんでそんなに詳しいの。君も未成年だよね」
城之内に指摘された祥平が、余計な反撃をする。しかし城之内には、大したダメージはなかった。
「知識として、そういうものがある、と知っているだけですから」
由梨が、挙手をした。発言の合図だ。
「あ、わかりましたぁ。メイド喫茶って、感じですかぁ」
「大分違いますが……まあ、大人の方向けのそういう場所だと思っておいて、差し支えないでしょう」
由梨の質問に、城之内はやや言葉を詰まらせた。
「今のコーチですって？よく知りませんわ。四月に入ったら突然、教頭先生自ら、ご紹介くださったのよ」
次の日。今度は佳織が、昇降口で貴子を待っていた。貴子に、現在の箏曲部コーチについて聞きたいと言ったら、声を荒げた。敬語に、嫌みが含まれている。
「教頭先生が？」
「ええ、そうよ。あの人は教頭先生とはオトモダチ、なんて仰ってるけれど、本当はどうなのかしら。教頭先生が仰るから、私たちは、仕方なく習っているだけですわ。幸か不幸か、規定のお稽古日にすら、めったに来ませんから、逆に助かってますけどね」
貴子は、自分達の師は、あくまで岡上翠月なのだと主張する。それは、今の一年生も同じなのだと。中学生や一年生、二年生は貴子達三年生が教え、貴子達の稽古は、元々代理コーチになるはずだった人のところへ、部活外の時間に通っているという。
ライバルのはずの自分に、ここまで口を滑らせるのは、貴子にしては珍しい。よほど、代理コーチの扱いに困っているのだろう。佳織は、祥平と城之内から聞いた情報を貴子に伝えた。
「そう。ありがとう、一応感謝しますわ。でも、どうして榛木さんが？」
「岡上先生って、田原先生のお姉様のご友人らしくて。事故のことを調べていたんだけど……他にもいろいろわかったの。だから、松波さんも知っておく方がいいと思って」
さすがに風紀委員長に対して、祥平の存在は説明し辛かった。だから、嘘ではない範囲で、差し支えない内容を伝える。
「お心遣い、ありがとう、榛木さん。それで私は、どうすれはいいのかしら」
貴子は、ただで佳織が情報をくれた、とは思っていない様子である。佳織としては、本当に貴子に伝えておきたいと思い、祥平と城之内に相談した。調べた本人である祥平は、それが箏曲部のためならと快く承諾し、城之内は、それを伝えた時の貴子の反応を、できるだけ詳しく観察して欲しいと言った。だからもう、これ以上なにもないのだが、納得してくれそうもない。だから、ダメ元とは知りながら、お願いだけしておくことにした。
「岡上先生の事故のことや、根岸優美さんのこと、何でもいいから、何かわかったら、教えて欲しいの」
「知らないものは答えようがないけれど……今後、何かわかったらお知らせしますわ」
そう言って貴子は、やはり颯爽と佳織の前から去って行った。
