紅妖奇譚〜飛び降り自殺した先輩の霊に取り憑かれた俺は、怪異が見える妹と共に真相を追う〜

紅妖奇譚19

　緋色とともに、まずは保健室へ向かった。

　保健室の扉を開けると、竹内先生が机に向かって書類を整理していた。

　顔を上げた先生は、葵の隣に立つ緋色を見て、目を丸くする。

「あら、朝からヒロちゃんがいるなんて珍しいわね」

　無理もない。

　緋色は学校へ来る時も、たいてい昼過ぎに保健室の裏口から顔を出すだけだった。

　こうして朝から、しかも正面の廊下側の扉を開けて来るなんて、竹内先生にとっても予想外なのだろう。

「……実は、今日からちゃんと学校に来ようと思って」

　緋色が照れくさそうに頬をかきながら言う。

　竹内先生は、ほんの一瞬だけ驚いた顔をしたあと、すぐに声をやわらげた。

「……大丈夫？　無理しなくてもいいのよ？」

「葵もいるし、大丈夫です」

　緋色はそう答えた。

　いつものようにさらっと言っているけれど、その声は少しだけ固い。

「……そっか」

　竹内先生は小さく頷く。

「それでも、決して無理はしないようにね。きつかったり、しんどかったりしたら、いつでも保健室に来ていいから」

「――はい」

　緋色が頷く。

　竹内先生は受話器を取り、どこかへ電話をかけた。

　ほどなくして、かっちりしたスーツを着た眼鏡姿の女性が保健室へやってくる。担任の山村先生だった。

　学年主任と校長へ挨拶が必要だということで、緋色は山村先生に連れられていった。

　葵はひと足先に教室へ戻ることになる。

　教室では朝のホームルーム前のざわめきがまだ少し残っていた。

　席についた葵は、気を紛らわせるように数学の教科書を開く。

　だが、文字を目で追っていても、頭にはほとんど入ってこなかった。

（……なんだ？）

　ふと、視線を感じる。

　顔を上げると、教室後方の扉がほんの少しだけ開いていた。

　その隙間から、見慣れた赤い瞳がじっとこちらを射抜いている。

　緋色だった。

　何事かと目で問う。

　だが緋色は無言のまま、ただ刺すような視線を送ってくる。

　葵は一度教科書へ目を戻した。

　無視して読もうとする。

　――すると、さっきよりも圧が強くなった気がした。

（いや、絶対なんかあるだろ……）

　ホームルーム開始まであと三分。

　生徒はほとんど着席している。このタイミングで堂々と立ち上がるのは気が引けたが、あの視線を無視し続けるほうがもっと面倒な気がした。

　葵は周囲に気づかれないよう、そっと席を立って教室の外へ出る。

　扉の向こうには、山村先生と緋色がいた。

　緋色は葵の顔を見るなり、泣きそうな目で小声のまま懇願してくる。

「――お願い！　私の紹介と自己紹介、九割くらい言って！　自分の名前だけはちゃんと言うから！」

　あまりに必死で、葵は一瞬言葉を失った。

「……なんでだよ」

　思わず素で返す。

「普通に挨拶すればいいだけだろ？」

　教室の前に立って、妹の紹介を自分がする。

　想像しただけで恥ずかしい。

「無理無理無理！」

　緋色は首をぶんぶん横に振る。

「年上の人とか初対面の相手なら平気なの！　でも、同い年の子たちに挨拶するとか、ハードル高すぎる！」

　中学の途中から、緋色はほとんど学校へ行かなくなった。そして山と保健室以外の外出もしない。

　妖怪や幽霊相手には平然としていても、“同い年の普通の子たち”との距離感だけは、どこかおかしくなったままだった。

「まさか、ここでコミュ障発症するとはな……」

　葵は額を押さえる。

　正直、前に立って妹を紹介するなんて嫌だ。

　ただでさえ田淵の噂のせいで目立つのに、余計なことをしたら陰で何を言われるかわからない。

　シスコンとか言われるのも絶対嫌だ。

「私からもお願いします」

　山村先生が、困ったように頬へ手を当てながら言う。

「兄妹ということは、どうせすぐに分かることですし。ここはお兄ちゃんとして、少しだけ助けてあげてください」

　いやいや、そこで丸投げするのか。

　葵が返事をする前に、山村先生は「それじゃ、頼みましたよ」とだけ言って教室の中へ入っていってしまった。

「っちょ――！」

　制止も間に合わない。

　残されたのは、泣きそうな顔の緋色と、どう考えても面倒事を押しつけられた葵だけだった。

　どうしたものかと考えていると、緋色がすっと目を細める。

　涙目のまま、じり、と一歩詰め寄ってきた。

「――葵」

　妙に低い声だった。

「もし手伝ってくれなかったら」

　嫌な予感がする。

　緋色は涙を浮かべたまま、しかししっかり葵を睨みつけて言い放った。

「――葵の黒歴史を、一つ残らずクラスメイトにばらす」

「――お兄ちゃんに任せろ！」

　葵は即答した。

　妹が困っているなら手を差し伸べる。

　兄貴として当然のことだ。

　……決して脅しに屈したわけではない。たぶん。

　扉の横で待っていると、教室の中から山村先生の声が聞こえてきた。

『――体調不良で入学から今日までお休みされていましたが、今日から皆さんと一緒に勉強することになります。仲良くしてあげてくださいね』

　続けて、やわらかな調子で言う。

『――それでは、入ってきて挨拶をお願いします』

　教室の扉が開いた。

　先に行って、と言うように、緋色が背中をつついてくる。

　葵は小さく息を吐き、先に教室へ入ろうとした。

　その瞬間、背中に妙な違和感を覚える。

　振り向くと、緋色が制服の裾をぎゅっと握ったまま離していなかった。

「――いやいや、手を放せよ」

　小声で言う。

　だが緋色は、顔を真っ赤にしたまま全力で首を横に振った。

　目が完全に助けを求めている。

（重症だな……）

　このまま廊下でもたついていても仕方がない。

　葵は半ば引きずるような形で、そのまま教室の前へ出た。

　途端に、教室がざわつく。

『誰？』

『なんで紅君と一緒にいるの？』

『え、めっちゃ可愛くない？』

『やば、可愛い』

　好奇心と驚きが混ざった視線が、一斉にこちらへ向く。

　その瞬間、背後の緋色の指先にさらに力が入った。

　制服の裾が引っ張られて、ちょっと苦しい。

「では、自己紹介をお願いします」

　ざわめいた空気も気にせず、山村先生がにこやかに促す。

　葵はちらりと緋色へ目を向けた。

　顔は真っ赤。

　口元は引きつり、目は泳ぎっぱなし。

　どう見ても、今ここでまともに話せる状態ではない。

　仕方なく、葵が先に口を開いた。

「体が弱くて、今日まで休んでたんですが……俺の妹です。見ての通り人見知りなんで、よかったら話しかけてやってください」

　言ってから、内心で少しだけ虚しくなる。

　自分だって筋金入りの人見知りだし、そもそも友達が一人もいない。

　葵は小さく肘で緋色をつついた。

　次はお前の番だ、と無言で促す。

「え、えと……」

　緋色が、かすれそうな声で言う。

「紅……緋色と、言います……ヒロって呼んでください……」

　そこまで言った瞬間、緋色は耐えきれなくなったように、葵の背中へ真っ赤な顔を押しつけた。

　じわ、と背中越しに熱が伝わってくる。

　熱でもあるのではないかと思うほど、体温が高い。

　教室が再びざわついた。

『かわいい……』

『なにそれ……』

『紅君の妹なんだ……』

『妹……』

『尊い……」

　そこから、案の定クラスメイトたちの質問攻めが始まった。

「体調はもう大丈夫なの？」

　緋色は背中に顔を埋めたまま、小声で囁く。

「……大丈夫って言って」

「大丈夫です」

　葵が代わりに答える。

「目、めっちゃ綺麗だけどどこのカラコン？」

「……自前って言って」

「自前です」

　葵が答えるたびに、教室のあちこちで「えーっ」「すご」と小さな声が上がる。

（……めんどくさい）

　しかも緋色は、万力みたいな力で葵の制服を掴んだまま、少しも顔を上げようとしない。

　ここまで来ると、もはや自己紹介ではなく、兄同伴の代理応答会である。

「はいはい、質問は休み時間にしてね」

　山村先生がぱん、と手を打った。

「とりあえず、緋色さんはお兄さんの近くの方が安心でしょうし、席は隣にしましょうか」

　そう言って、空いていた葵の隣へ新しい机と椅子を手際よく運んでいく。

　葵が自分の席へ戻ろうとしても、緋色はまだ背中から離れない。

「……ほら、もういいだろ」

　小声で言っても反応がない。

　完全に固まっていた。

　なんとか指を一本ずつ制服から剥がし、ようやく緋色を席へ座らせる。

　それから葵も、自分の席へ腰を下ろした。

　その時だった。

　背後から、ねっとりとした気配のようなものを感じる。

「……てえてえ」

　山村先生が、なにか呟いたような気がした。

　けれど葵には聞き取れなかった。