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紅妖奇譚20

　それからの休み時間は、まさに嵐だった。

　なかでも女子たちの質問攻めが凄まじい。

　少人数になると多少はましになるのか、緋色は相変わらず葵の袖を握ったままではあるものの、今度は代わりに答えてもらわなくても、目を白黒させながらなんとか受け答えしていた。

　普段は強気で勝ち気な緋色しか見ていない葵にとって、その姿はひどく新鮮だった。

「――それじゃあ、ヒロちゃん。また明日ね〜」

「……ま、またあし、た」

　最後の女子生徒が教室を出ていく。

　緋色はぎこちない笑顔で手を振り、どうにか見送った。

「……つ、疲れた〜」

　そのまま机に突っ伏す。

　さっきまであれだけ人見知り全開だったくせに、教室に葵と二人きりになった途端、もういつもの緋色だ。

「すごい質問攻めだったな」

　特に女子たちの勢いがすごかった。

　葵なんて入学してからほとんどクラスメイトと話していないのに、緋色ばかりあれだけ囲まれているのは、なんとなくずるい気がする。

　……まあ、自分から話しかけなかったせいでもあるのだが。

「帰るか」

「……うん」

　疲れ切った緋色の腕を引いて立たせる。

　そのまま教室を出ようとした時だった。

　一人の男子生徒が、中へ入ってきた。

　葵も緋色も、その顔に見覚えがあった。

　短い癖毛に、姉と同じ色素の薄い髪。

　この前成仏させた斎藤佳奈の弟、秀だった。

「――この前は、本当にありがとう」

　何を言われるのかと身構えていた葵と緋色だったが、秀は開口一番そう言って、深く頭を下げた。

　予想外すぎて、葵は思わず緋色と顔を見合わせる。

「紅たちが来てくれなかったら、うち、たぶん本当に駄目になってたと思う」

　秀は顔を上げたものの、その表情はまだどこか強張っていた。

「姉ちゃんが死んでから、家の中ずっとぐちゃぐちゃでさ。母さんも父さんも、何が本当で何が嘘なのか分からなくなってた。俺も……正直、かなり参ってた」

　そう言って、秀は一度だけ唇を噛んだ。

「でも、お前らが来てくれて、姉ちゃんのことをちゃんと見てくれて……やっと少しだけ前に進めそうなんだ」

　その言葉に嘘はなかった。

　佳奈が死んでから、斎藤家の歯車は確かに狂っていた。

　けれど、葵や緋色、浅葱が関わらなければ、もっとひどいところまで壊れていたかもしれない。

「あのあと、騙し取られた金もちゃんと戻ってきたんだ」

「……ちゃんと返ってきたんだ」

　葵が思わず呟く。

　あの詐欺師二人組も、さすがに自分たちへ降りかかった呪いが怖かったのだろう。解呪してもらうためか、その後は真面目に動いたらしい。

　それなら、それでいい。

　秀はそこで少し黙ってから、意を決したように続けた。

「それと……前に、俺ひどいこと言っただろ」

　空気が少しだけ張る。

　葵は何も言わなかった。

　けれど、あの時の秀の言葉はちゃんと覚えている。

　緋色も静かに秀を見ていた。

「姉ちゃんがあんなことになったのに、俺、誰かのせいにしたくてさ。お前らにも八つ当たりした。ほんとに、ごめん」

　秀はもう一度、頭を下げた。

　今度はさっきよりもずっと低く、謝罪のためだけに。

「……いや」

　葵は少しだけ視線を逸らす。

　真正面から謝られることに慣れていなくて、むず痒かった。

「俺たちも、いきなり踏み込んだし……」

「でも、助けられたのは事実だから」

　秀はそう言って、言葉を切った。

「それに、わかったこともある。姉ちゃんの周りで変な噂が広まってたのも、紅たちのことを変に言いふらしてたのも……あれ、ほとんど全部、田淵が流してたらしい」

　葵の眉がぴくりと動く。

「……やっぱり、あいつか」

　わかってはいたが、改めて聞くと心底うんざりする。

「逃げるみたいに転校したよ。もうこの辺にはいられないって感じでさ。今さらいなくなっても、やったことが消えるわけじゃないのに」

　秀の声には、はっきりとした怒りが滲んでいた。

「父さんと母さんも、もう泣き寝入りする気はないって。これから向こうの親とも、きっちり法廷で争うつもりらしい」

　その一言には、斎藤家がただ壊されるだけでは終わらないという意志があった。

　佳奈のために。

　残された家族が、ようやく前を向いて戦おうとしているのだ。

「だから改めて言いたいんだ」

　秀が真っ直ぐに葵と緋色を見る。

「本当にありがとう。俺にできることがあれば、何でも言ってくれ」

　その言葉に緋色と顔を見合わせる。

「ん？　今、なんでもするって言ったよね？」

　緋色がすかさず口を挟む。

　秀が一瞬だけ目を丸くして、それから少し困ったように笑った。

「言ったけど……できる範囲でな？」

　葵は緋色と共ににやりと笑う。

　なんでもしてくれるというなら、ひとつだけ、ずっと胸の奥に引っかかっていた願いがある。

「――と」

　言いかけて、喉が詰まる。

「と？」

　秀が首を傾げる。

　今さら何を緊張しているのかと、自分でも思う。

　けれど、こういう言葉ほど、葵には難しかった。

　緋色が横からじっと見ている。逃げるな、とでも言いたげな目だ。

　葵はぎゅっと拳を握って、思いきり叫ぶように言った。

「友達になってください！！」

　言った瞬間、耳まで熱くなる。

　こんな簡単なことすらまともに言えないのだから、緋色の人見知りを笑えた義理ではない。

　数秒の沈黙。

　やってしまった、と思った次の瞬間。

「――喜んで」

　秀が笑って、葵の手を握った。

　その手は思ったよりずっと温かかった。

　高校に入って初めて、ちゃんと友達ができた気がした。

　学校で秀と別れたあと、葵と緋色は家へ向かって歩き出した。

　学校では借りてきた猫みたいに縮こまっていた緋色だったが、葵と二人きりになった途端、急に饒舌になる。

　家までの長い道のりも、緋色と話していると不思議と短く感じた。

　そんな帰り道、スーパーから出てくる背の高いやせた男が目に入る。

　黒縁メガネで、白衣こそ着ていないが、雨塚悟志に間違いなかった。

「雨塚さん、こんにちは。今、お仕事帰りですか？」

　葵は早足で近づき、声をかけた。

　初対面の相手に緊張しているのか、緋色は葵の後ろで制服の裾を握っている。

　雨塚は一瞬目を見開いたが、すぐにやわらかく笑った。

「紅くん。この前以来だね。怪我は大丈夫？」

「おかげさまで」

　あれからまだ一週間ほどしか経っていないが、傷はもうほとんど痛まない。

　擦りむいたところも瘡蓋になっていた。

「それより最初、誰かと思ったよ。なんだか雰囲気変わったね」

　そう言ってから、雨塚は葵の背後で小さくなっている緋色を見る。

「それと、後ろの子は紅くんの彼女？」

「まさか。妹です。体調がよくなったんで、今日から学校に通い始めたんですよ」

　挨拶しろと軽く背中を押すと、緋色はぺこりと小さく頭を下げた。

「ああ、昔話してくれた妹さん――」

　そこで雨塚は何か思いついたように足を止めた。

「――なあ、君たち。ゲームは得意？」

　ゲームという単語に、緋色の目がぱっと輝いた。

「ただいま〜」

　悟志の実家は、スーパーから徒歩五分ほどの場所にあった。

　一人暮らし用のアパートも借りているらしいが、ゲームは実家ですることが多いらしい。

「お邪魔します」

　緋色と一緒に家へ上がる。

　他人の家というだけで、少し緊張する。

　自分の家とは違う匂いがして、妙にそわそわした。

　居間へ通されると、テレビに繋がれたゲーム機を見つけた緋色の目が一気に輝く。

「葵！　葵！　このゲーム機のロゴ、うちにあるやつと同じだけど、形が全然違う！」

　本体をあちこちから眺め回し、コントローラーにもおそるおそる触れていると、ジュースとお菓子を持った悟志が戻ってきた。

「プレステファイブは持ってないの？」

「ファイブ！？」

　葵と緋色は思わず顔を見合わせた。

「……え、君たちの家にあるゲーム機って？」

「「プレイステーション」」

　二どころか五まで出ていること自体、衝撃だった。

「君たち何歳なのよ……」

　時代から取り残されたような兄妹を前にして、悟志が本気で引いた顔をする。

　なお、紅家ではスーパーファミコンもまだ現役である。

「おー。うまいうまい」

　悟志に教わりながら、最新の格闘ゲームを触ってみる。

　三十年ほど前の同タイトル作品で遊んだことがあるおかげか、操作そのものはそこまで難しくない。

　――とはいえ、それ以上に異常だったのは緋色の上達速度だ。

「……それで、なんで俺たちにゲームをさせるんですか？」

　葵が尋ねると、悟志は「あー……」と少しだけ言葉を探した。

「実は、妹のことなんだ」

　申し訳なさそうに頭をかく。

「悟子っていうんだけど、白岩高校の二年生でさ。一年の時にちょっと嫌なことがあって、それから引きこもりになった」

　悟志は、二階を気にするように視線を上げた。

「今も家にはいるよ。トイレと飯と風呂の時だけ出てくる。でも、それ以外はほとんど部屋から出ない。ずっとネットかゲームばっかりやってる」

　葵は黙って聞いていた。

　緋色も、いつになく真面目な顔でコントローラーを置いている。

「兄妹仲が悪いわけじゃないんだ。ゲームなら一緒に遊べる。でも、同じ部屋で顔を合わせるのは無理でさ。オンライン越しなら、って感じで」

　そこで悟志は苦笑した。

「だから……よかったら、遊び相手になってやってくれないかなって」

　少し間を置いてから、さらに言いにくそうに続ける。

「言い方は悪いけど、紅ちゃんも前は不登校だったんだろ？　今日帰っているところを見るに学校に行き始めたのかな？　だから境遇の近い同い年くらいの子なら、相談相手になれるかもしれないと思って」

　悟志は申し訳なさそうに頭を下げた。

「打算ばっかりで、ごめん」

「いえいえ。いつもかまってもらってますし……。それに、俺たち友達全然いないので、仲良くなれたら普通に嬉しいです」

「私も。女の子の友達ほしい」

　そう言いながらも、緋色の手は忙しなく動いている。

「ねーねー、コンピューター戦で全クリしたけど、対戦もういいかな？」

　いつの間にか緋色が全クリしていた。

「のみこみいいね！　それじゃあ早速、悟子と対戦してみようか」

　悟志が携帯でメッセージを送ると、ほどなくして対戦画面に切り替わった。

　結論から言えば、結果は悲惨だった。

「ギギギギギギィィィイイイ！！」

　緋色も間違いなく上手い部類ではある。

　だが、一時間ほど触ったばかりの人間と、長年やり込んでいる相手とでは、積み重ねが違いすぎた。

「んんああああああぁぁぁぁあああ！！」

　負けた緋色が、胡座をかいている葵の腹へ顔を埋めて唸る。

　悟子のプレイにはまるで無駄がなかった。

　緋色を歯牙にもかけない余裕ぶりで、あっさり勝利を収めてしまう。

　そして極めつけがこれだった。

『弱すぎて草　☝(´⊙ε⊙`)☝』

　試合後のチャット欄にその一文が流れた瞬間、緋色の闘争心に火がついた。

　そこから三戦ほど連続で挑んだものの、結果は全敗。

　まるで歯が立たない。

『格ゲーやめたらぁ？　(　＾∀＾)ゲスゲス』

「――やろう、ぶっ殺してやる！！」

　緋色が勢いよく立ち上がり、そのまま二階へ向かおうとする。

　慌てて葵が後ろから羽交い締めにして止めた。

「お兄さんのいる前でやめろ！！」

「だってぇ……だってぇ……」

　緋色が涙目で振り返る。

　今までゲーム相手といえば葵くらいしかおらず、しかも大抵は余裕で勝っていた。

　だからこそ、自分より明確に強い相手がいるのが悔しくて仕方ないのだろう。

「……なんか……うちの妹がごめんね……」

「……いえいえ、うちの妹こそすみません……」

　悟志と葵は、なぜか兄同士で謝り合った。

「とりあえず、暗くなる前に今日はお開きにしようか。僕、明日と明後日休みだから、ゲームしたかったらいつでも来ていいよ」

「――いく！！」

　緋色が即答する。

「明日は絶対ボコボコにするから待ってろ！！」

　二階に向かってそう叫ぶと、すぐにゲーム画面へ新着メッセージが表示された。

『かかってこいや　щ(゜Д゜щ)カモーン』