放浪魔女ソ・ウンジェ

008 インターネット？

［地球、ソ・ウンジェ、二十二歳］

「さて、今日は……一月二十一日ですね。ソ・ウンジェさん？」

「はい、先生」

「今日の気分はどうですか？」

「まあ、大丈夫です。まだ力が入りません」

朝の回診をする教授の後ろに、研修医らしい医師が何人も続いていた。二年近く意識のなかった患者が目覚めた珍しい例だけに、誰もが興味を示すのも、当然かもしれなかった。

何人もの視線を受け、ウンジェは胃が痛むように感じた。後ろの医師たちは、彼女の答えをすべて書き留める勢いだった。

「力が……入らないのは当然ですが、基本検査の結果では、二年も寝たきりだった割に筋肉の状態は悪くありません。当院のケアプログラムは、なかなか優秀ですからね」

「そうですか？　こんなに体が弱く感じるのは、ちょっと変なんですけど……」

ウンジェは布団の外へ手を上げ、握ったり開いたりした。指はもう、思ったとおりによく動いた。だが力を入れると、当然ついてくるはずの何かが欠けている気がした。

担当教授は少し首をかしげ、カルテを見直した。

「昨日はトイレまで歩いたそうですね？」

「はい」

「めまいや息切れはありませんでしたか？」

「足に少し力が入らないだけでした。看護師さんがずっと支えてくれたので、転びませんでした」

「しばらくは一人で動かないでください。大丈夫だと思っても、転ぶことがありますから」

教授の視線は、ますますカルテを射抜くようになった。

「少しずつよくなるでしょう。今日は午後にCTを撮ります。明日までに残りの検査を終えたら、本格的にリハビリを始めます」

後ろを振り返り、誰かに尋ねた。

「ご家族には連絡がつきましたか？」

「はい、教授。ソ・ウンジェさんの叔父様が保護者として登録されていたので、ご連絡しました。今日は難しく、明日お越しになるそうです」

「そうですか。よかったですね」

叔父さん。

その言葉で、ウンジェの頭に男の顔が浮かんだ。初めて聞く呼び方でも、初めて見る顔でもなかった。だが、会ったら何を話せばいいのかは、わからなかった。

返答を聞いた教授は、ベッドに座るウンジェを見た。

「認知機能の検査には大きな異常はないようですが、以前のことは全部覚えていますか？」

「はい、全部覚えています」

「事故の前のことも？」

「はい」

その答えは嘘ではなかった。問題は、医師が聞いていない記憶まで、あまりにもたくさん思い出せることだった。大海原の真ん中で三つ首のシーサーペントと戦った記憶や、雪山で五つ首のドラゴンと戦った記憶まで、説明する必要はないだろう。

「そうですか、わかりました。今日はここまでにしましょう。午後の検査も、よろしくお願いします」

回診が終わると、医師の一団が教授に続いて、ぞろぞろ病室を出た。教授は出るときも、不思議そうにカルテを見ていた。遠ざかる会話が聞こえた。

「体組成の検査をもう一度。二年間寝たきりの患者で、この体重に対してこの骨格筋量はおかしくないか？　水分状態も確認して」

「はい、教授」

「最初に目覚めたときの評価記録も、もう一度持ってきて」

最後に残った看護師がウンジェを見た。彼女は疲れた様子で答えた。

「少し眠りたいので、一人にしてください」

「もちろんです。電気を消しましょうか？」

「はい、ありがとうございます」

全員がいなくなると、部屋の隅のどこかからナビがのそのそ出てきた。すぐにベッドへ飛び乗り、ウンジェの顔色を調べた。

「確かに顔色はよくないけど、二年も寝ていた人にしては、健康すぎるように見えるんじゃないかな？」

「健康？　全然力が入らないんだけど？」

「初日は手もろくに上げられなかった。一昨日は起きて座ったし、昨日は歩いてトイレへ行ったよね？」

「え、歩いてトイレに行くのも変なの？」

「うーん……僕も負傷者をたくさん見たわけじゃないから断言できないけど、人間の体は筋肉を使わなければ弱くなるのが当然で……」

「そんなことある？　増えはしなくても、維持はされるでしょ」

ナビはウンジェの腕を見た。彼女もつられて見た。

マジアンの腕より細かったが、どこがどうおかしいのかはわからなかった。

「さっきの医師も、おかしいと言っていたよ」

「病院でよくケアしてくれたって言ってたじゃん」

「そのあと言ったことは聞かなかった？」

「聞いたよ。測り間違えたんでしょ」

ウンジェはベッド脇の水のボトルを取り、ふたを開けた。ナビはしばらくその手を見て、口を閉じた。実際、今は数日前とは比べものにならないほど、いい状況だった。

考え込んでいたナビが、再び口を開いた。

「まあ、まずいい知らせがある。アカシックレコードへの接続が非常に危険なので、別の方法を探し続けていた。この世界には、これまでどの世界でも見なかった規模の通信ネットワークがある。魔法なしでも、長距離通信がかなり簡単にできるんだ」

「長距離通信？」

「それどころじゃない。ここの人間は独自のデータベースを作り、特定のプロトコルでデータをやり取りできる。それをアップロードし、拡散し、共有し、ダウンロードする端末まで、すでに開発しているんだよ！」

「な……何の話？　何それ？」

ナビはベッドの上で姿勢を正した。尻尾の先が少しずつ動き始めた。

「名前までかっこいい！　インターネットというものがあるんだ。そこには大量のデータが共有されていて、それをもとに地球について多くの情報が得られる。驚くほど高解像度の、世界全体の地図や座標データまで共有されている！」

「冗談でしょ？　そんなの、スマホでGoogleマップを検索すれば出てくるに決まってるじゃん」

「何？」

ナビは口を開けてウンジェを見た。魔法なしで通信プロトコルを設定するために、どれほど苦労したと思っているのか。なのにウンジェは、すでにインターネットとスマートフォンを知っているようだった。

「君……これを知っていたの？」

「うーん……どうしてかわかんないけど、知ってる。ただ、仕組みとかは全然知らないし……ここでは、かなり常識的な知識なんじゃない？」

「じゃあ、どうして言わなかった？」

「聞かれてもないこと、どうやって教えるの？」

「知らないことを、どうやって聞くんだ！」

「あなたが何を知らないか、どうやってわかるのよ」

ナビの尻尾が止まった。

ウンジェは無意識にベッド脇を探った。スマホという言葉を口にして、習慣で手が伸びたのだった。水のボトルとティッシュ以外、何もなかった。

「あたしのスマホ、どこだろ？」

「僕が知るわけないだろう」

「そっか。事故のとき壊れたのかな」

言ってから、ウンジェは少し手を止めた。マジアンにスマホがあったことなどない。それなのに、今はないと不便だった。

ナビの声がまた聞こえた。

「ふむ……地球の常識に関しては、ソ・ウンジェのほうが一枚上手ということかな？」

真剣な顔を見て、ウンジェは首をかしげた。

「整理しよう。とにかく、あなたがあれこれ、いろんな努力をした結果、インターネットが使えるようになったんだよね？」

「もちろん。僕はもともと、アカシックレコードへ接続する通信プロトコルを持っていた。その設定を少し変えて、地球のインターネットが使えるようになったんだ」

「……格安スマホなら、月五千ウォンで済むんじゃないの？」

「五千ウォン？」

「たぶん……キャンペーンなら無料のもあるんじゃない？」

「五千ウォンって……どれくらい？」

「果物でいうなら、リンゴ二個くらい？」

「僕の死ぬほどの苦労が、そんなに安いのか！」

ナビの叫びが外へ漏れるのを恐れ、ウンジェは慌てて前足をつかんだ。

「ちょっと、静かにして。人が来るよ」

「僕は何日も……」

「五千ウォンで怒ってる猫が見つかったら、また魔法を使わなきゃいけないでしょ」

その言葉にナビは黙った。前足を離されると、ベッドの上にどさりと座り込んだ。

「ああ、急にやる気が消えた」

「いや、でもよくやったよ。あたし、今スマホもないし。あなただけでもネットを使えるなら、いいじゃん」

「全然慰めにならないね」

「そんなにがっかりしないで。魔法の力さえ取り戻せば、あなたは最高の猫なんだから。取り戻さなくても、かわいいから存在価値は確かだよ」

「くそっ。でも、それが問題なんだ」

「何が？　魔法を使えないこと？」

ナビは首を横に振った。

「使えないんじゃない。使うことはできる。Systemfaringのあと、危険から逃れるために、かなり使いまくったくらいだ」

「じゃあ、使うとちょっと気分が悪いだけ？」

「そんな程度じゃない。魔法を使うたびに自殺を試みる気分だと言えば、わかるかい？　すさまじい警告の感覚が、全身を通り抜ける。一度味わうと、本当に命が危ないときでも、簡単には詠唱できなくなる」

ウンジェはボトルを置いた。

「あたしが目覚めたとき、看護師に使ったのも？」

「あれも」

「あのときは、普通に使ったじゃん」

「考える暇がなかったからね。でも今は、考える暇がたっぷりある」

ナビは前足を見下ろした。

また誰かに見つかったら、そのときもためらわず同じ魔法を使えるだろうか。

「この世界では、魔法の副作用がひどすぎるから？」

「違う。これは……アカシックレコードが直接警告を送ってくる感覚に近い」

「何をするなっていう警告なの？」

「正確にわからないのが問題だ。調べるために接続すること自体、危険に感じるから」

ウンジェはナビを見つめ、そっと手を伸ばした。黒猫の頭から背へ手のひらを滑らせると、固くこわばっていた体が少しゆるんだ。

「だから、インターネットを探したんだね」

「せめて、この世界の仕組みくらいは知らないといけないからね」

ナビはため息めいた声で鳴いた。ウンジェは手を止めなかった。

「心配しすぎないで。体がよくなったら、あたしが手伝うよ。とにかく、元の肉体の脳損傷を治す方法を探せばいいんでしょ？　ここにもレモンの飴は売ってるし、少し回復したら、あたしも魔法を使えるだろうから……」

気持ちよさそうに手に身を任せていたナビが、顔を上げた。

「君が？　君は魔法を使えないよ」

「何の話？」

「君、今の状況をまったく理解していないね？　今の体は普通の人間の肉体だ。魔女じゃないんだよ。レモンの飴を食べたからって、魔法を使えるはずないだろう」

背中を撫でる手が止まった。

「待って。あたしはマジアンでしょ」

「魂はね」

「魔法だって、全部覚えてるのに？」

「ほうきに乗るくらいはできるだろう。ユジャは今もよく飛んでいるからね。いや、違うな。今の君は、ほうきにも乗れないんじゃないかな？」

ウンジェはベッドの上で体をひねり、少し、ほうきに乗る姿勢を取ってみた。

ナビは呆れたように鳴いた。

「できそうな気もするけど……」

「いや、無理だ」

「断言しすぎだよ、あなた……」

「知ってる」

ウンジェは両手を上げた。目覚めたばかりのときは、それさえ難しかった。今は、ずっとましだった。だから、もう少し待てば以前のように動けると思っていた。

だが、その「以前」の基準は、いつなのか。

マジアンがスライムと戦う前か。ソ・ウンジェが事故に遭う前か。

ウンジェの目が大きくなった。

「何？　いや、ちょっと待って！　じゃあ、今こんなに力が入らないのって、もしかして……人間の普通の体力なの？」

「うーん、そうかもしれない。人間の肉体が初めてなら、ありえるね……前の魔女の体と比べれば、弱いのは当然だろう」

「ありえない！　こんなに弱いの？」

「まあ、その年齢の女の子なら、普通はそれくらいだろうけど……」

絶叫するウンジェを見て、ナビは心の中で一つの疑問を抱いた。

『もう、すっかり治ってるんじゃないか？』

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［お知らせ］

この小説は、マジでフィクションです。作者がある魔女に脅されたり、洗脳されたりして彼女の物語を書いているわけでは、決してないことを、あらかじめ申し添えておきます。誰にも誤解されませんように。

ソ・ウンジェのYouTubeチャンネルも、ご覧いただけると嬉しいです……。

https://www.youtube.com/@WESTEUNJAE