第13話 満月の夜～ゾーイ～
洞窟に足を踏み入れた瞬間、冷たい空気が身体を覆った。
村長曰く、この場所には普段、誰も近づかないらしい。
その昔、村人が最奥で女性の幽霊を見たのだとか。
小さな村のため、噂はあっという間に広がり、それ以降、中に入ったものは誰もいないという。
幽霊か＿＿＿
正直、今回はそっちのほうがよっぽどマシだ。
別にホラーに耐性があるってわけじゃあない。
どちらかと言えば苦手な部類だ。
でも＿＿＿＿
今回の相手は、魔族。
危険度って意味じゃあ......
おそらく段違いだろう。
どんどん奥へと進んで行くが、誰も喋ろうとはしない。
聴こえるのは響く音だけ.......
冷えた空気も相まって、緊張感はどんどん高まっていった。
しばらくすると、前方に明りが見えてきた。
あれは＿＿＿＿
月明かりか？
光の方へと脚を運ぶ。
すると＿＿＿＿
中には大きな空間が広がっていた。
天井には巨大な裂け目ができており、そこから月の光が差し込んでいる。
なんとも幻想的な雰囲気だ......
だが、そんな情緒は月明かりに照らされる異形によって、強制的に塗り替えられることになる。
"恐怖"という、たったひとつの感情へと。
山羊の頭、黒いローブを身に纏うその異形は、天井を見上げ、両手を広げていた。
まるで、月明かりに身をゆだねるかのように。
ゾーイ「おや、どうやらお客様のようですね」
こちらに気が付くと、そいつはゆっくりとこちらに向かってきた。
ゾーイ「ディナーを運んできたのかと思ったのですが......どうやら違うようですねぇ」
「アナタ方......あの村の人間ではないでしょう？」
なんて......おぞましい声だ。
その一言一言......
心臓が握りつぶされそうな感覚になる。
ふぅぅぅぅ........
俺はひとつ息を吐いた。
ウィル「たまたまここに寄った旅人だよ。村の連中に聞いたら、随分厄介なことに巻き込まれてるって言っててな」
「だから......俺たちが代わりにここに来た」
ゾーイ「そうですか......なるほど。これは随分と、面白いことになってきましたね」
「ワタシの名前はゾーイ。以後、お見知りおきを」
胸に手を当て、丁寧にお辞儀をする。
その口調といい、一見すると紳士的なその対応。
だが_______
そのおぞましい姿との"ずれ"が、恐怖をいっそう増長させる。
スピカ「私はスピカです！」
スピカは一歩前に踏み出すと、ゾーイを真っすぐに見つめた。
ゾーイ「スピカですか。アナタは、とても礼儀正しいですね」
「後ろのおふたりの......お名前をお聞きしても？」
ゾーイは、まず俺の顔を見た。
くそっ......
覚悟は決めて来たはずなのに......
こんなにも......
ウィル「......ウィルだ」
ゾーイ「ウィル。とても良い名前ですね」
「......では、そこの......背の高いアナタ」
「お名前は？」
ゾーイは視線を移す。
カーティスの表情は＿＿＿＿
一切変わらない。
カーティス「答える必要があるのか？」
ゾーイ「ええ。こちらは名乗ったのですから」
「そちらも......名乗るのが礼儀でしょう？」
すると、カーティスはまるで馬鹿にするかのように鼻で笑った。
カーティス「知性がある振りなんてしなくていい」
「お前は......ただの薄汚い魔族だ」
こいつ......
なに考えてんだ！？
そんな挑発なんてしたら........
ゾーイ「ほう......」
「あなた......随分と失礼な方ですね」
そう言うと、ゾーイは右手をカーティスのほうへと伸ばした。
カーティス「ぐっ......」
直接触れているわけではない。
だが＿＿＿＿
カーティスの身体が、ひとりでに宙に浮かぶ。
ウィル「おい！ やめろ！！」
「カーティス！ そいつの名前はカーティスだ！！」
ウィルの必死な形相を見て笑み浮かべると、ゾーイは伸ばしていた腕をゆっくりと下げた。
カーティス「ガハ、ゲホ......！」
ゾーイ「お仲間に感謝するんですね。本来ならば、首と胴が離れているところですよ」
ゾーイの左手には杖が握られていた。
先端が禍々しく尖り、金色の輪がいくつも付いている。
その杖で、月明かりにもっとも照らされる洞窟内の中心を指すと______
ご機嫌な表情を浮かべて語り出した。
ゾーイ「さて......ワタシは今日、とても気分が良いんですよ」
「月明かりの下でのディナー。この日を、ずっと待ち焦がれてきたんです」
「ですから......あなた方のことは見逃してあげます。すぐにこの村を出れば、危害は加えません」
そう言うと、ゾーイは何かに気が付いたかのような表情を見せたあと、言葉を続けた。
「おっと、その前に.......コーネルに、こうお伝えください」
「"残念でした"と」
笑みを浮かべている。
恍惚が入り混じるその表情。
捕食者としての______
余裕さえ感じる。
スピカ「どうして......」
「どうしてこんな酷いことができるんですか！？」
スピカの叫びで、ハッと我に返る。
完全に、恐怖にのまれていた。
______このままじゃあダメだ。
しっかりしろ。
ウィル「村長から聞いた。あんた"久々に地上に出てきた"んだろ」
「なら、普段人間は食ってないってことだよな？」
「なのに......なんでこんな回りくどい真似してまで、人間を食おうとするんだよ？」
カーティスの話だと、魔族は"地下世界"と呼ばれる場所で暮らしているらしい。地上と繋がりがないため、本来魔族が現れることはないはずなのだが......
稀に出現する"裂け目"と言われる場所から、こちらに出てくるやつがいるらしい。
ゾーイ「......スパイスですよ」
ウィル「スパイス？」
ゾーイ「そうです。ワタシはね......恐怖に満ちた人間の表情が大好きなんですよ」
「恐怖は......食事をする上で最高のスパイスになるんです」
今......
なんて言った？
ウィル「......それだけなのか？」
ゾーイ「それだけ？ ワタシには、とても重要なことですよ」
「今回は、コーネルが良いスパイスを提供してくれるでしょう」
「村の代表として彼が選んだ生贄を......目の前でワタシが食べるんです」
「そんな、仲間の姿を見て......苦悩と恐怖に引きつる彼の表情......」
「想像するだけで......たまらない」
この世のものとは思えない表情浮かべる異形。
その思考は......
人の理解など決して及ばない。
スピカ「許せない......」
杖を持つ彼女の手が......
あれは.......恐怖で震えているんじゃあない。
スピカ「そんなこと、私たちが絶対に許しません！！」
ゾーイ「許さない？ それならば......どうするのです？」
「まさか......ワタシと戦うおつもりですか？」
ゾーイ______
俺は、さっきまでこいつにびびってた。
覚悟を決めて、ここまで来たはずなのに。
完全にのまれてたんだ。
けど_______
もう、そんなものは塗り潰された。
今、俺の中にある感情はたったひとつだけ。
こいつに対する......
怒りだけだ。
ウィル「悪りぃんだけどさ......こっちは最初からそのつもりなんだよ」
「お前は......ここで潰す！」
真っ直ぐに向けられる殺意。
だが、ゾーイは身構えることさえしない。
ゾーイ「そうですか......まあ、いいでしょう」
「ところで......結界が張ってあったはずですが......」
「この村にはどうやって入って来たのですか？」
カーティス「私が解除した」
ゾーイ「ほう......アナタが」
ゾーイは不思議そうにカーティスを見つめる。
カーティス「あの程度の結界であれば、人が通る穴を空けるくらい......少し時間があればできるさ」
ゾーイ「そう......ですか」
＊
なるほど......だから感知できなかったのですね。
本来、結界が解除されればワタシにもわかるはずなのですが.......
ほんの一部分。しかも、またすぐに閉じてしまったのでしょう。
それにしても＿＿＿＿
とても滑稽だ、この男は。
この村に張った結界に、ワタシは殆ど"魔力"を使っていない。
適当に作ったものを、ああも自信満々に解除したなどと......
この男の絶望した表情も、良いスパイスになりそうですね。
＊
ゾーイは思わず笑みをこぼすと、
ゾーイ「わかりました。では、お相手しましょう」
「ただ......普通にやっては、あなた方に勝ち目はない」
「そこで.....」
ゾーイがおもむろに右腕を伸ばす。
すると＿＿＿＿＿
スピカ「きゃあ！！」
カーティス「ぐっ！」
ふたりは空間の入り口の方へと吹き飛ばされた。
ウィル「てめぇ！ なにしやがる！？」
ゾーイ「おっと。少し落ち着いてください」
「今......舞台を作りますから」
そう言うと、ゾーイは持っている杖の底を地面に押し当てた。
シャーーーン...............
ゾーイ「怨（オ"ーン”）」
その言葉を合図に、半透明の四角い結界が生成されてゆく。
それは、洞窟の天井や地面、壁際まで広がっていった。
その結界にのみこまれていないのは_________
スピカとカーティスがいる入口付近と
その真逆にある洞窟の最奥。
その一部分だけであった。
ゾーイ「これからゲームを始めます」
「ウィル......ワタシとアナタで」
ウィル「ゲーム......だと？」
ゾーイ「ええ、そうです」
ゾーイは右の掌を上に向けた。
ヴヴゥゥン.......
突如、手に少し余るほどの黒い球体が出現した。
ゾーイ「これを、いくつか結界の中に放ちます」
「因みに......」
そう言うと、ゾーイは落ちている石をその球体の中に放った。
すると______
ギャギャギャギャ.......！！！
まるでミキサーにでもかけられたかのように、小さな砂粒となって地面に落ちてゆく。
ゾーイ「このように、触れたものを巻き込み粉砕してしまいます」
「触れたら......ケガだけでは済みませんよ」
「更に.......この球にはもう一つ特性があります」
ゾーイは黒い球体を壁際へと放った。
真っすぐ飛んでゆくソレが、壁にぶつかると________
球体は、大きさを変えぬまま分裂した。
ゾーイ「結界に触れるたび、どんどん数が増えていきます」
「それでは......このゲームのルールを説明しましょう」
そう言うと、ゾーイは入口とは真逆の空間を杖で示した。
ゾーイ「いたってシンプルです。ワタシは、あの場所で座っています。そして......そこから一歩も動きません」
「アナタはこの球をかいくぐり、ワタシの元まで来てください」
「見事辿り着けたのなら......ワタシを攻撃する権利を与えましょう」
「どうです？ アナタ達にとっては、ワタシを殺す大きなチャンスですよ」
なるほどな。
チャンスなんて言ってるが＿＿＿＿
要は苦しむ姿を見て、楽しみたいだけなんだろう。
こいつにとって、この戦いは食事の前の軽い余興でしかないんだ。
ウィル「お前は結界の外に出るんだろ？ 結界の中にいる俺は......お前を目の前にしても攻撃できないんじゃないのか？」
ゾーイ「ご安心を。この結界は、村に張ったモノとは違います」
「出入りの制限は一切ありません。ただ、内側にあるその球を反射するだけのものですから」
「ですが......球体はどんどん増えていきますからね。あまり時間をかけるのはお勧めしませんよ」
俺は後方にいるスピカとカーティスの方に目を向けた。
心配そうに俺を見つめるスピカの隣で＿＿＿
カーティスはゆっくりと頷いた。
ウィル「村の連中がさ......」
ゾーイ「はい？」
ウィル「ごちそう用意して待ってるんだよ」
「だから......」
ウィルは鞘からナイフを抜くと、その切っ先をゾーイへと向けた。
「さっさとやろうぜ」
ゾーイは堪えきれずに「クックックッ」と声を漏らす。
そのままゆっくりと奥へと移動すると＿＿＿＿
ゾーイ「それでは......始めましょう」
掌から生み出される数多の球体を、結界の中へと放った。
