37/37

第一部完ていう感じ

　ナーガとの戦いが終わった後の事は、正直あまり覚えていない。

　アビスヒュドラが倒れた瞬間、周囲は大騒ぎになった。

　第三王子の部下たちは勝利を叫び、冒険者たちは互いに肩を叩き合い、セルティは呆然と白銀の剣士が消えた場所を見つめていた。

　そして俺は、そのどさくさに紛れてラムゼールへ帰って来た。

　逃げたのだ。

　いや、戦場から逃げた訳ではない。敵は倒した。倒したのはレベル百の俺であって、俺ではない気もするが、とにかく倒した。

　だが、俺は逃げた。

　あの場にいた全員の視線から。

　白銀の鎧をまとい、巨大なアビスヒュドラを当然のように斬り伏せた、理想の俺から。

　そして何より。

　そんな俺を見つめていたセルティの目から。

「……死にたい」

　宿のベッドの上で、俺は毛布にくるまったまま呟いた。

　いや、死にたくはない。

　死んだら終わりだし、俺にはまだセルティと結婚するという大いなる野望がある。

　だが、気分としては死にたい。

　枕に顔を埋めて、うごうごと芋虫のように動く。

　情けない。

　世界を救ったかもしれない男の姿ではない。

　しかも世界を救ったのは俺ではなく、レベル百の俺である。

　このややこしさよ。

「お兄ちゃん……ご飯、置いとくね」

　扉の向こうから、リナの声がした。

　宿の少女リナである。

　普段なら、俺はここで明るく返事をする。

「おう、ありがとう。今日も可愛いな。将来は俺の嫁になるか？」

　などと言って、リナに「ならないよ！」と怒られるまでが一連の流れである。

　しかし今の俺には、その元気すらなかった。

「ああ……ありがとう」

　返事が湿っている。

　干し忘れた梅雨時のタオルみたいな声だった。

　扉の向こうで、リナがしばらく黙り込む。

「……お兄ちゃん、どこか痛いの？」

「痛くはない」

「じゃあ、お腹壊した？」

「壊してない」

「じゃあ……心？」

　宿屋の娘が、妙に核心を突いて来た。

　俺は毛布の中で、ぐっと息を詰まらせる。

「……まあ、そんな感じだ」

「お薬、いる？」

「心に効く薬は、たぶん高い」

「じゃあ、甘いお菓子持って来るね」

　リナは真面目な声でそう言った。

　優しい。

　優しさが痛い。

　俺はますます毛布に沈んだ。

　その翌日、ノノが来た。

　情報屋でもあり、冒険者でもある少年ノノ。

　俺の秘密をかなり知っている、面倒で頼りになる奴である。

「入るぞ」

「入るな」

「じゃあ入る」

「会話の意味！」

　扉が開き、ノノがひょいと顔を出した。

　相変わらず遠慮というものがない。

　ノノは部屋の中を見回し、俺を見るなり、何とも言えない顔をした。

「うわ、腐ってんな」

「腐ってねえ」

「腐りかけだ」

「熟成と言え」

「熟成肉なら価値もあるけど、お前じゃな」

「言い方！」

　ノノは俺の前まで来ると、椅子に腰掛けた。

　そして少しだけ沈黙する。

　その目が、いつもの軽薄なものではなく、少しだけ探るような色を帯びていた。

「見たんだろ」

　俺が言うと、ノノは短く答えた。

「見た」

「……どう思った？」

「意味が分からなかった」

「正直だな」

「でもまあ、お前絡みなんだろうなとは思った」

　ノノは肩をすくめる。

「白銀の鎧、あの化け物じみた強さ、セルティ様の召喚。それで、お前がこの有様。分かりやす過ぎるだろ」

「俺はそんなに分かりやすいか」

「看板立ててるようなもんだな。『僕は今、理想の自分に心を折られています』って」

「やめろ。的確に言語化するな。死ぬ」

「死ぬな。面倒が増える」

　ノノは立ち上がった。

　慰めに来たのか、からかいに来たのか分からない。

　いや、たぶん両方だ。

　扉の前まで行ったノノは、振り返らずに言った。

「適当に復活してくれよ。でないと使い辛ぇや」

「人を道具みたいに言うな」

「便利な奴は、だいたい道具だ」

「ひどい」

「でも、使えないお前はもっとひどい」

　そう言って、ノノは出て行った。

　何だあいつ。

　優しいのか優しくないのか、はっきりしてほしい。

　それからさらに一日。

　俺は相変わらず部屋に閉じこもっていた。

　飯は食った。

　リナの持って来た菓子も食った。

　落ち込んでいても腹は減る。

　人間とは悲しい生き物である。

　そんな時、また扉が叩かれた。

「お兄ちゃん、お客さん」

「ノノなら追い返してくれ」

「違うよ。えっと……すごく偉そうな人」

　嫌な予感がした。

　扉が開いた。

　そこに立っていたのは、粗末な外套を羽織った青年だった。

　だが、隠せていない。

　顔立ち。姿勢。目の強さ。

　第三王子ヴィクトルである。

「邪魔するぞ」

「殿下！？」

「声が大きい」

　ヴィクトルは素早く部屋に入り、扉を閉めた。

　お忍びである。

　お忍びの王子が、落ち込んだ冒険者の宿部屋に来るな。

　心臓に悪い。

「な、何しに来たんですか」

「礼を言いに来た。それと、渡す物がある」

　そう言って、ヴィクトルは懐から鍵を取り出した。

　小さな鍵だった。

　だが、ただの鍵ではないらしい。装飾が施され、妙に重そうな存在感がある。

「ラムゼールに屋敷を用意した。使用人も付く」

「……は？」

「お前の屋敷だ」

「いやいやいやいや！」

　俺は思わず毛布を跳ね除けた。

　久しぶりに大きな声が出た。

「屋敷って何ですか！　俺、宿暮らしで充分ですよ！」

「お前は、それだけの事をしたのだ」

　ヴィクトルは静かに言った。

「ナーガの巣での働き。アビスヒュドラ出現時の対応。狼仮面の件も含め、私には借りがある」

「でも、あれは……」

　レベル百の俺が。

　そう言いかけた俺を、ヴィクトルは手で制した。

「あれは知らん」

「知らん？」

「レベル百のあれは知らん。あれは私の理解を超える」

　きっぱりと言い切った。

　王族らしい判断力で、理解不能なものを理解不能と切り捨てた。

「だが、理解を超えるものが出て来る前にも、お前はそこにいた。戦っていた。逃げなかった。少なくとも、私はそう見ている」

「……」

「だから受け取れ」

　鍵を押し付けられた。

　俺はそれを受け取るしかなかった。

　重い。

　鍵が重いのか、期待が重いのか分からない。

　たぶん両方だ。

「それと、酒はあるか」

「王子が宿部屋で酒を要求しないで下さい」

「あるのか、ないのか」

「ありますけど」

　インベントリに。

　なぜかある。

　以前、勢いで買った高そうな酒である。

　こういう時に限って役に立つのだから、インベントリとは恐ろしい。

　俺はコップを二つ出し、酒を注いだ。

　ヴィクトルは特に驚かなかった。

　いや、少し驚いたかもしれないが、王子の矜持で見なかった事にしたのだろう。

「乾杯だ」

「何にです？」

「生き残った事に」

　それは、悪くないと思った。

　コップを合わせる。

　安っぽい宿の部屋に、澄んだ音が響いた。

　酒は強かった。

　喉が焼ける。

　しかし、嫌な熱ではなかった。

　ヴィクトルはぽつぽつと戦いの後始末について話した。第三王子としての立場。ブランゼール公爵への牽制。セルティが白銀の剣士について何度も尋ねて来た事。

　最後の話題で俺は机に突っ伏した。

「やっぱりですか……」

「鑑定結果にかなり興味を持っていたな」

「ぐうっ」

「だが、今のお前にも興味はあるようだったぞ」

「本当ですか！？」

「たぶん」

「たぶんで人を生かすな！」

　ヴィクトルは笑った。

　王子らしからぬ、年相応の笑い方だった。

　俺も少し笑った。

　不思議だった。

　王子と平民。

　いや、俺の場合は異世界人だが、とにかく身分も立場も何もかも違う。

　それなのに、狭い宿の部屋で酒を酌み交わしていると、妙な友情めいたものが胸の中に生まれて来る。

　たぶん、共に死にかけた者同士の雑な連帯感だ。

　あるいは、互いに面倒なものを背負ってしまった者同士の、諦めに近い共感かもしれない。

「リョウマ」

「はい」

「お前は、もう少し胸を張れ」

「胸を張るには実績が足りません」

「屋敷を貰った男が何を言う」

「それ、実績というより事故みたいなものでは」

「事故で屋敷は貰えん」

　言われてみればそうかもしれない。

　いや、異世界なら事故で屋敷を貰う事もあるかもしれない。

　分からない。

　だいぶ酔って来た。

「殿下こそ、もっと休んだ方がいいですよ」

「私に休めと言える者は少ないぞ」

「じゃあ、今のうちに言っておきます。休め」

「無礼だな」

「今さらです」

「違いない」

　二人で笑った。

　その時、扉が勢いよく開いた。

「お兄ちゃん！　うるさい！」

　リナだった。

　腰に手を当て、完全に怒っている。

　その目がヴィクトルに向かい、少しだけ止まる。

　偉そうな客だとは思っているのだろう。

　しかしリナにとっては、宿で騒ぐ酔っ払いは全員等しく迷惑客であるらしい。

「夜なんだから静かにして！　あと、お酒臭い！」

「す、すまない」

　第三王子が宿屋の少女に謝った。

　俺はそれを見て、思わず吹き出した。

「お兄ちゃんも！」

「はい」

「明日はちゃんと顔を洗って、ご飯を食べて、外に出ること！」

「はい」

「返事だけじゃダメだからね！」

「はい……」

　リナはふんと鼻を鳴らして出て行った。

　扉が閉まる。

　しばらく沈黙。

　そしてヴィクトルが呟いた。

「強いな、あの娘」

「ええ。宿の支配者です」

　俺たちはまた笑った。

　笑いながら、俺はふと思った。

　いつまでもこんな事をやっている訳にはいかない。

　レベル百の俺は遠い。

　セルティの目に映った白銀の剣士は、たぶん今の俺よりずっと輝いていた。

　それは悔しい。

　情けない。

　逃げ出したくもなる。

　だが、逃げた先の宿部屋にも、心配してくれるリナがいて、使い辛いと文句を言いに来るノノがいて、屋敷の鍵を押し付けて来る王子がいる。

　なら、まあ。

　渋々でも、復活するしかないのだろう。

　俺は手の中の鍵を見た。

　ラムゼールの屋敷。

　使用人付き。

　意味が分からない。

　だが、俺の異世界生活は最初から意味が分からない事だらけだった。

「……明日、見に行くか」

「そうしろ」

　ヴィクトルが満足げに頷く。

　俺は深くため息をついた。

　第一部完。

　そんな言葉が頭に浮かんだが、もちろん俺の人生にそんな便利な区切りはない。

　ただ、落ち込んで、怒られて、酔っ払って、少し笑った。

　それだけで、ほんの少しだけ前を向けた気がした。

　そしてその直後、飲み過ぎた俺と第三王子は、そろってリナに水を飲まされる事になった。

　かっこいい主人公への道は、まだまだ遠い。

読んでいただいて、ありがとうございます。

こんなお話でも面白いと思って下さったら、『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』にしてポイントを入れてもらえたら嬉しいです。